Полумрак

– Вперед!

Я угадал.

Его действия не выходили за рамки полномочий. Наоборот, за переработку могли и доплатить, или сделать отметку в паспорте, и в следующий раз ты пойдешь в арьергарде, в котором шанс встретить уродов минимален.

Тоннель все продолжался.

Раньше я задавался вопросом, зачем мы по нему ходим. Ведь можно просто подорвать все у буферной зоны. Ответ был прост: если бросить демонов наедине с землей, то они начнут прорываться к бетонной сфере любыми другими путями. И уж лучше выманивать их сюда, планомерно истребляя, чем обнаружить целую армию у входа в город, которую придется выводить всеми возможными способами, вплоть до едких химикатов и забрасывания взрывчаткой. Это и был «кризис демонического застоя». Демонический коллапс… Очень древняя попытка пустить все на самотек.

Теперь каждый в городе обязан выбираться наружу для того, чтобы убивать чудовищ на подступах к Заслону. Вот только никто и никогда не видел конца тоннелей. Туда просто не добраться. Самый большой и длительный поход датирован тремя сотнями лет ранее. Группа прошла сорок шесть километров. И вернулась, потратив на дорогу двое суток. Из одиннадцати людей, что ушли в темноту, вышли лишь четверо.

Нет ни конца, ни края… Вечный тоннель, что расслаивается на тысячу других. Ответвления уходят, и вниз, и вверх. Коридоры закручиваются спиралью, а потом обрываются.

Там, вдалеке, творится настоящее безумие. И если постоянно всматриваться в эти тоннели, то в полной мере ощутишь то, что называют безвыходностью.

Тоннель расширился.

– А вот и они, – усмехнулся Игорь и выбросил очередную сигарету.

Жернова

Из черноты, в свет фонарей, вышла одна тощая фигура. Стоя на длинных тощих ногах, демон поглаживал свое вздувшееся белое брюхо, с торчащим вперед пупком. Вены выступали на животе уродливыми рисунками, чернея на бледной коже. Кожа блестела от слизи, перемешанной с потом, отражая блики фонарей. А после живота я увидел и все остальное тело.

Тонкие руки, и тощая шея. Все это было серым, почти белым, и не поддавалось никакому объяснению. Такое уродство могло появиться лишь в черноте тоннелей. Кожа была как у утопленников, которых вылавливают из коридоров, в которые рванули грунтовые воды. Вздувшаяся, она натягивалась на кости, словно в кишку собаки забивают ее перемолотое мясо. Но кожа не была прозрачной. Она была уродливо серой.

Длинные неестественные руки заканчивались полусгнившими пальцами, что были стерты до самых костей, и уже вряд ли что-то чувствовали. Это был демон, приспособленный для рытья тоннелей. Вот только… Он сбросил когти. От старости или от болезни – не знаю, но даже без когтей продолжал делать то, что привык. Именно поэтому его отправили первым.

Вся голова была покрыта волосами разной длинны. Видно было, что демон отрывал их, когда они ему мешали, и от этих рывков на черепе появлялись гниющие залысины. Лица я не видел. Оно было черным и скрыто за густой шевелюрой. Блестели только полуоткрытые глаза.

Демоны почти слепы, но, если видят свет – идут на него. В основном они слушают, и слушают очень хорошо. Все тоннели – одно большое ухо, и любые звуки передаются по ним весьма отчетливо. Этим пользуемся и мы, но не так успешно.

– Без команды не стрелять! – уверенным голосом, без крика, сказал Игорь. – Снять предохранители.

Маленькие рычажки хором щелкнули. Они совсем недавно вернулись домой, но их опять выгоняют, заставляя готовить ТВС к бою.

– Ждите, ребята, пусть выйдут на свет!

– Блядь! Они же сейчас рванут толпой! – сказал один из ребят, что всю дорогу шел рядом с командиром.

– Не ссыте!

Бледный высокий демон, покрытый квадратной скользкой чешуей вокруг брюха, сделал широкий рваный шаг. Намного больше обычного, и резким движением приблизился к нам. Пугающий, резкий скачек был единственным. Урод продолжил и дальше идти своими обычными семенящими шагами, наглаживая свой живот. Почему? Зачем он сделал такое странное движение? Зачем шагнул в полный размах всего один раз?

Я никогда их не понимал.

Сбитые в кровь стопы демона не оставляли никаких следов. Лапа была такой плоской, что вылей на нее воду – не утекла бы в бок. Даже кровь, что засохла вокруг подошвы никуда не стекала.

Голова демона задела потолок, и тварь со всего размаху махнула лапой над своей грязной шевелюрой. Скала разлетелась на мелкие осколки, скрыв тварь за пылью.

– Не стрелять. Пока не видим остальных – не стрелять!

Я вытянул руку вверх и с трудом задел потолок.

– Высокий ублюдок…

– И не говори, – подхватил командир, что косился на потолок, но не рискнул убрать руку с оружия. Игорь взял рацию и тихонько сказал в нее. – У нас контакт.

Рация была моментально заглушена, но по вибрациям было понятно, что на той стороне начались расспросы.

Пыль осела, и демон, что был вдалеке, все так же продолжал идти к нам.

Я уже видел такую тактику. Этот демон издалека очень похож на человека. Точнее – на беременную женщину. Бывали случаи, когда дежурные пытались помочь. Помочь твари. И тут же лишались головы. Взмах, что раскалывает скалу, может, если не разрубить человека пополам, то превратить в кашу все внутренности.

Я начал слышать дыхание. Демон дышал так часто, словно у него одышка. Но все было проще. Ресурс легких заканчивался и места для воздуха в них оставалось совсем мало. Представить трудно сколько пыли вдохнуло это чудовище, пока рыло землю и ломало скалу. Они, демоны, всегда отправляют самых слабых и старых вперед. Чтобы перепрыгнуть его труп, когда люди расслабятся, победив столь ненавистного врага.

Я смотрел на это бледное пузатое тело и испытывал отвращение. Издалека я не мог разглядеть морду этого урода, но мне все равно становилось не по себе. Сейчас, в тоннеле, я не произнесу этого вслух, но мне стало страшно.

Я вдруг понял, как далеко мы забрались. Сколько километров до дома? Мы что, хотели выбраться из лабиринта? Зачем мы так глубоко забрели? Сколько бежать обратно?

Я сглотнул слюну и случайно выровнял давление в ушах. Звуки прорезались через глухоту, и я вдруг понял, что все вокруг меня дрожат, настолько громко брякали карабины подмышками, да замки на куртках. Пианист трясся как замерзший. Двое других вибрировали еле заметно, но вибрировали. Игорь тоже дрожал, но скорее от нетерпения. А между моими ладонями и рукоятью винтовки толстым слоем лег пот. Холодок пробежал по шее.

– Сейчас они поймут, что мы не повелись на уловку. Ждите.

Никто не ответил Игорю. Все молчали.

Длинный снова сделал широкий шаг. В этот раз с другой ноги. Снова резко сократил дистанцию. И сел.

– Ну все, бля, понеслась!

Игорь положил взгляд на мушку и в эту же секунду в свет фонарей повалили твари. Большие, маленькие, круглые, и тощие. Они толкались в тоннеле и мчались на нас.

Демоны спотыкались друг об друга, падали, издавая шуршащие звуки. Никто не кричал. Все сохраняли молчание. Какие-то из уродов катились кубарем, какие-то были затоптаны своими собственными братьями. Места в тоннеле не хватало. Теперь тоннель был кишкой, что набивают нарубленным мясом. Вот только его сначала нужно нарубить.

– Не спускай глаз с беременного! – крикнул мне Игорь. – Огонь!

Затворы начали лязгать, когда орава почти подобралась к тому демону, что вышел первым. Все расстояние они проделали куда быстрее, чем предшественник.

Пианист просунул ТВС между Игорем и ребятами, что стояли впереди, и я еле успел отвести его ствол вниз. Опять.

– Жди очереди! На перезарядке сменим! Или как будет необходимость, – прокричал я. – Лучше следи за бледным. Он копатель.

Тот молча сглотнул слюну.

Затворы во всю щелкали, отправляя девятимиллиметровые пули вперед. Пули врезались в плоть с характерным хлюпающим звуком, и в тоннеле этот звук был очень четким и различимым. Никакого грохота, только лязг металла.

Демоны получали по короткой очереди и замедлялись, начиная истекать черной гнилой кровью. Но они не умирали.

Место медленных занимали свежие, еще целые, притаптывая тех, кто ослабел. Уроды шли по головам друг друга так быстро, что места между нами и ними становилось мало. Серый скрылся в горе тел и уже был не виден. Но я знал где он сейчас.