И Тараканов, хлопнув дверью, вышел из кабинета, где происходило объяснение. Андрей Сергеич побелел, процедил сквозь зубы: «Белая кость, хамской природы… свинопас!» и отъехал, не солоно хлебав. Но молодые люди продолжали встречаться, разговаривали, обменивались книгами и пытались сломить упрямство старика; но старик стоял на своем и на просьбы нежно любимой дочери повторял, гладя ее по голове своими кривыми пальцами:
– Не пара он тебе, дочка; он – белая кость, а ты – хамской природы. Счастья не будет, потерпи… Мы и не то, бывало, терпели.
Вечером того же дня Наталья Николавна тихо вошла в кабинет отца. Старик сидел в кресле за письменным столом, постукивая на счетах. Он был в красной рубахе, синей поддевке и высоких сапогах бутылками. Его седые курчавые волосы были причесаны на прямой ряд и подстрижены в кружало. Старик обернулся к дочери, и глаза его мягко засветились. Наталья Николавна подошла к отцу, присела возле него и приласкалась. Старик провёл по её шелковистым волосам жилистой рукою.
Наталья Николавна поцеловала его в губы.
– Батюшка, будь добреньким… – сказала она, ласкаясь.
Она улыбнулась, а в её глазах сверкнули слезы.
– Будь добрым, батюшка! Я люблю Андрея Сергеича, и он тоже любит меня. Батюшка, отчего же ты не хочешь нашего счастья?..
Наталья Николавна вынула платок и смахнула слезы. Старик завозился; его седые брови зашевелились и нахмурились.
– Не пара он тебе, дочка! – буркнул он.
– Но почему же, батюшка? Разве мы не любим друг друга?
Девушка всхлипнула. Старик опустил глаза и снова стал ласкать русые кудри девушки.
– Не пара, дочка, не пара, – твердил он сурово и беспокойно.
Наталья Николавна припала на грудь старика и зарыдала.
– Да почему же, батюшка? Я люблю его, он славный и тоже любит меня… Почему же ты упорствуешь? Батюшка, мне тяжело, у меня все сердце изныло. Батюшка, я убегу от тебя и повенчаюсь тайком; не толкай же меня на грех и скажи, почему ты упорствуешь?..
Глаза девушки покраснели от слез. Старик дрогнул. Он раздвинул волосы дочери и нежно приник к ним губами. Некоторое время он молчал. Казалось, он хотел сказать ей что-то в высшей степени важное, и не решался; ему как будто было стыдно и больно. Чересчур больно. Наконец он преодолел себя и сказал, внезапно побледнев всем лицом. И дочери странно было видеть эту непривычную бледность на всегда суровом и спокойном лице отца.
– Дочка моя, нешто я враг тебе? нешто я не желаю твоего счастья? ведь ты одна у меня! – проговорил он, беспокойно и волнуясь. – Но только слушай. Я молчал, стыдно говорить было, а теперь слушай. Слушай!..
Грудь старика дрогнула: казалось, давно позабытое, задавленное чувство проснулось там, выросло, и ему стало тесно в этой груди, и вот оно рвалось на простор и металось, как зверь в клетке.
Старик продолжал изменившимся голосом:
– Слушай! Батюшка этого самого Андрея Сергеича, – слушай, дочка, – выпорол меня на конюшне, слышишь? плетьми, как собаку!
Старик поднялся и стал ходить по комнате. Наталья Николавна слушала, широко раскрыв глаза.
– Как собаку выпорол и опосля того ноги себе целовать заставил, и я целовал, губы кусал, а целовал!
Старик передохнул; его седая борода дрожала.
– Без вины меня высек он, – заговорил он снова после продолжительной паузы, видимо, пытаясь осилить охватившее его волнение, – без вины, а для-ради своей барской прихоти! Но если бы даже и за дело – смел ли он! Человек, – вырвалось у него горделиво, – есть икона Господа Бога. В писаниях сказано: «Да будет человек по образу и подобию нашему!» А и Сам Господь Бог умел негодовать, например, Содомом и Гоморрою! А я – как я себя чувствовал, доченька, с той поры до теперешней, например, минуточки, до моих седых волос? – Что скажешь, доченька? – вскрикнул он протяжно.
Плечи старика внезапно дрогнули.
– Слышишь ли ты меня, доченька? – вырвалось у него со стоном.
Наталья Николавна поднялась с кресла; лицо её было бледно до неузнаваемости; она двинулась к отцу.
– Слышу, батюшка!
Девушка обняла шею старика и, рыдая, припала к нему на грудь.
– Слышу, батюшка, – шептала она сквозь слезы, – слышу и понимаю, и теперь сама не хочу идти к палачам!..
Старик крепко приник к дочери. Наталья Николавна высвободилась из его объятий и вышла из кабинета. Ей надо было сказать Андрею Сергеичу свое последнее слово.
Ровно в восемь часов Наталья Николавна снова вошла в овраг, где она утром видела Андрея Сергеича. Солнце уже спряталось в тучи, и в овраге было темно. Кудрявые вершины ветел вырисовывались в отдалении. На небе загорались звезды. Зеленый скат оврага был увлажнен росою; мята и богородская трава благоухали сильнее; майские жуки то и дело проносились мимо с монотонным гудением. В кустарнике бобовника пел соловей.
Когда Наталья Николавна подходила к ветлам, Андрей Сергеич был уже там. Он издали увидел молодую девушку и пошел к ней навстречу, протягивая ей обе руки.
– Hy, что, как? – спросил он ее. – Сдается ли старикашка на капитуляцию?
Наталья Николавна холодно протянула ему руку.
– Не шутите, Андрей Сергеич, – сказала она сердито и холодно, – я далеко не с веселою вестью. Батюшка непреклонен, и, кроме того, я теперь вполне понимаю его. Нам надо расстаться!
Однако голос девушки дрогнул.
– Наталья Николавна! Наташа! что это значит, голубка?
Андрей Сергеич вскрикнул, бледнея, и схватил руки девушки. Наталья Николавна опустила глаза и молчала.
– Видите ли, вам, может быть, это покажется смешным, – заговорила она каким-то новым, будто надменным тоном, – но, тем не менее, это весьма важно, и я вполне соглашаюсь с батюшкой; нам нельзя любить друг друга. Я не знаю, поймете ли вы меня? Дело, видите ли, в том, что ваш отец, – девушка на минуту замялась, – это было давно… высек моего батюшку!
Девушка покраснела. Глаза её вспыхнули. Андрей Сергеич смутился тоже.
– Наталья Николавна, милая, простите, но я же тут при чем? – спросил он после некоторого молчания, видимо, тяжёлого для их обоих. – Голубушка, меня не было тогда даже на свете; я родился после освобождения. Кажется, я слышал от отца об этой истории, но, право, я не думал, что вы можете разлюбить меня именно за это!
Андрей Сергеич поднял глаза.
– Скажите, ну, разве я виноват в чем-нибудь пред вами? Ведь я люблю вас и отца вашего и всех, кого любите вы! Да, всех, кого любите вы!
Молодой человек замолчал. Наталья Николавна странно улыбнулась.
– Ну, вот, видите, я так и знала, что вы не поймете меня, вы никогда не были рабом, а я все-таки по крови рабыня, а рабы мстительны… – добавила она.
Молодой человек припал к её рукам.
– Наташа, голубушка пойми и ты меня…
Он не договорил. Наталья Николавна отняла у него руки; лицо её исказилось гневом.
– Уходите прочь, – прошептала она и добавила с иронией и ненавистью: – Белая кость!
В её глазах загорелись сердитые огоньки, она двинулась прочь.