Эталон зла

Оруженосец довел графа до внутренних покоев замка. Здесь, у широкой двери, он почтительно склонил голову и замер.

– Не беспокоить, – велел граф. – Если приедет кто-то из соседей – пусть встретит Комбер. С остальными делами к кастеляну.

– Да, мой мэор.

– Воинам, которые ездили со мной, – три дня отдыха. И заплатить жалованье за три месяца. Передай Комберу.

– Передам, мой мэор.

Граф усмехнулся.

– И отдохни сам, ты устал не меньше воинов.

– Благодарю, мой мэор.

– Кастеляну скажи, пусть к ужину будет в большом зале. Все, иди.

Оруженосец поклонился и отошел назад. По заведенному порядку никто из дворян и обслуги не мог войти во внутренние покои под страхом наказания. Так что молодой парень даже смотреть на дверь не стал, дабы ненароком не увидеть то, чего видеть нельзя.

3. Замок

Граф подождал, пока оруженосец скроется за поворотом, и сам открыл дверь.

Каменная кладка стен сменилась гладкой поверхностью, внешне напоминающей дерево. Вместо факелов горели электрические светильники. Под высоким потолком висели небольшие коробки кондиционеров. Оттуда ощутимо тянуло свежестью.

Теладор прошел по коридору до следующей двери, прижал правую ладонь к выпуклости на стене. Дверь ушла в нишу, открыв взгляду большое, ярко освещенное помещение с высокими потолками, бледно-зелеными стенами, мебелью, какую не увидишь даже в императорском дворце. Несколько кресел причудливой формы, столики, широкий диван. Под потолком висел кондиционер. В дальнем углу стоял холодильник. В помещении играла негромкая музыка.

На диване и в креслах сидели три человека в незнакомой здесь одежде и обуви. Появление владельца замка встретили со сдержанной радостью.

Один из мужчин – высокий худощавый господин – поднял руку с бокалом и произнес:

– С приездом, Алан! Мы уже начали волноваться, слишком долго вас не было.

Теладор прошел в центр помещения и пожал всем руки.

– Вы никак не привыкните, Николя, что здесь нет самолетов, железных дорог и машин. По местным меркам мы до ехали довольно быстро.

Второй мужчина – среднего роста плотный блондин, одетый в военную форму без знаков различия, – насмешливо заметил:

– Может быть, взять джип?

– Это привлечет излишнее внимание, Рид. Если вообще не вызовет панику.

Граф подошел к стене, в которую был встроен огромный шкаф, отвел в сторону дверцу и вытащил пакет с одеждой.

– Мне нужно полчаса, чтобы привести себя в порядок с дороги. А после я расскажу новости.

– Кофе и коньяк ждут тебя, Алан, – улыбнулся Николя.

Теладор прошел в дальний угол помещения, где была еще одна дверь. За ней находилась ванная комната. Граф зашел в комнату и включил свет. Слева стояла огромная ванна. Напротив на стене висело зеркало. Полки под ним уставлены флаконами с шампунями, гелями. Граф быстро скинул пропыленную потную одежду, включил воду, залез в ванну и блаженно закрыл глаза.

Как всегда, резкий переход из одной эпохи в другую вызывал в нем смешанное чувство радости и удивления. Два года он здесь, а вот никак не привыкнет к смене обстановки.

Но если поначалу свою деятельность он воспринимал как некую игру, то теперь относился ко всему крайне серьезно. Помимо прочего, это было просто необходимо – на кону стояла его жизнь. Малейшая фальшь или ошибка могли привести к гибели.

Теладор, которого друзья называли Аланом, опустился поглубже в воду и попробовал мысленно пройтись по основным пунктам предстоящего доклада. Следовало ничего не упустить и не засорять информацию пустяками.

Из ванной он вышел одетый уже в другую одежду. Серый костюм из тонкой ткани и белая рубашка. На ногах мокасины. Графский перстень и большая золотая печатка исчезли.

К его появлению стол уже был накрыт. Горячие бутерброды, легкие закуски, сандвичи, канапе. И несколько бутылок с яркими этикетками.

– За приезд! – провозгласил Николя, приподнимая пузатый бокал с коньяком.

Все последовали его примеру. Рид и Теладор пили коньяк, а четвертый собеседник водку.

Проголодавшийся с дороги Теладор съел два горячих бутерброда и сандвич с ветчиной, вытер руки салфеткой и сделал пару глотков воды. Остальные терпеливо ждали.

– Начнем с главного. Ракансор жив и здоров. В ясном уме и твердой памяти. Болезнь, которую мы приняли за рак, отступила. Никаких внешних признаков.

– Либо мы ошиблись, либо у них хорошие лекари, – заметил Николя.

– При дворе лучшие лекари и Верховный магик факторума. Видимо, без него не обошлось. Как бы там ни было, но определенными способностями они обладают.

– Опять эти магики! – нахмурился четвертый собеседник. – Мы же считали их шарлатанами?!

– Это вы их считали шарлатанами, Дмитрий, – возразил Николя. – Хотя именно у вас до сих пор так сильна вера во всяких шаманов, колдунов и прочих экстрасенсов.

– У вас тоже хватает этого! – мрачно парировал Дмитрий.

– Не будем спорить, – примирительно произнес Рид. – Что там дальше?

– Выздоровевший император крепко держит власть. Недовольные, а таких хватает, пока выражают свое мнение шепотом и вдали от императорских слуг. Соответственно армия верна Ракансору, знать поддерживает, кордонные дворяне тоже.

– Все?

– Хватает и тех, кто считает, что император слаб. Что он не в силах изменить ситуацию к лучшему и вернуть империи былое величие. Но таких немного. Так что на их фоне я и мои сторонники светимся, как фонарь в ночи. Это чревато.

– Ракансор не сможет ничего сделать! – утвердительно произнес Николя. – В прошлый раз мы обговаривали эту проблему. Если бы ты сидел где-нибудь в центральной провинции под боком у преторианцев, тогда да. Небольшая операция, полсотни верных солдат – и мятежник схвачен. Обошлись бы и без штурма твоих владений. Подстерегли бы на дороге или в городе. Но ты сидишь на кордоне, а в замке почти сотня воинов. И верные соседи, способные выставить еще три сотни топоров. Пришлось бы проводить целую операцию.

– Без участия префекта это невозможно. Ему подчинены когорты, он ведает всеми поставками в центр, – задумчиво проговорил Алан.

– А префект Шелегер – будущий тесть Алана! – насмешливо произнес Рид. – Ему никак не выгодно такое мероприятие.

Николя радость Рида не разделял. Хмуро покосился на того и спросил Алана:

– Командиры когорт в Варене и Кумолдаге на твоей стороне?

– Насколько это возможно на службе императору, – ответил тот. – Кстати, я подал высочайшее прошение о присвоении мне титула маркиза.