Ведьма против мага. Книга 2. Ведьма, маг и каменный котел

– Это котел, – упрямо поправила меня Люси.

– Ладно, не чаша, а котел. Так вот, раз он стоял не в стороне, а прямо в центре ритуального круга, то последний ритуал, который здесь был совершен, затрагивал не все круги, а только те, что с краю. Тогда как центральный был использован не для призыва, а для защиты призывающего, не зря здесь так много рун.

– Но круги довольно маленькие, – наконец заметил Рамон. – Я бы даже сказал, не совсем полноценные.

– Вот именно. А значит, и сущности, которых сюда недавно призвали, достаточно слабы.

– Зато их сразу три, – не преминула вставить свои пять грошей Люси.

– Да, – не стала отрицать я. – И поскольку притащить в наш мир даже одну-единственную сущность – дело довольно хлопотное, то ради трех призывателю пришлось прибегнуть к уловке, чтобы открыть сразу три прохода в потустороннее. Больше скажу: я думаю, что это произошло одновременно. Это намного менее затратно, чем открывать проходы по очереди.

Мастер Дэврэ пожевал губами.

– Но три посторонних сущности, пусть даже и довольно слабые… такие сложно не заметить, особенно когда они собрались в одном месте.

– Зато если заранее приготовить для них тела, то даже специалисты из службы магического надзора могут их упустить.

Угу. Тем более что такое уже случалось.

– Мастер, это ваша новая помощница? – внезапно решила проявить любопытство Люси и бросила в мою сторону настороженный взгляд.

– Ученица, – кивнул старик. – Причем очень способная, так что на твоем месте я не стал бы ее обижать.

Люси тихонько фыркнула.

– Да я и не собиралась. Нам, девочкам, лучше держаться вместе, правда?

Я поневоле улыбнулась, когда она лихо мне подмигнула. А потом снова повернулась к некроманту – мне было важно услышать его мнение.

– Что ж, твоя правда, – со вздохом признал учитель. – Сущность, имеющая человеческую оболочку, не видна даже теневикам. Ее нельзя определить с помощью артефактов. И только кровь может подсказать, в чем дело – у одержимого она становится абсолютно черной. И то лишь в смеси с определенными компонентами. Так что нам надо срочно организовать поиски как минимум трех мелких демонов, которые уже сидят по чужим телам.

– Я все-таки считаю, что ритуал мог быть не один, – рубанула воздух ладонью Люси. – Нет гарантий, что у призывателя не имелось при себе сразу двух аналогичных артефактов. Или даже трех. Даже с учетом того, что они крайне редки, найти при желании можно все. Ну или украсть. Или самому сделать. Кто знает, кто он такой и на что способен?

– Но все же почему кругов здесь не три, а четыре? – задумчиво протянул Рамон. – Чтобы защититься от призванных сущностей, призывателю не было смысла так заморачиваться. В первые мгновения после перехода в наш мир твари довольно слабы, и с ними не составляет труда справиться даже обычному некроманту. Так для чего же он старался? Зачем мучился, ставя вокруг себя такую защиту? Мастер, Люси ведь права – здесь действительно был проведен вовсе не один ритуал, я прав?

Мастер Дэврэ сокрушенно развел руками.

– Полагаю, ритуалов было как минимум два, и тот, последствия которого мы здесь наблюдаем, стал, вероятнее, последним.

– Какой же тогда был первым? – рискнул вмешаться в разговор один из следователей.

Учитель словно случайно мазнул взглядом по молчаливому лорду.

– Судя по всему, тот, который два месяца назад стал причиной моего временного пребывания в городской тюрьме. Где-то же тот демон должен был прорваться в наш мир? Но, кроме этого места, мы так ничего и не нашли. И если принять за факт недавнее предположение, что все это время против нас действовал тот же самый человек, который и организовал первый призыв…

– Кажется, у нас серьезные проблемы, – пробормотала Люси. – Судя по тому, что я вижу, первый круг создавался для кого-то особенного.

– Да, – не стал отрицать некромант. – Защита здесь на порядок выше, да и рунная цепь совсем другого уровня, нежели остальные.

Рамон помрачнел.

– Хотите сказать, что тот демон, за которым мы охотились два месяца назад, но которого так и не поймали, на самом деле был высшим?

Мастер Дэврэ вместо ответа только вздохнул.

Тогда как я тихонько отступила в тень и подумала, что учитель, как всегда, ушел от ответа. И не сказал, что простому человеку не имело смысла возиться с котлом для проведения повторного ритуала – для этого хватило бы обычных накопительных артефактов. Например, бриллиантов, какие были у нас. Или еще чего-нибудь в этом роде. И уж тем более ему не потребовалась бы ни кровь младенца, ни его кости, ни мучительная смерть – люди не способны усваивать эту энергию.

Тогда как демон… вот как раз для демона, не нуждающегося ни в обычной пище, ни в энергии артефактов, это был наиболее питательный источник. Причем очень и очень хороший источник, которого даже высшему хватило бы с лихвой. И если предположить, что вся эта затея с призывом сущностей принадлежала именно ему, и маленькие круги тоже рисовал не призвавший его сообщник… да если еще вспомнить, что в доме милорда Даррантэ в свое время находилась не одна, не две, а целых восемь призванных сущностей, то, учитывая особенности использования котла, ритуал, который провел демон, действительно был один. Вот только теней он призвал сюда не три, а гораздо больше. Да еще, возможно, очень непростых.

Нет, я не думаю, что по столице сейчас бродит неузнанным еще один высший демон – конкуренция нашему была совсем ни к чему. Но если вспомнить, что в момент проведения ритуала он находился в человеческом теле, то его стремление это самое тело сохранить казалось вполне разумным.

Вот почему он вернулся именно сюда. Вот зачем ему понадобилось забираться внутрь первого круга.

Я даже на миг представила, как это могло бы выглядеть и как демон, стоя в центре одного круга, читает нужное заклинание, а потом увидела потемневшее лицо лорда Кайрона Даррантэ и поняла: в его голову тоже приходила похожая мысль. Но мне бы не хотелось однажды оказаться на его месте и внезапно узнать, что какая-то тварь в моем теле моими же руками вот так запросто убила несколько ни в чем не повинных людей.

* * *

– Так, время, – встрепенулся мастер Дэврэ, заодно отвлекая нас от невеселых размышлений. – Люси, Рамон… зовите своих теней. Дальше без их способностей нам не обойтись.

Я вскинула голову, прислушиваясь, но мы довольно много времени провели в подвале. Так что вполне возможно, полночь уже наступила и настал черед для новых сотрудников Седьмого министерства, о которых мы до этого времени не вспоминали.

Не успела я об этом подумать, как в помещении резко потемнело, по и без того темным стенам заметались неясные тени, да и холодком от них потянуло вполне ощутимо. Я, правда, была к подобному привычной, да и учителя с милордом это не напрягло, а вот следователи, не сговариваясь, отступили ближе к центру комнаты, даже не подозревая, что в случае чего это их не спасет.

Наконец теней вокруг нас осталось всего две – черных, густых, словно ожившая ночь, а чуть позже основание одной из них протянулось к ногам стоящей в стороне Люси, приобретая такой же стройный женский силуэт и даже, по-моему, в таком же платье. Тогда как основание второй тени потянулось к Рамону, и несколько мгновений спустя она тоже приобрела узнаваемый вид.

– Привет, подружка, – бодро поприветствовала свою тень девушка. – У нас с тобой опять сегодня работа… ага-ага, нашего дорогого мастера Дэврэ за это надо поблагодарить, кого же еще… ну ладно, не ворчи. В конце концов, когда он о чем-то просит, это всегда оказывается жутко интересно.

Тень на стене уперла изящный пальчик в подбородок и демонстративно задумалась, но потом все же милостиво кивнула и оправила складки платья, словно в этом была какая-то необходимость.

Тень Рамона, как и он сам, оказалась намного сдержаннее и серьезнее. Явившись на зов хозяина, она галантно поклонилась дамам, вежливо кивнула всем остальным и застыла, молчаливо вопрошая, что нужно делать.

– Поищите следы, – бросил им учитель. – Минимум трех теней, которые, возможно, уходили отсюда в чужих телах.

Тени тут же кинулись рыскать по подвалу, а я тихонько наклонилась к уху мастера Дэврэ и прошептала:

– А следы тех теней, которых уже нет в нашем мире, они тоже могут увидеть?

Угу. Было бы обидно пойти по ложному следу и обнаружить, что преследуемая нами тварь уже давно и благополучно мертва.

– Нет, – так же тихо отозвался учитель. – Следы должны быть свежими. Поэтому шансов на самом деле мало – тех, кто появился в нашем мире больше недели назад, обычным теням не отыскать.

– Нет, – неожиданно развел руками Рамон, когда тени вернулись, а следом за ним виновато вздохнула и Люси. – Следы очень старые, запах давно выветрился.

– Моя Юсиль тоже ничего не нашла. Простите.

– Ничего, – задумчиво проговорил мастер Дэврэ. – Я особо и не надеялся… Так, мальчики и девочки, да и вы, господа следователи, ступайте-ка пока на улицу. Я попробую без вас обойтись. А вы, милорд, пожалуйста, останьтесь. Думаю, вам будет полезно на это посмотреть… Алания, ты куда?

Я, как раз собравшаяся последовать за теневыми магами, непонимающе обернулась.