Третья сила

Я вздрогнула, когда о каблук мага глухо звякнул еще один пустой шарик, но сам Риг даже не шелохнулся. Его губы беспрестанно шевелились, полуприкрытые веки слабо подергивались, скрывая бешеное движение глазных яблок, на бледных щеках внезапно расцвел лихорадочный румянец… но арка стояла. Да не просто стояла, а внезапно тоже начала светиться, тогда как внутри нее начал сгущаться и заново формироваться бесформенный клубок красноватого тумана.

Я тревожно сжала кулаки, следя за тем, как земля под ногами мага подозрительно быстро покрывается бесполезными стекляшками, и напряженно гадала, сколько же сил он сейчас тратит, чтобы все получилось как надо. Но Риг молчал. И мы молчали тоже, не смея отвлекать его от тяжелой работы. Вот только сердце начало сжиматься в тревожном предчувствии, да пальцы ощутимо похолодели.

«Не время, – шепнула я беспокойно заворочавшемуся внутри призраку. – Не выходи – ты можешь все испортить».

И «Гор» послушно затих. Хотя вымораживающий холодок так никуда и не делся, а иней на моих щеках почему-то не пожелал растаять.

А потом что-то случилось. Не знаю, что именно, но у меня создалось впечатление, что клубящийся в арке туман словно бы потянули куда-то. Причем кто-то со стороны. Чьи-то невидимые руки внезапно подхватили один из многочисленных отростков, а затем буквально утянули в небытие, постепенно раскручивая сгусток тумана, как котенок – бабушкин клубок. Однако лишь после этого на лице Рига появилось безмерное облегчение.

– Подхватили…

Я успокоилась. Значит, самое неприятное осталось позади, сил ему пока хватало, а его друзья, оставшиеся на плато, сделали все правильно. Вон Риг и пальцами смог уже нормально пошевелить, и снова принялся что-то ткать прямо из воздуха, и арка окончательно укоренилась, да и вообще, напряжение стало потихоньку спадать. А когда из сформированного коридора вылетели несущиеся во весь опор всадники, у меня окончательно отлегло от сердца.

Все. Он сделал это.

Ур ошеломленно моргнул, воочию убедившись, что арка действительно работает. Растерянно дернул хвостом, поняв, что недооценил человеческого мага. А потом и присел, заслышав боевой клич скаронов, который тут же подхватили воинственно настроенные оборотни, сплошным потоком выливающиеся из кажущегося бесконечным пространственного коридора.

Сотня… две… три… десять… а они все мчались и мчались, образуя настоящее живое море. Следом за всадниками появились пешие воины… а потом еще и еще… целая огромная армия, еще несколько минут назад терпеливо ожидавшая нашего знака где-то там, далеко, на самом краю Степи. Но прошел всего миг, и теперь десятники и сотники, ужами вертясь в седлах, мысленно управляли огромной человеческой массой, торопливо уводя людей подальше от арки. Постепенно ровняя строй, занимая периметр и тут же ощетиниваясь длинными копьями.

Отлично. Надеюсь, Ас и Аро сделали все возможное, чтобы выглядеть убедительными и выторговать для нас хотя бы полдня для спокойных маневров.

«Получилось! – с изрядной долей растерянности, но и восторга тоже, рыкнул Ур. – Гайдэ, твой друг действительно молодец!»

«Риг – гений», – с нескрываемой нежностью отозвалась я, следя за неподвижным магом, под ногами которого уже в три слоя громоздились пустые стекляшки. Правда, новые из-под его балахона валиться перестали. Да и незачем было – почти вся наша армия уже находилась здесь. Последние ручейки только-только покидали арку. Еще немного и пора будет захлопывать ловушку…

Я до боли сжала челюсти, чтобы не закричать от восторга, когда по арке, повинуясь движению кисти Драмта, прошла странная дрожь, быстро перекинувшаяся на опорные столбы. Как после этого они быстро потемнели и неприлично скрипнули. Как следом за ними потемнела и сама арка, и образуемый ею проход, а выгибающаяся в пустоту воронка начала стремительно раскручиваться и терять форму.

Риг только усмехнулся, легонько потянув за невидимую нить, распустившую клубок заклятий с той же легкостью, с какой портит тонкие колготки хорошая зацепка. Один раз сработав, она моментально исчезла из виду, а сложная конструкция тем временем начала разрушаться буквально на глазах. И вот, она уже почти растаяла, потеряла форму, силу, направление…

Как вдруг в ее глубине появились и стали быстро приближаться к поверхности новые силуэты.

– Это еще что такое? – мгновенно насторожилась я. – Кого там черти принесли? Ас же должен был обеспечить…

«Это не наши, – нахмурился следом за мной Ур, а мастер Драмт опасно пошатнулся. – Конники, много, белые плащи…»

– Карающие! – охнула я всего за миг до того, как из уже закрывающегося коридора в Степь хлынула новая лавина всадников под отвратительно знакомым белым знаменем. – Как они успели?! Ас же обещал!

«Ас уже здесь, – отозвался Ур, безошибочно отыскав владыку Алых среди бескрайнего моря разноцветных аур. – И, кажется, его задумка сорвалась: кому бы он ни поручил проследить за входом в коридор, Карающие его опередили».

Я чуть не сплюнула, обнаружив, что уже истаивающая арка вдруг снова налилась силой и стала заметно устойчивее. Как будто даже окрепла и едва не обрела прежнюю четкость. Так, как если бы кто-то в самый последний момент перехватил тяжелую дверь, не позволив ей закрыться, и, просунув в щелку тяжелый сапог, с готовностью позволял всем желающим войти на запретную территорию.

Вот только на кой они тут нужны?

– Проклятье… – беззвучно выдохнул Риг, тяжело опустившись на одно колено. – Они держат ее с той стороны! Кто-то из Ордена! Им специально дают пройти, зафиксировав точку входа! Но на это я не рассчитывал! Они тянут силу из меня!

«Гайдэ, он сейчас упадет и потеряет нить! – крикнул Ур, первым поняв, что происходит. – Карающих слишком много, а у Драмта почти не осталось магии! Если коридор закрыть неправильно, он шарахнет таким откатом, что мало не покажется! А если хоть один человек останется внутри, когда он схлопнется, Рига просто разорвет на месте! Останови их!»

Я грязно выругалась и, кинув быстрый взгляд на теряющего сознание мага, пулей взлетела на кошачью холку. Почти одновременно с этим натянула маску, прижала спящего Лина покрепче и низко пригнулась.

«К воротам! Быстро!»

Слава богу, Ур не стал ничего переспрашиваться или возражать. Стартанув с места не хуже скоростного болида, он в мгновение ока покинул облюбованный нами пригорок, пересек приличный кусок Степи, грозно рявкнул на вылетающих из медленно оплывающей арки святош. Резко свернул, ловко уклонившись от бешено мчащейся конной лавы. Затем искусно вклинился между испуганно заржавшими лошадьми. Запетлял между ними, стараясь бежать так, чтобы ему не отдавили лапы. А когда вокруг стало слишком тесно, прямо на ходу ухватил ближайшего орденца за шкирку и что было силы швырнул обратно в проход.

Святоша, гортанно вскрикнув, бесследно исчез.

Ага. Значит, коридор работает в обе стороны.

Чудесно.

– Скажи своим, чтобы больше не лезли! – гаркнула я второму орденцу прямо в лицо. Буквально за мгновение до того, как Ур вышвырнул его из Степи тем же безотказным приемом. Потом на всякий случай повторила третьему, почти сразу последовавшему в полет следом за первыми двумя. Попутно отмахнулась от какого-то дурака, который некстати опомнился и решил наставить на нас копье. Затем проскочила мимо двух других идиотов, которые собрались повторить ту же самую глупость. Одного пихнула. Второму с силой заехала по шапке, чтобы не лез под ноги. Кого-то, кажется, успела вышибить из седла, потому что слишком уж удачно подставился. Наконец, оказалась возле самой арки, где на миг возникло настоящее столпотворение, и, поняв, что выскочившие первыми святоши начали разворачивать коней, со злости обратилась к Знакам.

Это оказалось удивительно просто: стоило лишь пожелать, как в нескольких метрах от меня на дыбы охотно поднялся целый пласт земли. Отделив нас с Уром от вылетающих из арки орденцев, он встал почти вертикально. Причем так удачно, что я, не задумываясь, буквально заткнула им болезненно содрогнувшуюся воронку, словно бутылку – пробкой. Затем, правда, все-таки швырнула в опасно задрожавший проход, искренне надеясь, что мой подарочек врежется в кого-нибудь по ту сторону арки и, тем самым, приостановит поток всадников. А потом, воспользовавшись замешательством святош, обернулась и во весь голос рявкнула:

– Закрывай, Риг! Сейчас же!

Для вящей убедительности Ур загородил собой искореженный коридор, грозно оскалившись и всем видом показав, что больше никого не пропустит. Ни на эту сторону, ни обратно. Выскользнувший из моего тела призрак, шепнув напоследок, что скоро вернется, кинулся куда-то в сторону. Лин, сквозь сон почувствовавший неладное, беспокойно завозился, одновременно с этим крепко вонзив в ремень свои коготки. А я, приподнявшись на мохнатой спине хранителя, кинула отчаянный взгляд на далекую, одинокую, бессильно клонящуюся к земле фигурку, мысленно умоляя ее поторопиться.

И Риг как почувствовал – в последнем усилии вскинув руки, что-то выкрикнул… или прошептал?.. после чего арка, наконец, опала, задрожала и истаяла, напоследок ударив по натянутым нервам болезненным вскриком и озарив душное от тесноты плато неприятно яркой вспышкой. Именно в тот самый момент, когда, не выдержав напряжения, на одном из холмов с тихим вздохом рухнул на землю мой истощенный до предела друг.

Глава 3

– Убью! – глухо прорычала я, обхватив бледные щеки Рига ладонями и всмотревшись в его белое, как снег, лицо, на котором слабо подрагивали покрытые инеем ресницы. – Уроды! Идиоты долбанные! Кому они нужны… Риг, ты как?!

Вместо ответа Драмт безвольно обмяк, чем вызвал у меня новый поток ругательств в адрес святош, едва не угробивших этого несносного гордеца, у которого не хватило ума попросить помощи на пару минут пораньше. Спасало их сейчас только одно – Ригу срочно требовалась помощь, так что, пока он не придет в себя, отойти и исполнить свою угрозу я не смогу. Но как только освобожусь, тут же сверну кому-нибудь шею. Не посмотрю на высокий сан, бритую макушку и стальные наплечники. Да-да, господин Горан, это я о вас. Уже успела разглядеть вашу довольную рожу. И как только смогу отойти от Рига, приложу все усилия, чтобы она перестала быть такой довольной. В идеале – вообще перестала бы быть. А если еще окажется, что из-за вашего раздолбайства маг не сможет открыть второй коридор…

У меня из горла сам собой вырвался утробный рык.

– Надеюсь, это не в мой адрес? – едва слышно шепнул мастер Драмт, чуть приоткрыв одно веко. – Гайдэ?

– Гай! – машинально рявкнула я, поправляя маску, но тут же спохватилась и приподняла его голову. – Риг?! Эй, ты живой?!

– Не очень…

– У-у, с-с-собаки бледнокожие… освежую!

Мастер Драмт ощутимо дернулся, неожиданно осознав себя лежащим на земле, с уложенной на мои колени головой. Растерянно распахнув уже оба глаза, он пару секунд ошарашенно взирал на мое рассерженное лицо. Потом почему-то смутился. Вяло дернулся, устав, видимо, смотреть снизу вверх, да еще и в перевернутом виде, но я только нахмурилась. Правда, шипеть разъяренной коброй перестала – святош можно оставить и на потом.

– Лежи, умник. И силы бери, сколько надо.

– Мне уже лучше.

– Лежи, кому сказано! Ты слаб, как малек у карася! А я больше ничем не могу тебе помочь… Почему сразу не сказал, что выдохся?!

Поняв, что не в его положении спорить, Риг обреченно улегся обратно и устало закрыл глаза.

– Наши все прошли?

– Ри-и-иг… знаешь, я сейчас не в том настроении, чтобы выслушивать твое неубедительное мычание. Тебе был задан вопрос. И я хочу услышать на него прямой ответ. Почему ты ничего не сказал?!