Ненаучный подход

Месяц назад…

Дверь открыл Венька. Телохранитель и ближник Шкипера, он не раз принимал на себя предназначенные боссу удары. Не привыкать. Даже если не ожидалось ничего опасного, Венька всегда шел вперед – мало ли что?

Увидев знакомое лицо, Венька поздоровался и чуть отступил, пропуская визитера.

Может быть, Венька заметил, как взмахнул рукой гость, бросая в него что-то небольшое и круглое. Наверное, даже удивился на мгновение. Потянулся отбить странную штуку, а после разобраться с пришедшим – чего это он кидается?

Не сумел. Ни отбить, ни разобраться… Больше в жизни Веньки не было ничего, кроме адской боли, языков пламени, запаха горелого мяса и густого жирного дыма. Он метался, пытаясь сбить огонь, звал на помощь, но вскоре упал и затих, чуть подергиваясь.

Возможно, сквозь собственный дикий вой он слышал звон разбитых окон и вопли горящих заживо подельников.

Ксения, боевой маг и новый эксперт стражи, разложила перед Виктором несколько бумаг.

– Итак, смотрите. Я восстановила картину нападения, насколько это было возможно. Дверь люди Шкипера открыли сами. Замок не выбит, не поврежден, щеколда отодвинута. В того, кто открыл, кинули стеклянный сосуд с магическим горючим. Он разбился и полыхнул. Одновременно другие нападавшие разбили камнями два окна и забросали дом аналогичными снарядами. Это простая крестьянская хата-пятистенок, спрятаться было некуда. Шкипер чудом увернулся от огня, попытался добраться до погреба, но кто-то из подожженных в агонии уронил на него шкаф.

– Вы так уверенно говорите, будто бы видели своими глазами, – скептически хмыкнул Виктор.

– Я была на месте, – ни капельки не обиделась дама-эксперт. – Все, что можно приспособить в хозяйстве, растащили окрестные поселяне, но обгоревший засов и камни, которыми разбили окна, так там и лежат. А вот это, – она достала из коробочки чуть оплавленный полукруглый осколок тонкого стекла, – госпожа Мальцева извлекла из тела одной из жертв. На других были похожие, просто этот самый большой.

– И нам это интересно, потому что… – с прежним скепсисом продолжил следователь.

– Потому что при нападении использовались магические бомбы на основе обычных фонарей, – снова проигнорировала его интонации Ксения. – Вы должны оценить иронию… Этих бомб не существует. Точнее – никто не предполагал, что они вообще могут быть.

Ксения развела руками и стала говорить быстрее. Все еще тоном университетского лектора, но теперь – очень взволнованного лектора.

– Фонари абсолютно безопасны! Желатиновая основа, люмен – порошок из глинозема, плюс немного силы огня. Они светят, но и только! Если хотите, могу привести длинные магические формулы, но можете поверить на слово – они созданы так, чтобы отдавать энергию светом. Если разбить лампу, получится мерцающая лужа, которая быстро потухнет. Но кто-то что-то добавил – и теперь содержимое лампы при контакте с воздухом дает высокотемпературное горение, – она ненадолго замолчала и закончила грустно и просто: – Это бомба. Вот всех смыслах. Новое оружие.

– Ого! – удивился Виктор. – И почему мне на голову до сих пор не свалилась высокая комиссия из Магической Академии, прибывшая искоренить нарушения? Это же боевой артефакт. Читал я, как лет семьдесят назад за огненный жезл, завалявшийся у одного кошицкого коллекционера, маги сравняли с землей целый замок.

– Я здесь, – холодно улыбнулась Ксения. – Вам недостаточно?

Виктор тоже чуть улыбнулся, скопировав ее мимику.

– Сударыня, давайте не будем отнимать друг у друга время. Уклончивые ответы, пахнущие ложью, меня не устроят. Вы ничего не знали об этих бомбах, пока не заключили контракт со стражей на работу экспертом – я исхожу из ваших же слов. У вас нет полномочий и возможностей действовать от имени Академии, вы прибыли в Гнездовск по приглашению князя как частное лицо. Так что – да, мне недостаточно. Подождите, – он поднял ладонь, останавливая Ксению, собравшуюся было резко ответить. – Вы выполнили работу эксперта по этому делу, исследовали магический след и дали заключение специалиста. Спасибо, более я вас не задерживаю. Если хотите помочь в расследовании – буду рад. Если нет – еще раз благодарю и всего вам наилучшего.

Ксения смерила его таким взглядом, что Виктор с трудом удержался, чтобы не воспользоваться Благословением. А ну как обиженный боевой маг его прямо сейчас спалит к чертям? Являйся потом призраком следственного, завывай по коридорам…

Обошлось.

Через несколько секунд госпожа профессор улыбнулась и примирительно развела руками.

– Простите. Моей первой реакцией было выгородить магическое сообщество. Но… Вы правы. Академия действительно не собирается вмешиваться. На мой экстренный запрос пришла отписка: «вне рамок действующей магической конвенции». Упомянутый вами жезл был очень сильным артефактом, им можно было резать стены как масло. У нас же, по сути, мелочь, не слишком отличающаяся от элльского огня или пороховой гранаты.

– А если вместо небольшого сосуда взять бочку? – деловито спросил Виктор. – Судя по тому, как щедро закидали простого бандита, бомб у них много, и кто-то точно может сделать ещё больше.

– Не знаю, – Ксения ненадолго замолчала. – Понять бы, кто это – «они»…

– Давайте попробуем разобраться вместе, – предложил Виктор. – Итак, бомба – магический фонарь с какой-то добавкой, так? Допустим, у меня есть ведерко с нужным ингредиентом. Где мне взять фонари?

– В любой лавке.

Из объяснений Ксении Виктор отчетливо понял одно – в магическом сообществе происходит ровно тот же бардак, что и в любой ремесленной гильдии. Разве что суммы гонораров солиднее, и самомнения у магов побольше, чем у столяров или белошвеек.

Разнообразные артефакты, основной хлеб колдунов, в основном производят несколько крупных компаний. Маги-одиночки тоже запросто могли заговорить ладанку с кошачьей шерстью на отпугивание мышей, деревянную бусину – на лечение ран, а игрушечную птичку на избавление поля от жуков-вредителей, но на потоке амулеты выходили дешевле и эффективнее. За чем-то уникальным жители Заозерья обращались к профильному магу, но, если нужно было, например, обзавестись защитой «от дурной болезни и беременности», – шли в лавку, принадлежащую одной из корпораций.

В правлении этих организаций сидят в основном члены Ученого совета Академии. С виду – почтенные маги трудятся в единении и согласии, совместно решая вопросы на заседаниях совета. На самом деле между корпорациями идет жесточайшая борьба за рынки, крупные заказы, престиж и власть в совете. Строятся коалиции и объединения, ученые мужи и дамы интригуют, продвигают интересы своих компаний, старательно подставляют друг друга, а потом снова заключают союзы. Пока был жив Триедин, все это не выходило за рамки вежливых дискуссий. Но после его смерти маги сначала передрались за пост ректора, а потом начали делить мир – как они это видели. Древнейшая традиция «не пачкаться в крови» пока работает, но есть подозрение, что ей осталось недолго.

В Гнездовске работают представительства трех крупнейших магических контор. «Хрустальный шар» – специалисты по связи и телепортам, «Тамариск» – мастера в металлургии и инженерии, а «Корона» может вообще все, как самая старая и солидная организация. У каждой из контор есть в городе своя лавка, фонари можно купить в любой из них. Как, впрочем, и все остальное, чем торговал Шкипер.

Два следа – орудие убийства и деятельность жертвы – вели к колдовским торговым домам.

Когда Ксения ушла, Виктор какое-то время черкался в блокноте, прикидывая план расследования. Написал: «Версия: Иван Шкипер спалился на магии», фыркнул от получившейся двусмысленности и с усмешкой добавил: «откуда дровишки?»

Глава 7. Дело о памяти

Март никак не хотел становиться нормальной весной. Никакой капелью с крыш пока и не пахло. И рассвет был совершенно зимний – желто-розовый, морозный и пронзительный.

Виктор шел на службу, прокручивая в голове планы на день. Он выбрал не самый короткий маршрут – нужно было узнать, во сколько открывается колдовская лавка «Тамариск». Очаровательный пряничный домик представительства магической корпорации располагался в центре Гнездовска, неподалеку от ратуши и управления стражи. При взгляде на него хотелось вспомнить детей, слопавших жилье ведьмы. Виктор был уверен – в «Тамариске» все шуточки о Грензеле и Гретель знали наизусть. Вполне возможно, корпорация еще и вела свою историю от какой-нибудь лесной колдуньи.

Табличка на двери лавки сообщала, что заведение откроется в десять утра. Магам торопиться некуда, чай, не молочники, спешащие на рынок сразу после утренней дойки. Виктор чуть завистливо хмыкнул.

Сюда лучше вернуться часам к одиннадцати. Пусть приказчики проморгаются, попьют кофе и станут добродушнее, но еще не соберутся обедать. Следователь был почти уверен, что на расспросы об оптовых покупателях в целом и о Шкипере в частности его пошлют к судье за ордером (читай – куда подальше с присвистом), но вдруг повезет, и получится договориться? Или очаровать какую-нибудь приказчицу? На магов никак не надавить, с ними нужно вежливо и аккуратно, а то набегут дорогущие адвокаты, отлаивайся потом в суде… Он поморщился, вспомнив пару эпизодов, прошагал еще квартал до лавки кондитера – тот, к счастью, открывал на рассвете – и купил коробку конфет.

Когда следователь снова зашел в «Тамариск», очаровательная дама за прилавком очень обрадовалась посетителю. Категорически отказалась от угощения – правила не позволяют. Она была бы счастлива помочь, но…

– Мы не спрашиваем имена покупателей. Постоянных – да, конечно, помним в лицо. Нет, простите, человека на рисунке я не видела. И этих тоже. Они что, мертвые? Ужас какой… Оптовыми продажами занимается начальство, но сейчас никого нет на месте. Не знаю, когда будут, но обязательно передам ваш вопрос. Простите, что не смогла помочь.

История повторилась и в представительствах других магических контор – «Короны» и «Хрустального шара». Виктор оставил им визитки, сказал, что обязательно зайдет еще и несолоно хлебавши вернулся в управление. Ордер на то, чтобы порыться в бухгалтерии колдовских лавок, ему никто не даст.

Ничего. Попробовал с этой стороны для очистки совести – не вышло. Пойдем другим путем, всего-то и делов.

Виктор взбежал на крыльцо управы, наскоро отряхнул снег с сапог и вошел в теплую приемную перед дежурной частью.

– Здравия желаю, вашбродь! – пробасил сержант за стойкой. – Вам шибко толстый пакет с почтой принесли, заберите. Еще заключения, – он выложил на стойку несколько писем со штампом экспертной службы, – а это по запросам.

– Привет, сержант, – кивнул Виктор. – Спасибо.

Не глядя сгреб стопку конвертов и поднялся в кабинет. Уходя вчера, он, видимо, неплотно прикрыл створку окна, ее распахнуло ночным ветром. Это никак не могло помочь ворам – форточникам, сквозь решетку пробралась бы разве что некрупная кошка. Зато кабинет выстыл, на подоконнике образовался маленький сугроб, а по полу намело тонкий слой снега.

Виктор рукавом стер снежинки со стола, бросил письма, распахнул створки оконной решетки и начал сметать снег наружу. Скатал пару снежков и влепил их в чугунную фигурку птицы – украшения балкона на соседнем здании.

Ждать, пока кабинет нагреется, придется довольно долго. Виктор решил, что вполне может себе позволить разобрать письма в кафе напротив. Там тепло, варят вкусный кофе, и не придется дуть на пальцы, чтобы согреться.

Он разворошил стопку, нашел «шибко толстый пакет» и удивленно фыркнул – отправителем значилась канцелярия полицмейстера герцогства Гарц. Адрес управления и имя получателя «Следователь Виктор Берген» были написаны в типичной гётской манере – почти печатными буквами, без завитушек, любимых писарями Гнездовска.

Имперский Гарц? Им-то что нужно? Неужели формальный запрос о контрабандистах чем-то тронул сердца коллег по ту сторону перевала?

Любопытство было сильнее холода. Виктор надорвал пакет, но не рассчитал силу – рыхлая бумага конверта, и без того потертая при пересылке, разорвалась по сгибу. На стол веером выпали плотные, кое-где заляпанные листы.