Дом, который будет ждать. Книга 1

Сообщение от главы Совета пришло в тот самый момент, когда я меньше всего был расположен заниматься какими бы то ни было делами, особенно теми, которые не касались меня лично. Изматывающая поездка в Гевларскую долину, забравшая все силы до последней и не принёсшая ни малейшего удовлетворения, да к тому же ещё и изрядно опустошившая один из сундуков в сокровищнице, ничуть не смягчила мой и без того непростой, даже по меркам тёмных, характер.

Нет, разумеется, до того, чтобы пойти по Империи с протянутой рукой мне ещё очень далеко, но я не люблю, когда приходится тратить своё золото на государственные нужды. Проблемы императорские, а деньги мои? Не смешно. Род Даргеро, слава Бесшумному, никогда не был замечен в таких недостойных и бесполезных чувствах, как благородство, альтруизм или щедрость. Цинизм, безжалостность, расчёт и ещё раз расчёт: вот те краеугольные камни, на которых основывается наше благополучие и процветание. На благо Империи, разумеется.

Иллюзия, застывшая над рабочим столом, массивным, сработанным столетия назад из чёрного фалесского граба, не вызывала ничего, кроме раздражения, переходящего в отвращение. Я щёлкнул пальцами, и изображение немного приблизилось, став ещё чётче и объёмнее. Рассматривая сплошную стену деревьев, казалось, отгородившую часть подлунного мира от всего остального пространства и накрывшую её непроницаемым туманом, я пытался понять, чем же умудрился так достать императора, что он повесил проблему Франгайского леса именно на мою многострадальную, пусть и достаточно крепкую шею?

Не хотелось бы думать о том, что за моей спиной плетутся очередные интриги, о которых я не в курсе. То, что враги, которых у меня, как у любого уважающего себя тёмного, множество, не дремлют, в этом я ни на минуту не сомневался. Заговоры, интриги, предательство, козни, крупные и мелкие пакости – всё это неотъемлемая часть любой тёмной натуры, в этом наша суть, наша природа, против которой, как известно, не попрёшь. Но я предпочитаю контролировать ситуацию, не потому что опасаюсь, нет, просто люблю бить на опережение.

Почему решать проблему с аномалией, возникшей в сердцевине легендарного Франгайского леса должен я? Мне вообще абсолютно наплевать на то, что там происходит: мой замок находится в аккурат на противоположном краю Империи. Поэтому кто там пропадает, что там не так, кому это надо – все эти вопросы меня не трогают ни в малейшей степени.

Вообще в этой истории больше вопросов, чем ответов, а я это не люблю. Я давно вышел из возраста, когда любят отгадывать загадки. Хотя здесь я слегка грешу против истины: да, я потерял интерес к разгадыванию простеньких секретов, зато во мне проснулся вкус к раскрытию тайн, покрытых седыми мхами древности, к загадкам с лёгким пряным привкусом давно прошедших веков. Я могу, как гурман, неторопливо пробовать тайны на вкус, оценивая букет, в ожидании послевкусия. Но вряд ли император знает об этом моём маленьком хобби, моём тайном капризе: я предусмотрительно не говорил о нём абсолютно никому, поэтому есть зыбкая надежда, что это по-прежнему приватная информация в нашем продажнейшем из всех продажных миров.

Я откинулся в удобном кресле, взял бокал с неразбавленным виски и снова задумчиво стал рассматривать присланную императорским Советом иллюзию.

Нет, поймите меня правильно, я ничего не имею против Франгайского леса как такового, более того, его невероятная, просто непостижимая мощь, нигде больше не обитающие звери и скрытые под вековыми кронами сладостные, мрачные, древние, а порой и восхитительно смертельные тайны всегда привлекали моё внимание. Я чувствовал в его силе что-то неуловимо родственное, что не могло не удивлять: исконной стихией рода Даргеро всегда был огонь, то есть магия, по определению враждебная любому лесу.

Или император всё же знает о моём безобидном увлечении древними тайнами, старыми манускриптами и неопознанными артефактами? Не поэтому ли он отправляет в Франгай именно меня, зная, что искушение влезть в очередное расследование смертельных секретов древнего леса окажется сильнее голоса разума? Но как же я не люблю делать то, что от меня ждут! Хотя и отказаться я не могу: при всём моём вольнодумстве и (несмотря ни на что) прочном положении при дворе отказывать императору опасно для здоровья. Я бы даже сказал, смертельно опасно. Поэтому я тяжело вздохнул, свернул иллюзию, усилил защитное заклинание, оберегающее от происков заклятых друзей из Совета, и открыл конверт с личным посланием императора.

«Мой сладкий! – писал Максимилиан, и я с трудом сохранил безразличное выражение лица, обматерив про себя затейника-императора, – я знаю, Касси, как ты устал! Но мне совершенно необходима твоя помощь в одном непростом деле. Не сердись на меня, мой милый, но только ты способен разобраться, что происходит в этом противном Франгайском лесу. У меня из-за него начинаются мигрени. А ты такой сильный, такой умный, такой мужественный! Все инструкции там, где и всегда. Нежно обнимаю тебя, Касси. Твой любимый друг детства, Макси».

С трудом подавив желание испепелить отвратительную розовую бумажку прямо сейчас, я аккуратно свернул её и положил в нагрудный карман походной куртки, которую так и не удосужился до сих пор снять. Я не успел проверить замок на наличие внезапных сюрпризов в виде подсматривающих и подслушивающих заклинаний от любящих родственников и друзей, поэтому рисковать не стоило. Слащавый тон письма и омерзительная розовая бумага ни на секунду не ввели меня в заблуждение: Максимилиан мог изображать кого угодно, хоть безумца, хоть сладкий пирожок, при этом он всё равно оставался самым непредсказуемым и страшным существом во всей Империи. Состязаться с ним в жестокости и извращённой фантазии маньяка решились бы немногие. Единственное, что было правдой, – мы с императором действительно были друзьями детства (насколько, конечно, слово «друг» актуально в нашей Империи), за что мне прощалось чуть больше наглости, нежели остальным приближённым. Но я и сам старался не зарываться и всегда видел берега.

Устало потянувшись, я сосредоточился, произнёс про себя ключ-слово и засунул руку в абсолютно секретный пространственный карман, о существовании которого действительно знали только мы с Максимилианом. Выудив из ниоткуда ещё одно послание, я развернул его, уже не опасаясь взрыва или яда: если бы император решил от меня избавиться, он придумал бы куда более зрелищное и нетривиальное мероприятие. А то, что кто-то может это увидеть – так пространственным карманом никого не удивишь, а искать самому, не имея ключа – до старости можно провозиться.

Это письмо принципиально отличалось от предыдущего. «Каспер, мне действительно нужна помощь. Во Франгайском лесу происходит что-то аномальное, о чём ты наверняка уже слышал. Все говорят о том, что пропал отряд, отправленный туда неделю назад. Но никто не знает, что отрядов было уже три, и не вернулся ни один, ни единый человек не вышел их этой проклятой чащи. Артефакты в лесу слепнут и глохнут, трое пытались пройти порталами и тоже исчезли. Я не прошу тебя сломя голову бросаться в глубь леса: сначала посмотри, прислушайся к своим ощущениям, понаблюдай, прогуляйся по окраине, но не лезь в чащу, пока не поймёшь, что справишься. Я бы отправился сам, но не могу, не имею права рисковать собой. После меня ты – сильнейший, хотя и знают об этом немногие. Поэтому прошу тебя разобраться. Где-то недалеко от центра леса был старый охотничий домик нашей семьи, оставшийся с давних спокойных времён. Там рядом, милях в полутора, была портальная колонна, и, думаю, если ты туда доберёшься, то сможешь в этом доме и остановиться. Ты не ждёшь от меня таких слов, но береги себя, Каспер! Твой друг, император Максимилиан III».

Поездка неизбежна – это уже понятно, нужно просто побыстрее со всем этим разделаться и засесть на пару недель в библиотеке или лаборатории, чтобы никто и никого. Но это потом, по возвращении, а сейчас нужно метнуться и посмотреть, что там за охотничий домик: может, проще взять палатку, как в старые недобрые времена или настроить стационарный портал. Посмотрим.

Ещё раз потянувшись и мимоходом незаметно кинув на кабинет поисковую сеть, обнаружившую одно подсматривающее и три подслушивающих заклинания, я допил виски и задумался. Скорее всего, отправляться лучше сейчас, там, на том конце Империи, как раз раннее утро. Если вот прямо сейчас не соберусь, потом найду тысячу и одну причину для того, чтобы отложить ещё на день…или на два…Раньше отправлюсь – раньше вернусь.

Если бы тогда кто-нибудь сказал мне, чем в итоге обернётся для меня эта императорская затея с Франгайским лесом, я, наверное, даже рискнул бы поссориться с Максимилианом, но ни за какие сокровища не согласился бы на эту авантюру. Но, как говорится, история не терпит сослагательного наклонения. Тогда я ни о чём даже не подозревал, следовательно, ничего и не опасался. А зря…

Вовремя вспомнив, что Франгай находится намного южнее, чем мой замок, я снял и убрал в шкаф любимую походную куртку, оставшись в рубашке и заправленных в мягкие сапоги брюках. По идее – не замёрзну. Но на всякий случай прихватил плащ с глубоким капюшоном – мало ли, что и кто там в этой чаще водится. Закинув за спину рюкзак с привычным набором артефактов, зелий и всякой подобной необходимой мелочёвкой, я с грустью взглянул на книгу, которую собирался почитать вечером, и шагнул в портал.

Франгай встретил меня странно: вместо ожидаемого океанского шума листвы вековых деревьев и скрипа заросших толстым пушистым мхом громадных елей на меня обрушилась тишина. Только где-то достаточно далеко попискивала какая-то неизвестная мне птица, но делала это как-то неуверенно, неубедительно, словно сомневаясь – а можно ли здесь шуметь. Очень…очень интересно…

Мне всегда казалось, что такой огромный лес, как Франгайская чаща, должен быть наполнен звуками: угрюмым треском веток под тяжёлыми шагами крупных животных, писком всякой прыгающей и снующей по веткам и тропинкам мелочи, резкими криками ссорящихся птиц. Сейчас же вокруг меня висела тишина, такая густая, что, казалось – протяни руку и сможешь до неё дотронуться.

Сделав несколько шагов в сторону от портальной колонны, я обнаружил на мягкой после ночной сырости и утренней росы тропинке следы, которые вели вбок от дорожки, в самую чащу. Ничего удивительного в этом, конечно, не было, если не считать того, что следы были мне незнакомы. Я, разумеется, ни в коей мере не претендую на звание «Следопыт года», но отпечатки таких крупных лап просто не смог бы не узнать. Однако – не узнавал, и это была ещё одна странность. Итак: необычная тишина, следы огромных лап неизвестного, но очень крупного зверя…что ещё любопытного приготовил мне Франгайский лес? Интуиция настоятельно намекала, что от этого навязанного Максимилианом путешествия стоит ждать ещё очень много сюрпризов.

Внимательно осмотревшись, я решительно, но осторожно двинулся по достаточно широкой тропе, которая выглядела так, словно по ней ежедневно ходили, причём не по одному разу, а основательно так, обламывая мешающие веточки и вытаптывая траву. По логике (нда…самому смешно стало), эта тропа не могла привести меня никуда, кроме как к тому самому охотничьему домику, про который обмолвился Максимилиан. Ну не медведь же её себе протоптал, чтобы удобнее было, в самом-то деле.

Задумчиво шагая по удивительно ровной, непонятно откуда взявшейся посреди дремучего леса тропинке, я искренне старался понять – в чём именно чётко ощущаемая мною, как магом, неправильность этого места. Не понимаю! Ладно, буду решать проблемы по мере их появления, ведь помимо всего прочего где-то прямо сейчас ходит по лесу неизвестный пока официальной науке обладатель неопознанных, но очень впечатляющих следов! И что-то мне подсказывает, что он тут такой не один.

Шевеление в траве справа мгновенно привлекло моё внимание, и я резко развернулся в ту сторону, одним привычным движением набросив на лицо капюшон и держа наготове парализующее заклинание. Ветки огромной ели, которые во всех остальных местах тесно переплелись с травой и какими-то вьющимися растениями как раз здесь чуть-чуть приподнимались над землёй, но, если бы не неожиданное движение, я никогда не обратил бы на этот крошечный лаз внимания и спокойно прошёл бы мимо. Демоны, как жаль, что я не сделал этого. Но вся опрометчивость спонтанного решения остановиться и посмотреть, что же там такое, стала мне очевидна намного позже.

Я остановился строго напротив шевелящейся травы, ожидая, что из-под веток вылезет какой-нибудь некрупный (крупный шевелился бы иначе) зверь или птица. Но вот что я совершенно не предполагал увидеть – так это довольно изящную женскую руку с аккуратными, хотя и достаточно длинными ногтями, которая аккуратно высунулась из ёлки на тропинку и осторожно пошевелила пальчиками. Это выглядело настолько странно и нелепо даже для Франгайского леса, что я замер и, как зачарованный, не мог отвести взгляда от совершенно дико выглядящей женской ладони, высунувшейся из сплошной еловой стены посреди самого дикого и страшного леса Империи. Это, например, как если бы в центре воронки сильного некромантского заклятья начали бы цвести ромашки.

Заинтригованный до полного безобразия, я стал ждать продолжения, и оно не заставило себя ждать: ветки зашевелились активнее, ладонь исчезла, а вместо неё между веток просунулась растрёпанная женская голова. Не знаю, прилагалось ли к ней нормальное тело, но, скорее всего – да, так как помимо головы минутой ранее я имел удовольствие видеть совершенно обычную руку, причём даже не лишённую изящества.

Увидев меня, голова застыла, глядя в мою сторону огромными ярко-голубыми глазищами, а затем резво нырнула обратно в своё еловое укрытие. Я решил не предпринимать никаких действий и посмотреть, что это загадочное существо станет делать: вылезет или попробует спрятаться? Во мне проснулся свойственный многим тёмным интерес исследователя: я никогда раньше не сталкивался с таким видом лесной нечисти. Вот правду говорили – во Франгайском лесу чего только нет! Как говорится – любые гадости для вашей радости…

Нечисть между тем застыла за еловыми ветвями и, видимо, решила пересидеть там, пока я не уйду. Ага, как же – размечталась! Увидеть новый вид лесных существ и даже не попытаться его изучить, утерев нос этим умникам из Академии, – это не для Каспера Даргеро. Мысленно листая бестиарий, выученный ещё в годы учёбы в Академии чуть ли не наизусть, я не находил ничего даже близко похожего на прячущееся в елках существо. Интересно, как его оттуда выманить: магией не хочется – мало ли как она срезонирует в этом странном месте. Может, попробовать приманить едой? Интересно, что ест лесная нечисть? Грибы? Орехи? Ягоды? Наверное, да, но где всё это взять? Как-то я морально не готов ползать на четвереньках, собирая для местной тварюшки ягоды.

И тут меня осенило: пошарив по карманам, я извлёк небольшую плитку шоколада, которая пролежала в этом плаще, наверное, месяца три – я взял её с собой на всякий случай во время последнего выезда в горы, да так и забыл в кармане. А вот гляди ж ты – пригодилась. Хорошо, что не выбросил…

Развернув шоколад, уже слегка покрытый светлым налётом, я аккуратно положил его на траву рядом с лазом, ведущим в еловое укрытие нежити, и вернулся на свой наблюдательный пункт. Шоколад выглядел так себе, честно говоря, но я же не человеку его предлагаю, а лесному существу, ему и такой сгодится – они у себя в чаще, небось, шоколадом не избалованы, особенно таким. Едва уловимым магическим импульсом, который наверняка ничего не нарушит в местном энергетическом балансе, я слегка активизировал запах, и ветер тут же разнёс над лесной тропинкой упоительный аромат дорогого гевларского шоколада.

Через несколько секунд ветки дрогнули, и на тропинку снова высунулась рука с длинными розовыми ногтями…или правильнее – когтями? Наивное существо думало, что я положу приманку так близко, что её можно будет схватить, оставаясь в гнезде? Наверняка…Смешно, но…примитивный разум – что взять с нежити…

Поняв, что так до еды не добраться, существо что-то проворчало, и я удивился, как приятно звучит его голос – практически как человеческий. Да и интонации были очень понятными, легко читаемыми – существо злилось на меня и на мою хитрость. Я быстренько извлёк амулет, позволяющий понимать речь любого существа и, придав ему вид тонкого браслета, надел на левую руку.

– …сам бы попробовал без еды больше суток! Господи, страшно-то как…Чёрный, здоровенный, наверняка – какой-нибудь местный монстр. Не зря в плаще прячется…Как сожрёт меня…Да что ж мне не повезло-то так…Собирала себе потихоньку землянику, никого не трогала…

Кто монстр? Я монстр?! Не понял…Мысли и слова существа были…совершенно человеческими. Но ведь это не может быть человек? Или может? Да нет – откуда…В посланных сюда отрядах были исключительно мужчины, ибо не женское это дело – по чащам ползать, тем более – по таким. А больше сюда никто и не пытался соваться. Так что человеком это странное существо быть никак не может…мне так кажется…

Тут ветки снова зашуршали, и на тропинку шлёпнулся мешок с лямками, похожий на те, что заказывают себе наёмники для дальних походов. У меня в замке в кладовой тоже парочка похожих валяется. Версия о примитивном разуме нечисти дала очередную трещину: я никогда не слышал о мавках или леших, которые путешествовали бы по лесу с такими мешками. Им сумки вообще без надобности.

Выбравшаяся вслед за этим мешком из-под еловых лап…женщина была странной: такой же непонятной, как и всё, что происходило вокруг. Она настороженно, но без откровенного страха смотрела на меня из-под длинной светлой чёлки, которую всё время пыталась сдуть в сторону, и этот чисто женский жест почему-то лучше любых слов убедил меня в том, что передо мной именно человек.

Незнакомка, которой на вид было лет тридцать пять, несомненно, не была магом, это я чувствовал совершенно точно, хотя то, как она была одета, наводило на определённые размышления. Достаточно узкие брюки из какой-то неизвестной мне плотной синей ткани, похожая на…да ни на что не похожая не то туника, не то нижняя рубашка, вызывающе, почти неприлично обтягивающая грудь, и лёгкая куртка с капюшоном из тонкой, но даже на вид прочной материи.

– Ты кто? – спросила она меня очень приятным, чуть хрипловатым, каким-то грудным голосом, – ты меня понимаешь?

– Я Каспер, – представился я, не считая нужным скрывать своё имя, и даже слегка склонил голову в вежливом поклоне, – и я тебя, разумеется, понимаю…

– Привидение? – голубые глаза незнакомки удивлённо расширились, – настоящее?

– Кто привидение? – не понял я.

– Ну ты же Каспер, – она пожала плечами, словно это что-то объясняло.

– Каспер, – я по-прежнему пытался уловить хотя бы искру логики в её размышлениях. Видимо, с выводами об интеллекте я поторопился.

– Значит, ты привидение, – сделала она странный вывод и добавила, – хотя ты слишком большой и слишком чёрный…

– Хорошо, пусть так, потом разберёмся, – согласился я, так как гораздо больше меня интересовало, кто она, – а ты кто?

– Кристина, – как-то беспомощно улыбнулась женщина, и в её глазах мелькнула тень страха, – а где мы?

– Это Франгайский лес, – миролюбиво сообщил я, – причём самая его середина.

– Значит, всё-таки попала… – не очень понятно вздохнула незнакомка и бессильно опустилась на траву. Я немного подумал и присел рядом.

– Не бойся меня, – максимально доброжелательно проговорил я, обращаясь к бездумно смотрящей куда-то в пространство женщине, – я не причиню тебе вреда, если только ты сама не попытаешься напасть на меня. Даю слово Даргеро!

– Я? На тебя? – незнакомка грустно и насмешливо улыбнулась, но в её голубых глазах сверкнули слёзы, – ты посмотри на себя и на меня, я же меньше тебя вдвое, как минимум. Ты намного больше и уж наверняка гораздо сильнее. Я даже в своём мире и не подумала бы бороться при таких неравных исходных данных, а тут…

– Подожди, – невежливо перебил я, выцепив из её слов главное, – что значит – «даже в своём мире»? Ты хочешь сказать, что попала сюда из другого мира?