И в этом было что-то страшное. Потому что под удар попадала жизнь жизнью еще не ставшая. И он снова почувствовал руку, которая гладила по волосам, утешала. Себя ли? Его ли?
– Не роди. Я тебе отварчик дам.
На шкуру закапало влажной горячей болью. Он хотел утешить, хотел утолить печали, унять слезы ее, но не мог. Зверь лютый, оборотень поганый. А она гладила его по разбитой в кровь голове и плакала. А потом он перестал чувствовать ее руку. Перестал чувствовать ее, потому что ее больше не было.
Она лежала в лесной реке лицом вниз. И вода пыталась смыть, унести ее золотые волосы, спрятать их где-то глубоко в своем сердце. И он завыл. Пронзительно, навзрыд. Так, как воет потерявший жизнь, но не умерший. Потому что потерял жизнь, но не умер. Зверь лютый, оборотень поганый.
Боль была теперь не только в голове. Боль была в груди, словно пронзили каленым железом. И во всем теле, будто привязали к колесу и переломали все кости. Сломали руки, ноги. Крылья вырвали. Лишили жизни, но не дали смерти.
Света больше не было. Его накрыла темнота. Мрак веков пронизанный болью. И он метался в этом мраке, рыча, когда боль становилась нестерпимой. А потом снова появился старческий голос. Тот, что был повинен во всех лишениях.
– Человека из тебя делать буду, – поведал голос.
Как? – захотелось закричать ему. – Я боль. Я зверь! Во мне не осталось от человека.
Но голоса тоже не осталось и он не смог ничего сказать.
– Уймись, – сердито пробурчал старческий голос. – Итак против себя иду. На горло себе наступаю. Для дела только. Так не зли меня своими метаниями.
И тогда что-то произошло… что-то невозможное.
– Вставай, Кот. Поднимайся, времени нет.
Он открыл глаза. Над головой был белый потолок со странным светильником, окруженным лепниной. Рядом высился диван. Кот вспомнил, что решил спать на полу. Диван показался больно мягким и не удобным. Где он?
Тело послушно пришло в движение. Рывком вздернул себя на ноги. На две ноги. Подошел к окну, выглянул. Вокруг шумело и двигалось нечто, названное старухой городом.
– Тебе здесь жить.
Кот резко обернулся. Старуха стояла в дверях, как и вчера скрестив руки на груди.
– Привыкай, – жестоко добавила она. – Только с ума не сойди.
– Не дождешься, – огрызнулся Кот отметив, что голос слова не тянет и не рычит без надобности.
Он снова становился человеком. Потеряв все родное, что у него было. В чужом мире. В чужом времени. Зачем?
Кот освоился довольно быстро. Из отеля, правда, старался пока не выходить, зато долго смотрел телевизор. С телевизором и бытовой техникой справился легко, стоило только объяснить, что это как чародейство. Те же силы природы задействованы, что и в магии, только по другим законам вертятся. Услышав это, оборотень перестал относиться к технике с опаской и начал проявлять любопытство.
Современным фильмам предпочитал новости, считая, что они больше расскажут о мире. А о людях он и без того знает. И он узнавал мир. Правда, президента по-прежнему называл князем. И очень долго хохотал в голос, когда наконец понял, что бумажки в мешке, который пер от зоопарка – деньги. Старуха следила за риготанием, переходящим чуть не в истерику, стоически, наконец поинтересовалась: чего смешного?
Кот смеяться перестал, пожал плечами и с абсолютно серьезным видом сообщил:
– Не прошло и тыщи лет, как злато-серебро приобрело свой истинный облик.
Не смотря на всю свою загадочность и мудреность старуха оборотня не поняла, что взвеселило его еще больше.
Прошло две недели, прежде чем Кот решился попроситься выйти в город.
– Не рано? – скептически воззрилась на него старуха. – Там днем – не то, что ночью.
– Знаю, – не стал спорить оборотень.
– Откуда?
Кот молча кивнул на телевизор.
– Хорошо, – не стала спорить старуха. – Иди.
– Денег дай.
Старуха молча вытащила из пакета толстую банковскую пачку.
– Здесь сколько? – заинтересовался Кот.
– Тебе хватит. Менять не надо. Это русские, их тут везде принимают. Считать-то умеешь?
– Не глупей других, – фыркнул оборотень. – Не боись, старая. Все будет в порядке.
– Там милиция, проверка документов, – проворчала старуха. – А у тебя ни то что паспорта, удостоверения завалящего нет.
Кот поглядел на старуху с затаенным задором.
– Нешто ты думаешь, старая, что я с княжьими гриднями не договорюсь?
– Не те нынче гридни.
– И я не тот. Но разговор у меня если что тот самый будет.
Город поражал воображение. Он решил не наматывать круги, изучая «старый город», а выбрал направление и пошел по прямой. Странного вида постройки и люди в центре, сменились еще более странными ближе к окраине. Словно платок с узорчатой серединой и некрашеной тканью по краям.
Старые пыльные дома-крепости, столбы с огнями, столбы с огромными крикливыми картинками и буквами. На картинках все от телевизоров, до срамных девок. И шум, и толкотня. Потом старые дома сменились постройками помоложе. Эти были высокими, угловатыми и вообще не походили ни на дома, ни на терема.
При том, что видел в телевизоре и тогда, посреди ночи, когда бежали из зоопарка, к сумасшествию большого города Кот оказался не готов. Воздух был тяжелый, не просто наполненный, а переполненный шумами и запахами. Вокруг все время мельтешило, рябило, рассеивая внимание, отвлекая от чего-то.
Ему сделалось жутко. От всего этого гнета хотелось бежать без оглядки, вырваться за пределы, уйти в лес, залезть поглубже в чащу. Но сколько не шел выбранной дорогой, леса видно не было. Лишь иногда попадались чахлые, свихнувшиеся от безумства окружающей среды, деревца.
Вскоре пришла мысль, что в этом городе нельзя жить. Можно только бороться за выживание. Мимо в одну и другую сторону неслись люди. Плохо одетые, хорошо одетые, странно одетые. Но все куда-то спешащие. Без оружия, но вооруженные таким зарядом агрессивности, что одного взгляда на лицо было достаточно, чтобы волосы начали подниматься дыбом, а в груди зародилось рычание.
Возможно они были не плохими, для кого-то хорошими и добрыми. Но на суровых лицах читалась готовность рвать в клочья, если понадобиться вцепиться в глотку, загрызть насмерть. И не ради жизни, а ради каких-то странных вещей, картинками которых были завешаны огромные щиты, расставленные вдоль дороги.
Бедные злые люди, подумал он. Кто тот враг, что отнял у вас лес, отнял тишину, отнял покой и гармонию? Кто тот страшный жуткий урод с искалеченной душой, что согнал вас в одну большую кучу, сделал злыми и мелочными? Слабыми и злыми, как бурозубки.
От этого сравнения кинуло в жар. Оборотень бросился по лестнице вниз, через переход, на другую сторону. Может быть там будет легче… В переходе его встретила еще большая толкотня. Палатки торгашей вдоль стены, пестрые ненужные безделушки ровными рядами. И среди этого пестрого безобразия привалившийся к стене грязный, опустившийся старик. Но суетящиеся мимо люди будто не замечали его. А он сидел с протянутой грязной рукой и плевал под ноги идущим мимо.
Кот хотел было подойти к старику, но на пути встали пара молодых ребят.
– Мужик, мелочи не будет?