Ответить эху

Тот кивнул.

– Вспомнил кое-что из истории и решил попробовать. Вроде вышло. Скоро увидишь.

– И что же ты сделал, если не секрет? – заговорщически подмигнул Нормахен.

– Порох и бомбы.

Карл замер, глядя на Дэна, потом выпучил глаза, кашлянул и взорвался гомерическим хохотом. Стоявшие неподалеку участники бала недоуменно посмотрели на него и тоже заулыбались.

– П-порох?! Настоящий? Ха-ха! И бомбы?! Ну, ловкач! Представляю, какого шороху ты навел! Наверное, ломали голову – разрешать или нет!

– Разрешили. Я не нарушал правил.

– Да уж! Ну, молодец! Жаль, я не додумался до такого!

Дэн пожал плечами.

– Выходит, ты крошил врагов бомбами?

– Не всех. Бомб было мало, да и не всегда их можно применить. Но в целом они здорово выручили. Особенно когда мне подсунули сразу двух джокеров.

Карл уважительно кивнул.

– Понимаю. Организаторы иногда начинают играть на грани фола. И стараются вышибить мешающего игрока. Как ты только уцелел?

– Повезло, – развел руками Дэн.

– Не скромничай. Тут дело не только в везении…

В этот момент к ним подошли Вронский и Тирра. Как оказалось, Нормахен был знаком с ними. После обмена приветствиями Анна сразу спросила:

– Скоро ваша очередь быть в центре внимания, Стас. Вы готовы?

– Сейчас увидим.

– Верный ответ, – сказал Вронский. – Многие волнуются – это нормально. Примите совет – не пытайтесь скрыть волнение и быть спокойным. Со стороны это выглядит ненатурально. Ведите себя естественно.

– Благодарю за совет.

Из-за занавеса, отделявшего комнату от зала, вышел хозяин замка граф Дракула. Увидев Дэна, он спокойным величавым шагом подошел к компании, склонил голову и звучным баритоном произнес:

– Уважаемые дамы и господа, вы позволите ненадолго похитить нашего победителя? Я должен сказать ему несколько слов.

Вронский, Нормахен и Тирра улыбнулись, отступили на шаг, с интересом глядя, как Дракула уводит Дэна к противоположной стене.

Дойдя до стены, граф резко развернулся и посмотрел в глаза Дэну.

– Господин Стас! Через несколько минут я назову ваше имя, и фанфары возвестят о моменте награждения самого сильного, самого умелого и самого загадочного геймера этого сезона. Пожалуй, не только этого! Человека, который изменил сам принцип игры, поколебал ее устои. И что увидят гости бала, миллионы людей перед экранами компьютеров и телевизоров? Маску?!

Он сделал паузу, ожидая, что Дэн что-то скажет. Но тот молчал. Дракула сверлил геймера пристальным взглядом, мастерски держа паузу. Прошло полминуты…

– Всякая тайна, загадка, легенда когда-то должна быть раскрыта. Иначе она потеряет привлекательность, как перезревший фрукт. Вы не согласны?

Дэн тоже смотрел на Дракулу. Оценивал его. Пытался понять, что тот говорит от себя, а что ему подсказывают режиссеры и сценаристы.

…Немолодой мужик. Лет эдак под пятьдесят. Впрочем, сейчас этот возраст можно считать возрастом ранней зрелости. Как полвека назад таковым считался тридцатилетний возраст. Медицина позволяет сохранять силу, реакцию, сноровку и в более поздние годы. Вон американский боксер, чемпион мира! Ему пятьдесят девять, а нокаутировал претендента тридцатью годами младше себя.

Но полвека… Это возраст мудрости. Живой, острой, свежей. Еще не замутненной приближающейся старостью. Человек в пятьдесят работает и мозгами, и мускулами.

Графа играл великолепный актер. Мастер. Маэстро! Он вошел в роль так, что вполне серьезно ощущал себя легендарным королем вампиров. Без такого вживания в роль невозможно исполнять ее на высочайшем уровне. Перед миллионами зрителей, перед собратьями по цеху. Вдобавок к актерскому мастерству была житейская мудрость. И острый ум.

Дэн во время игры уже встречал такого человека. Тоже актера. И сейчас он решил подыграть графу.

– Господин граф. Вам, прожившему уйму веков, видевшему множество людей, изучившему их вдоль и поперек, лучше чем кому-либо должно быть известно, что зачастую маска – это лишь попытка показать то, что обычно скрыто за выражением лица. Истинный облик! Кусок ткани не скроет характер, не спрячет глаз. Зато поможет заглянуть в душу, минуя внешний образ. За человека говорят его поступки, а не строение черепа, расположение мышц и кожных покровов.

Дракула несколько секунд смотрел в глаза Дэну, потом чуть прищурился, показал едва заметную улыбку.

– Достойный ответ. Его стоит запомнить. Что ж, господин Стас. Я не смею больше настаивать. Хочу сказать – из всех геймеров вы не только самый сильный, но и самый мудрый. В столь молодом возрасте это выглядит непривычно.

Он отступил на полшага, чуть повернул корпус вправо, опустив правую руку перед собой, и склонил голову.

Этот жест – учтивый и небрежный одновременно – Дэн не смог бы повторить при всем желании. Такому учатся годами. Либо обретают по наследству от предков-аристократов.

«А вот интересно, – подумал Дэн, кивая в ответ, – имеет ли он какое-нибудь отношение к заговорщикам?..»

* * *

Когда граф удалился, к Дэну подошли артисты и Нормахен.

– О чем это вы так мило беседовали? – спросил немец.

– Уточняли детали церемонии награждения.

– Да? А со стороны это выглядело как договор о дуэли. – Нормахен проницательно взглянул на Дэна. – Я помню его по прошлому сезону. Мощный мужик. Находит общий язык со звездами и заставляет слушать себя даже самых говорливых и заносчивых. А здесь кого только не перебывало!

– Это Владислав Малник, – сказала Анна, внимательно слушавшая Дэна. – Ведущий артист русского Большого театра. Вернее, был. У него уже несколько лет свой театр. На его спектаклях всегда аншлаг. А гастроли проходят с бешеным успехом.

– Оно и видно.

– Нам пора, – подал голос Вронский. – Перерыв окончен.

3

Процедура награждения благодаря умелой организации и мастерству ведущих проходила легко, непринужденно и интересно. Гости и участники не скучали, не уставали и были полны задора.

Геймеры и гости за время перерывов успевали перекусить и отдохнуть на удобных диванах и в креслах. К тому же в комнатах были установлены мониторы, можно наблюдать за трансляцией оттуда.

Окончание награждения «Охотники» смотрели как раз из комнаты. Их увела туда Кэт, решившая съесть хоть что-то, ибо за весь день толком перекусить не успела.