Тёмных дел мастера. Книга третья

Но, несмотря ни на что, по какой-то необъяснимой удаче старику до сих пор удавалось ловко протянуть здесь не один десяток лет. И хотя столь тяжкое существование уже само по себе казалось почти невозможным для разума многих (если не сказать всех) отважных первопроходцев, кто хотя бы раз в жизни задумывался над этим, мечтая о путешествиях и описаниях всего того, что ещё не было подвластно прогрессу, поскольку находилось за пределами осваиваемых земель северных границ королевства – один лишь сей факт уже давал этому странному человеку неоспоримое право заниматься здесь любыми делами на своё усмотрение. Ну а что за дела могли оставаться у человека в старости, когда всё уже давно быльём поросло?..

Вода да еда, насущные хлопоты, да вечно подгнивающая кровля на крыше, нехитрый быт после долгих приготовлений – вот, пожалуй, и весь список того, что составляло его каждодневную рутину, поскольку остальное время старый лучник непременно отсутствовал где-то в лесу, и ничто не могло больше возжечь в нём того былого, но уже порядком истлевшего чувства пережитых когда-то дней славной охоты, в которой решалась тогда его дальнейшая судьба, как человека, имевшего в жизни последнюю цель… и всё же упустившего её.

А затем, подобно неясному очертанию памяти, это чувство уже само выпорхнуло из стариковских воспоминаний, как птичка, и в последние, уходящие дни его прошлой жизни улетело вместе с другими своими собратьями на далёкий берег несбывшихся надежд и глупых мечтаний.

…Однако за последние годы все те изменения, что так неожиданно стали вдруг происходить с местной растительностью, волей-неволей привлекли и его внимание тоже, поэтому в течение трёх последних лет нелюдимый старик стал всё чаще наведываться за пределы своих уединённых владений, как всегда, летая на крыльях ветра во все концы окрестного леса, пока однажды не обнаружил, что большая часть этих изменений проистекала от его южных границ. В этих местах благородный и высокий лес постепенно превращался в одни сплошные и просто жутко покорёженные торчки, оставшиеся от прежних деревьев, которые не шли ни в какое сравнение с тем узорчатым зеркалом, что столько лет отражало само себя вместе с солнцем и небом практически повсеместно, когда старый лучник в последний раз проходил здесь. В добавок распространение данной неведомой болезни, затрагивала собою не отдельные островки леса, а все его пущи целиком, и потому вскоре, запасшись напоследок кое-какими припасами, бородатый отшельник решил продолжить своё путешествие на юг, попутно выясняя, в чём состояла главная причина окутавшей его эпидемии.