Изоморф. Наблюдатель

– Но этого вы как раз сделать не можете, – нахмурился я. – Шекковые деревья – национальное достояние. И за гибель каждого из них король с вас потом спросит.

– Именно. В прошлом году, говорят, твари целую команду добытчиков укокошили. Каратели обозлились и сожгли их на месте, вместе с деревом. Так им потом такой счет за порчу королевского имущества выставили, что парни до сих пор отрабатывают. Да и остальные теперь сто раз подумают, прежде чем куда-то пальнуть: а стоит ли оно того? У нас, считай, руки связаны. Поэтому мы и проигрываем эту войну.

Я снова глянул на картинку от Ули и вынужден был согласиться.

Все верно. Чтобы очистить этот лес от некко, надо было выжечь в нем все деревья дотла. Но поскольку ни один чиновник не даст на это добро, то люди так и будут умирать. Во имя баснословной прибыли, которую сильные мира сего имеют с этих проклятых плантаций.

И все же кое-что меня продолжало беспокоить…

– Почему здесь нет зверья?

– Да откуда ему взяться? – снова сплюнул Дол. – Тут столько некко, что ни одна нормальная животина сюда не сунется. Говорят, иногда еще птицы рискуют селиться на окраинах, но я за полгода ни одной не видел. Ну, еще нурры захаживают. Но и они стараются к деревьям не приближаться, ибо даже для них это верная смерть.

Вот оно что…

Я на мгновение прикрыл глаза.

Если деревья способны аккумулировать в себе магию, а некко каким-то образом научились ее поглощать, то тогда становятся объяснимы и пустой лес, и обилие некко, и их подозрительная миролюбивость. Да и в самом деле – чего им делить? Еды хватает. Не животину, так человека выпьют. Не человека, так прямо из дерева энергию вытащат. На первый взгляд мысль, конечно, казалась безумной, но ничем иным такое количество мертвых душ в лишенном живности лесу было не объяснить. Если я прав, то некко даже спускаться с насиженного места было необязательно. Сиди себе и сиди, как на перемычке. Жри, как говорится, в три горла и время от времени отмахивайся от карателей, если те подойдут слишком близко.

«Ули, пусть Первый прогуляется по округе и понаблюдает за тварями, – велел я, приняв к сведению новую информацию. – Охотиться на них специально не надо. Вглубь не забираться. Атаковать, только если сами нарвутся. Присмотритесь к ним. Меня интересует процесс их взаимодействия с деревьями и способы поглощения магии. Понятно?»

Малыш ответил, что все передаст, и в этот момент меня отвлекли.

– Внимание! – внезапно разнесся по лесу зычный голос того здоровяка, с которым недавно беседовал мастер Ноос. – Всем рабочим срочно покинуть площадку! Всем карателям занять строй! Некко зашевелились!

– Твою ж хоттову мать… – вполголоса выругался Дол, а следом за ним сцедил сквозь зубы проклятие и мастер Шэз. – Лесс Саррато, немедленно уходите! И не вздумайте здесь магичить!

«Да чем я тебе магичить буду? У меня заряда в кольцах почти не осталось!» – мельком подумал я, в сопровождении резко подобравшейся охраны споро двинувшись к лошадям и к повозке, к которой уже на всех парах мчались, побросав ведра и инструменты, рабочие.

Нет, некко я не боялся, но убивать их на глазах у карателей было бы опрометчиво, поэтому я собирался честно свалить и издалека понаблюдать за тем, что будет дальше. И я бы действительно ушел без боя. Более того, и дальше продолжал бы старательно прикидываться валенком. Но тут пространство вокруг меня внезапно окрасилось яркими зелеными сполохами. Небо над головой почернело. Откуда-то сверху рухнул темно-зеленый занавес, окруживший нас со всех сторон и надежно отрезавший все пути к отступлению. Бегущий прямо передо мной Шэз, у которого буквально за миг до этого погасло поисковое заклинание, на полном ходу влетел в эту неприятно мерцающую гадость. И, влипнув в нее, словно муха в паутину, с приглушенным вздохом замер.

Щупальца тут же встрепенулись и молниеносно окружили неосторожную жертву со всех сторон. Целый их сонм облепил лицо карателя. Еще больше нырнули под воротник, в рукава и даже в сапоги. Причем с такой скоростью, что ноги у Шэза сразу подогнулись. Взгляд помутнел. Голова безвольно обвисла, разжавшиеся пальцы выронили бесполезный тагор, и буквально за миг полный сил и абсолютно здоровый мужик превратился в безвольную, совершенно безопасную марионетку с пустыми глазами.

Еще через миг его аура погасла, тем самым подтверждая слова Дола об опасности засевших наверху некко. После чего уже мертвое тело медленно завалилось на землю, а сам Шэз не успел ни выстрелить, ни понять, что именно с ним произошло.

А вот остальным карателям времени хватило. Быстро сориентировавшись, они одновременно остановились и, развернувшись, жахнули по многочисленным щупальцам из тагоров. Вслепую, естественно, поскольку времени на поисковые заклинания уже не осталось. И лишь спустя пару ударов сердца кто-то, кажется Лотон, все же сумел активировать браслет, после чего начал отдавать команды, и стрельба стала более прицельной.

Меня в это же самое время кто-то предусмотрительно дернул за ворот, чтобы следом за Шэзом не влетел в поразительно грамотно устроенную ловушку. На пару тин мир вокруг меня заполыхал и загорелся так, что глазами стало больно. Зато под шквальным огнем карателей окружившая нас живая завеса дрогнула и болезненно изогнулась. Но как только она отдернулась, земля под нашими ногами дрогнула, после чего на плантации раздался оглушительный взрыв. Стоящие рядом со мной люди обеспокоенно обернулись, разворачивая оружие в сторону новой напасти, а я растерянно замер, будучи не в силах поверить, что действительно это вижу.

Глава 6

Первое, что за зацепился мой взгляд, это огромная, метра под три в диаметре, дыра посреди шекковой плантации и разлетающиеся от нее во все стороны комья земли вперемешку с палками, камнями и ошметками древних пней. Пришедшийся снизу удар оказался такой силы, что их просто выворотило из почвы и играючи отшвырнуло прочь. А заодно смело ими улепетывающих рабочих, не успевших отступить карателей и гигантской шрапнелью прошлось по поляне, сея хаос и разрушения.

В лесу тут же раздались крики боли и ужаса. Напуганные шумом лошади с громким ржанием забились в постромках, тщетно пытаясь сдвинуть с места тяжелую повозку. Возница, не успевший увернуться от летящего булыжника, упал рядом, почти уткнувшись окровавленной головой в грязное колесо. Чуть поодаль валялось опрокинутое на бок, смятое рухнувшей с ближайшего дерева веткой ведро. Еще дальше бестолково суетились рабочие, но судя по тому, как опасно накренилась повозка с заполненными до краев бочками, один из снарядов сумел-таки ее повредить, поэтому и о быстрой транспортировке, и о шекке можно было забыть.

Причина взрыва на первый взгляд была неясна, отчего в моей голове мелькнула полубезумная мысль о минах, однако затем подключилось сумеречное зрение, и вот тогда до меня в полной мере дошло, о чем именно говорил мастер Дол, когда упомянул, что местные некко – особенные.

На изнанке, наполовину выбравшись из земляной норы, билось и отчаянно извивалось… нечто. Здоровенное толстое «бревно» с многочисленными отростками, на концах которых зияли оскаленные пасти, пальцеподобные выросты и даже, кажется, присоски. Выглядело это нечто как огромный некко, зачем-то решивший принять форму гигантской змеюки. И теперь голодная тварь жадно набрасывалась на оказавшихся рядом людей, стремясь как можно быстрее высосать из них жизненные силы.

Одновременно с ней со всех деревьев в округе вниз упало просто неимоверное количество щупалец сидевших наверху уродцев. Некоторые опустились до самой земли, как театральный занавес, заключая в ловушку тех, кому не повезло оказаться рядом. У кого-то щупальца протянулись еще дальше, работая по типу ловчих сетей и выборочно вылавливая мечущихся по поляне людей. Поскольку все это происходило на изнанке, то рабочие этого, разумеется, не видели, поэтому становились легкой добычей. И только заблаговременно пропитанная шекком одежда спасла их от мгновенной расправы.

Я, если честно, когда сюда ехал, не ожидал встретить в этих чертовых лесах нечто подобное. Никогда раньше мне не доводилось видеть, чтобы некко проявляли подобную разумность и слаженность действий.

При этом стоило признать, что в даже в столь экстремальной ситуации каратели, можно сказать, не растерялись. Более того, улучшенная экипировка, фэйталовое напыление на нагрудниках и немалый опыт схваток с мертвыми душами позволили им выстоять в самый первый момент, быстро прийти в себя и дать адекватный ответ. Из семнадцати подопечных Ордена на земле остались лежать только двое, включая невезучего Шэза. Еще трое, судя по всему, были ранены, но не смертельно, поэтому из боя выбыли лишь временно. А остальных атака некко практически не задела. Поэтому, когда прошел первый шок, каратели перестроились, образовали вокруг дыры двойное полукольцо. И пока мужики из внешнего оцепления отстреливали тянущиеся со всех сторон щупальца в попытке спасти рабочих, основная масса нацелились на бьющуюся в норе тварь и безостановочно осыпала ее поисковыми заклинаниями, которые при необходимости исполняли роль самых обычных сетей, фиксируя зверюгу на одном месте. А параллельно ее кромсали лучи тагоров, заставляя нематериальное тело плавиться, скукоживаться и буквально разваливаться на куски.

Дело осложнялось тем, что тварь действительно была велика и, несмотря на ограничивающие ее сети, упорно пыталась дотянуться до людей. Одного из карателей она, вероятно, убила сразу, как только вылезла, обрушившись на него всей массой. Троих орденцы сумели отбить, моментально оттащив раненых подальше. Но даже слаженный огонь из всех имеющихся в наличии тагоров не смог убить ее сразу. Более того, когда один из лучей все-таки перерубил эту гадину пополам, обожженные обрубки не перестали дергаться. Даже, напротив, заизвивались еще яростнее, а затем…

Я глазам своим не поверил!

Эти штуки просто взяли и рассыпались на множество частей! Да, прямо как мои улишши, когда объединялись в одного большого нурра, а потом снова становились самостоятельными! После чего каждая из более мелких тварей ощетинилась невесть откуда взявшимися пастями и вновь отросшими щупальцами, а потом они сплошной лавиной кинулись на людей.

Это была бойня…

Тем более страшная из-за мысли, что кто-то подготовил и продумал ее заранее. Слишком уж грамотно действовали некко. И слишком уверенно они уворачивались от лучей тагоров, а порой, наоборот, умышленно лезли напролом, жертвуя собой ради того, чтобы дать время соседям прорваться чуточку дальше.

Само собой, под таким бешеным натиском каратели дрогнули и вынужденно отступили, продолжая поливать нору, похожую на вход в преисподнюю, и прущих из нее некко магическим огнем. Твари горели, беззвучно падали, погибали, но из огромной норы продолжали вылезать все новые и новые некко, при виде которых даже у Дола, безостановочно отправляющего в ту сторону поисковые сети, дрогнул голос:

– Да что ж за дерьмо тут сегодня творится?!

– Проваливайте, – напряженно велел ему напарник Шэза, Лотон, не отрывая взгляда от медленно пятящихся в нашу сторону коллег. – Маг не должен умереть. Уведи его обратно в форт. Мы прикроем.

Мастер Дол без лишних разговоров ухватил меня за плечо, чтобы утащить прочь от обреченной плантации. А каратели развернулись и бросились на помощь своим. Причем никто из них больше не осторожничал и не вспоминал ни про ценность стоящих рядом деревьев, ни про бочки с шекком, которые в конце концов все-таки опрокинулись вместе с повозкой, ни про истерично ржущих лошадей… Кого-то из них случайно задел луч тагора, после чего одним трупом на поляне стало больше. А вместе с ним добавилось и шума, и хаоса. Но никто даже бровью не повел. Да и окажись на месте лошади зазевавшийся рабочий, каратели вряд ли особенно расстроились бы.

Сейчас они делали то, что умели лучше всего, – убивали и давали остальным шанс на спасение. Но не всем везло – я еще успел увидеть, как один из карателей упал, погребенный под целой толпой голодных тварей. Затем их отряд дрогнул и отступил, потеряв еще кого-то. Одновременно с этим твари с деревьев прямо на бегу вылавливали то одного, то другого рабочего, неумолимо сокращая число выживших. Причем все это происходило так быстро, что у меня даже времени не было толком подумать.

Остаться и помочь?

Достать припрятанный под плащом тагор и раскрыться перед карателями?

Использовать монету «разумников»? Или же рискнуть и привлечь к делу барьер в надежде, что в суете никто не обратит внимания на массовый мор среди некко?

– Пошел! – гаркнул вдруг над самым ухом мастер Дол и мощным тычком в спину послал меня почти что в полет.

Твою ж мать… ну и силища у него! Чуть носом землю не пропахал! Да еще и Ули некстати влез, сообщив, что улишши и Пакость летят сюда на всех парах!

Нет. Нельзя им сюда. А то и эти попадут под раздачу. В такой мясорубке каратели уже не в состоянии отличать друзей от врагов и будут палить по всему, что движется, до тех пор, пока всех не убьют или же не полягут сами.

– Вон отсюда! – гаркнул тем временем молодой каратель, едва не сопроводив свой рык еще одним тяжелым пинком, а затем вскинул тагор, выпустил поисковое заклинание и привычным движением спалил рванувшееся в нашу сторону щупальце. – Пшел, кому сказано! Бегом, пока свободен проход!

Я наконец отвернулся и неохотно сдвинулся с места, по-прежнему разрываясь между осторожностью и желанием вмешаться. Уйти просто так, даже не попытавшись помочь, мне не позволяла совесть. Но влезть в разборки с некко, подставляя себя и друзей…

В этот самый момент земля у меня под ногами снова дрогнула, а Ули в голос заверещал что-то предостерегающее. Я машинально бросил взгляд вниз, на явственно зашевелившуюся почву, под толстым слоем которой ворочалось что-то живое. С руганью шарахнулся прочь, непроизвольно нашаривая одной рукой тагор и меняя структуру барьера вокруг монеты Олерона Аввима. В этот же самый момент послышался треск разрываемого дерна. Что-то надрывно заорал сорвавшийся с места одновременно со мной Дол. Практически сразу я почувствовал неудобство в районе копчика, недвусмысленно намекающее, что конспирацию я сейчас все-таки провалю. Затем за моей спиной полыхнуло. В затылок дохнуло нестерпимым жаром, который затем догнала ослепительно белая вспышка, заставившая меня рвануть прочь с удвоенной силой. Еще через тину меня догнал побелевший как полотно Дол. Мы прямо на бегу обменялись понимающе-встревоженными взглядами. А в следующее мгновение земля прямо перед нами с шумом и грохотом ухнула вниз, открывая вид на громадную, зияющую пугающей чернотой яму, размерами раза в два превышающую ту, возле которой яростно сражались каратели. И мы, не успев ни свернуть, ни прыгнуть, ни остановиться, на полном ходу туда и свалились. Оба. Прямо на лету воззрившись на стремительно поднимающуюся нам навстречу, невидимую простым взглядом, смертельно опасную тварь, уже вытянувшую в нашу сторону длинные отростки.

На то, чтобы воспользоваться тагором, времени уже не оставалось, поэтому я поневоле потянулся к барьеру, с благодарностью принимая от Изи кровожадный посыл и бешеное желание убивать. А вот Дол, который держал тагор в руке, все-таки успел ответить. Понимая, что ничего хорошего внизу нас не ждет, он выстрелил наобум, вслепую, едва не спалив мне лицо. С его стороны это, наверное, был жест отчаяния, но что может сделать один-единственный тагор против сонмища мертвых душ, решивших объединить силы?

Одинокий луч вспыхнул и погас, поглощенный громадной черно-зеленой массой. Следом за ней в гигантской норе с криком исчез и сам каратель. А сверху, торопливо отращивая когти и зубы, свалился и я, после чего вокруг сомкнулась густая, до отвращения плотная чернота, расцвеченная тонкими зеленоватыми прожилками, радостно вспыхнувшими при соприкосновении с вожделенной добычей.

Поскольку нора оказалась довольно глубокой, то приземление вышло жестким. Если бы не спешно отращенные лапы и чешуя, мне пришлось бы туго. Почти так же, как шмякнувшемуся лицом вниз карателю, на которого тут же насела гигантская тварь и опутала многочисленными щупальцами, благо Дол уже не сопротивлялся.