Адмирал с Земли

Зато информацию об обнаруженных штуковинах Древних землянин проработал с большим интересом. В поясе астероидов нашли непонятный монолит и кое-что из артефактов в обломках. Попытки расковырять находку окончились плачевно – один из исследовательских кораблей исчез. У Алекса мелькнула мысль посетить столь интересное место, однако система Хамигер находилась слишком далеко.

Никаких упоминаний по поводу намечающейся заварушки в отчете не встречалось. Он знал, что конфликт с агрессивной цивилизацией насекомых не за горами – прямо сейчас несколько крупных групп астероидов-ульев Роя направлялись к границам Содружества.

Шестьсот лет назад люди с трудом вытеснили жуков из своих границ – остатки армады вторжения убрались туда, откуда пришли. Несколько крупных государств создали оборонительный союз, а к нему уже присоединилось большинство населенных миров сектора. За четыре года войны на уничтожение даже до самых упертых изоляционистов дошло, что только вместе возможно противостоять угрозе. Сейчас Содружество состояло из десятка крупных человеческих государств и множества мелких.

Видимо, военные собирались быстро разобраться с жуками, стягивая силы к пограничным мирам. Алекс не сомневался, что Рой преподнесет сюрприз, тщательно отслеживая любые признаки начинающихся неприятностей. Он уже знал, что первыми с жуками столкнется директорат Ошир, однако империя Арвар тоже располагалась в опасной близости от государства узкоглазых. Поэтому капитан не собирался задерживаться в системе Хар-Махрум – отбытие тормозил только заказ, что следовало получить.

– Утта, подготовь информацию по цивилизации жуков! Прошлый раз арварцы столкнулись с Роем первыми. У них, скорее всего, накопилось много данных по этим гадам.

– Начинаю поиск в сети неполноценных! – кивнула голограмма блондинки.

– Особое внимание – тактике и кораблям тараканов, этот вопрос интересует меня больше всего!

– Принято, вождь! – отозвалась Утта, привычно хлопнув себя кулачком по груди.

Наконец Рисс прислал сообщение о готовности первой партии, и землянин с тройкой специалистов по убиению себе подобных направился на грузовую палубу – предстояло заняться новобранцами. Там находился ухмыляющийся Ливерс в компании нобла – «мясо» уже избавилось от ошейников. Люди выстроились в две шеренги, у нескольких на лицах появились свежие кровоподтеки – следы воспитательного воздействия.

Кергул придирчиво ходил вдоль строя, осматривая пополнение, – Алекс уловил его эмоции, сообразив, что тот опять бредит о своей империи.

Четыре с половиной десятка новобранцев даже и не подумали встречать появление освободителя бурными аплодисментами. Капитан другого и не ожидал: у половины людей он прочитал безразличие, у некоторых – какую-то животную ненависть.

Алекс привычно выдал им точно такую же речь, с некоторыми отличиями – разъяснив простыми словами, что такое контракт и зачем он нужен. Тут до половины дошло, что их статус меняется, – некоторые падали ниц и униженно благодарили. Подумав, что сержанту будет тяжело работать с дикарями, он приступил к самому главному – официальному трудоустройству.

Нейросетей у будущих головорезов не имелось, поэтому пришлось воспользоваться хакданским планшетом, несколько усложнив процедуру.

Алекс зачитал всем полный текст контракта и под запись получил с каждого согласие и отпечаток ладони. Проблема возникла только с одним, но ее удалось быстро решить. Этому контингенту предлагалось работать за две с половиной тысячи кредитов в месяц.

– Не согласен работать на таких условиях! – заявил тощий мужчина с татуировкой на щеке.

– Хм. И что предлагаешь дальше с тобой делать? – усмехнулся Алекс, сделав знак сержанту.

– Отпустить! Я знаю свои права! Рабство – удел дикарей, – эмоционально затараторил умник.

– Нет, это исключено. Не устраивают мои условия – вернешься к черным, – спокойно пояснил капитан.

– Ты ничем не отличаешься от них! – выкрикнул мужчина.

– А ты, похоже, не понимаешь разницы между рабством и двухлетним контрактом! Ну так что – готов снова надеть это? – Алекс кивнул на небольшой контейнер с ошейниками.

Подобный аргумент подействовал на наглеца, и тот брезгливо приложил ладонь к планшету, согласившись с условиями. Отметив умника и тех, чьи эмоции ему сильно не понравились, капитан создал список из двенадцати имен – эти пойдут в бой первыми.

– Проблема с экипажем решена; один рейс на станцию – и убираемся отсюда, – сообщил капитан Илье.

– Может, возьмем попутный груз? – предложил тот.

– Нет, связываться с черными не будем. И теперь у нас свободна только одна грузовая палуба из четырех, собираюсь использовать ее для ремонта техники. Две практически полностью забиты дополнительными емкостями с топливом. Что с ними делать дальше, пока не решил. В федерации закажем надувные баки, стоят они дороговато, но себя окупят… – пояснил Алекс.

– Я тоже собираюсь посетить орбитальный терминал, Хитоми заказала себе синтезатор, надо забрать…

– Тогда выдвигаемся, сначала навестим корпорацию «Нео-Урхнот», возьмем тебе базу «Пилотирование больших кораблей» – мне не очень нравится то, что управлять «Люпусом» пока могу только я, в бою может не хватить времени на маневры и стрельбу. Навестим оружейную секцию, затем заберем заказанное снаряжение.

– У нас полно пушек, куда еще?

– Собираюсь поменять часть личного оружия экипажа на арварские образцы.

– Зачем? У хакданцев отличные импульсники, предыдущие хозяева оставили их с запасом. На всех наших бойцов хватит…

– Хаут настаивает на смешанном вооружении своих людей. Я склонен ему доверять в этом вопросе – эта четверка уже пережила несколько абордажей. Тем более пушки, что он хочет, гораздо дешевле продвинутого хакданского оружия. Легких скафов у нас хватит, хакданские костюмы сержант одобрил.

– Еще бы! Каждый по девять тысяч кредитов…

– Ну а что ты хотел? У нас теперь есть люди, экономия на снаряжении закончится плохо. «Мясо» я брал с запасом, на первое время хватит. Как разбогатеем, основную работу будут делать железяки. У нас есть искин со снятыми ограничениями, Франсин легко справится с управлением двумя десятками боевых дроидов. Однако люди все равно нужны.

– Ты обещал Франсин второй искин для вычислительного кластера! – напомнил Илья.

– Уже заказан, остается только забрать, – ответил Алекс. – Ты закончил загрузку своих баз?

– Так точно! «Системы противодействия» и «Силовые щиты» четвертого ранга успешно изучены, – четко отрапортовал Илья.

– Хорошо, тогда ты сможешь управлять огнем из вспомогательного оружия и экранами, также на тебе будут маневры. Конечно, у хакданцев управлением занимались три пилота, но это все-таки корабль четвертого поколения – тут большой экипаж не нужен. Разбогатеем, получишь необходимую базу по орудиям больших кораблей, пока у нас некоторый недостаток средств.

– Да уж, все ушло на восстановление «Люпуса»…

– Это еще не предел; думаю, придется вложить в него еще как минимум столько же. На модули для больших кораблей цены кусаются: например, приличный генератор щита стоит двенадцать миллионов. У нас есть «Хейф-4», при случае установим «Шоер-4А», это активный вариант с возможностью концентрировать поле в узком секторе любого направления. К сожалению, таких средств пока у нас нет.

Алекс обратил внимание на значок входящих сообщений – транспортная компания уведомляла, что груз прибыл. «Хомяк» направился к орбитальному терминалу «Бапото», центру деловой активности чернокожих арварцев.

Перечислив рабовладельцам сотню кредитов за парковку, Алекс вызвал с настенной консоли местное средство передвижения – на большую платформу поместились два человека и четверка дроидов, тащивших контейнеры.

Транспорт неспешно плыл над головами арварцев и рабов в пестрых комбинезонах. К форме одежды местных земляне еще не привыкли – почти все черные расхаживали практически голышом, вместо одежды используя кожаные ремешки с заклепками. Некоторые носили замысловатые кожаные фуражки и головные уборы в виде разноцветных беретов. Вероятно, в жарком климате Хар-Махрума такой наряд смотрелся органично, однако на космической станции воспринималось это полной дикостью.

Илья обратил внимание на группу арварцев, с ног до головы закутанных в черные балахоны с конусообразными головными уборами. Алекс знал, что такие дурацкие наряды носят представители некоторых радикальных кланов, практикующих ритуальные жертвоприношения людей с белым цветом кожи.

Землянин чувствовал эмоции толпы как слабый шум – действие разгонной дозы уже заканчивалось. Вспомнил слова Кирша, псиона из фракции Архитекторов, не советовавшего пользоваться способностями до инициации.

– Семя прорастает… только во что, пока еще непонятно… – пробормотал Алекс.

Последнее время он часто задумывался об источнике могущества компании Илгуса. Загадочный ключ, который он в свое время подцепил от артефакта Древних, последнее время никак не проявлял себя. Капитан догадывался, что именно требуется этой сущности – Рисс называл то, что остается после гибели разумного, энергоинформационной матрицей.

Транспорт наконец дополз до компании, занимающейся скупкой, там капитан избавился от контейнера с ошейниками, получив за семь десятков устройств сто восемьдесят тысяч. Посетив заведение, специализирующееся на высокотехнологичной продукции, землянин получил искин шестнадцатого класса, потратив шестьсот тысяч.

Рядом располагалось отделение корпорации «Нео-Урхнот», там Алекс задерживаться не собирался, облегчив счет на четыреста тридцать тысяч. Базы данных к большим кораблям стоили дороговато, однако капитан считал, что одного пилота на такой корабль было явно недостаточно. В бою он собирался управлять исключительно вооружением и командовать малыми кораблями, переложив все остальные задачи на плечи Ильи. Главный калибр линейного крейсера был страшным оружием, и капитан «Люпуса» собирался использовать его в полной мере, не отвлекаясь на все остальное.

Чернокожий менеджер вручил землянину пластинку, которая сразу же заняла место в коммуникационном устройстве Ильи.

– Пятнадцать с половиной дней, – констатировал тот.

– Двигаемся дальше! – скомандовал Алекс. – Пора навестить оружейный сектор и напоследок – складские ячейки!