Роман в пустоши

Мгновенно догнав и перегнав последних отстающих, я двинулась вдоль колонны, чуть-чуть сбавив скорость. В конце плелись гружённые припасами караванные кошму и шли те, кто помедленнее. Я быстро миновала этот многоголовый хвост растянувшегося войска и поравнялась с основным костяком. Большую часть его составляла та самая вооружённая до зубов Свора, которая уже не первый год кошмарила все прочие банды, не давая им приблизиться ни к одной мало-мальски значимой шахте, и получала с этого головокружительные доходы.

Здесь одно за другим замелькали знакомые лица со всех известных земель: в основном, конечно, лаксаны с мальварами пополам. Но также хватало выходцев и из Озёрного края, и большеглазых жителей восточных непроходимых лесов, даже затесался кое-кто из жителей морского побережья.

В воздухе витали восторг и воодушевление. Я позволила ему захватить и меня, прекрасно понимая, что минуты радости не продлятся долго. А впереди нас ждёт не самый простой переход, и не будь я Нодья-малявка, если до конца дойдёт хотя бы половина!

С победным кличем я подогнала своего кошму и стрелой промчалась мимо бодро шагающих людей, приветствуя всех на ходу. Просвистела мимо головы колонны, где с удивлением заметила троицу, пришедшую со мной из Нуулакши. Накормив их пылищей, я внесла беспорядок в ряды передового разъезда – таких же, как я, наездников на кошму. Спокойно идущие птицы при виде несущегося, как ветер, здоровенного самца заволновались, захлопали мелкими отростками крыльев, тоже собрались сорваться с места, заперебирали длинными ногами.

Я рассмеялась и остановила своего. Повертелась на месте, поприветствовав наездников-разведчиков – все до единого местные, низкорослые, с мелкими роговыми луками за спиной. Лица обветренные, прищуренные глаза не то смеются, не то подозревают. Свои, одним словом.

Я дождалась, когда голова колонны поравняется со мной. Среди преобладающих тёмных голов местных жителей белёсым пятном выделялись головы Шайлен и Долана со спутниками. Сзади к ним примкнуло ещё несколько крупных светловолосых человек. Эти были мне не знакомы.

– Приветствую, мусва! – я нарочито глубоко поклонилась, свесившись с седла. – И вас, друзья мои! Смотрю, вы не растерялись и нашли себе отличную компанию.

– Затесаться в друзья к правителю Кор-Таюна и самому влиятельному человеку в пустошах – недурная идея, не находишь? – засмеялась в ответ Юлья, и тут же добавила: – Как ты держишься на этом чудовище?

– Хочешь попробовать? – я подъехала поближе.

– Ни в коем случае! – Никесс – тут как тут! – не дал спутнице даже рта раскрыть. – Шею только свернуть можно. Пусть Нодья ездит, если хочет, а тебя не пущу.

– Правильно, – я расхохоталась. – Нодью не жалко!

Три дня мы нудно двигались на север вдоль склонов хребта, держась к нему практически вплотную, чего я, конечно, категорически не одобряла. Ночами горы расцвечивались стайками светящихся огоньков, и что-то подсказывало мне, что это отнюдь не друзья провожают нас в долгий путь. Лаурсс же выбрал именно эту тропу, имея в виду скалы в качестве естественной защиты от возможных бурь и на случай непредвиденных стычек. Мол, посреди долины мы будем, как на ладони, а здесь можно прикрыть спину. На мой взгляд, правда, в центре долины никто не сможет к нам приблизиться незамеченным, будучи также виден, как и мы.

Но, в конце концов, это было лишь моё мнение.

Я держалась особняком и от Своры, и от знакомых мне мальвар, всё больше помалкивала, избегая разговоров, и наблюдала. И если сначала я видела обычный кое-как сплочённый очередной идеей сброд, то позже кое-что привлекло моё внимание.

Почти отвесная у Кор-Таюна стена западного хребта быстро утратила свою крутизну и здесь уходила наверх покатым склоном, по краю которого мы сейчас и шли. Неприступные скалы отступили дальше на запад.

Для меня не составляло труда держаться чуть выше основного войска, обозревая его с высоты. На закате первого дня, когда загорелись редкие костры, и началась вечерняя суета вокруг обустройства лагеря, пара человек отделилась от подобравшегося войска. Просто отошли чуть дальше и скрылись из виду. Куда они отправились, я не высмотрела, так как не придала особого значения этому манёвру. А вернулись эти двое только следующим утром. Красный тюрбан одного из них послужил отличным ориентиром.

В этот же день, не дожидаясь заката, другой бандит, уже в одиночку, остановился, уселся на камнях, завозился с обувью: с кем не бывает? Но просидел он на месте ровно до тех пор, пока его не миновали последние караванщики. А затем ловко перекатился за камни. Он был чертовски далеко и по другую сторону от движущихся людей, и мне пришлось развернуться и двинуться обратно. Я успела лишь заметить, как его тёмная макушка мелькнула среди осыпавшихся со склона рыжеватых камней. Пришлось пришпорить своего кошму, но тупая птица совершенно не хотела двигаться против потока, бесконечно крутясь на месте и мешая идущим.

Получив заслуженный шквал брани, я оставила попытки пересечь людскую реку. Надо признать, что и этого я упустила, позволила ему скрыться. Может, он просто отвалил по нужде, а может и нет. Вполне вероятно, что всё это и яйца выеденного не стоит, и просто моя подозрительность разыгралась пуще прежнего.

Теперь оставалось только выбраться на свободное пространство и мчать в голову колонны: предупредить Лаурсса не будет лишним, даже если меня поднимут на смех за панику на ровном месте.

Я попыталась отшутиться от негодующих людей, – а кому понравится, когда бестолковый кошму возит тебе хвостом по физиономии и того и гляди сшибёт с ног! Кляня вредную птицу, я стала продираться обратно, но, как назло, зацепилась за кого-то сапогом, создала ещё большую сумятицу.

– Да слезь уже с него, дура!

– Сам дурак!

– Ай! Остановись, ты же меня задушишь!

– Да прям, задушишь тебя пожалуй!

– Нодья, чёрт возьми, постой же!

Оказалось, я умудрилась запутаться стременем в чьём-то расползающемся шарфе, и сейчас тащила человека за собой, словно на поводке. Конечно, спешилась, стала отцеплять, бормоча извинения. Как назло, запуталось – хоть режь!

Я возилась с перепутанными нитками и пряжкой и чертыхалась, когда что-то на краю зрения привлекло внимание.

– Да уже отцепи, наконец! Или уже оторви – дай разогнуться!

– Да-да, сейчас.

Я оглянулась: что же меня отвлекло?

– Ноди!

Да чёрт возьми! Я дёрнула шарф в одну сторону, стремя – в другую, с треском разорвав узел, принесла сотню извинений, услышала о себе много нового… И вновь зацепилась взглядом за знакомый узор: голубые звёзды на чёрном фоне.

Да это же кошелёк, который у меня увели в Нуулакше!

Вот неожиданная встреча.

Мелькнули пёстрые тряпки, и раз! – я потеряла его из виду. Я попыталась пробраться вперёд, снова расталкивая людей и пытаясь увидеть нынешнего владельца краденой вещи. Сомневаюсь, что у кого-то мог быть точно такой же – в конце концов, такую кривую вышивку могла сделать только я!

Я всматривалась в затылки и спины, но тщетно… Пока он не выдал себя, оглянувшись: встретился со мной взглядом глубоко посаженных глаз, понял, что я узнала его, и быстро отвернулся, чтобы мгновенно раствориться в толпе – не найти!

Ночь упала внезапно, враз поглотив горизонт, сузив мир до размеров круга, освещаемого костром. Множество таких чахлых мирков рассыпалось у подножия гор, созвездиями мерцая под стрёкот сверчков.

К Лаурссу мне так и не удалось пробраться за весь вечер: ведьма Шайлен взяла его в оборот и не отпускала ни на минуту, а при ней я не собиралась обсуждать с Ла свои подозрения. Противный скользкий червячок предчувствий скрутился в груди и неприятно холодил.

Я снова и снова бродила среди расположившегося на отдых воинства в тщетных попытках найти нового владельца моего кошелька. Ветер, прибитый к земле низкими плотными облаками, стелился, раздувал костры, резко дёргая языки пламени и вытряхивая в ночную тьму пучки искр.

Похолодало. Я вернулась к северной окраине лагеря и подсела к костру мальвар. Дарл вёл увлечённую беседу с кем-то из своих сородичей, коих к ним примкнуло немало. Юлья, завёрнутая в пёстрые одеяла, дремала на коленях у Ника.

– Привет! Не помешаю? – сказала я, входя в круг костра.

– О, здравствуй, Ноди! Конечно, нет, что ты, – Дарл широко улыбнулся и жестом пригласил к себе.

Я присела у костра, отогревая озябшие руки. Пар, поднимавшийся от дыхания, в оранжевом свете пламени делал окружающих его людей огнедышащими. Они общались, что-то говорили, смеялись… А во мне ещё пока глубоко, пока ещё робко росло нехорошее предчувствие. Мысли крутились вокруг полученного в Нуулакше предупреждения – кому я могу тут помешать?..

– Эй, ты здесь? Ау! – я вынырнула обратно в тёмный неверный мир, дрожащий огненными сполохами.

Никесс, смеясь, водил ладонью у меня перед лицом.

– А? Да… Здесь.

Я вдруг решила, что именно сейчас я во что бы то ни стало добьюсь внимания Лаурсса, прорвавшись через неприступные бастионы Шайлен. Вскочила и широкими шагами направилась к их костру.

Вслед мне донеслись удивлённые возгласы, но я не обратила внимания.

Из тьмы передо мной выросли двое. Я чуть было не наткнулась на них – настолько неожиданно их силуэты вынырнули из темноты. Я шарахнулась назад, отстало соображая, что один из них как раз и был новым владельцем моего кошелька. Эта встреча неслучайна?

Он молча метнулся ко мне, второй спустя мгновенье последовал за ним. Но я уже перекатилась в сторону, уйдя в ещё более плотный мрак, и теперь медленно и неслышно обходила их сзади, стараясь вернуться назад, как можно ближе к знакомым мне людям.