Школа богатырей. Возвращение Полуночи

– Ну, все. Прощай, Прутик. Помни – у тебя все получится.

Прутик долго стоял и глядел в ту сторону, куда ушёл новоприобретённый друг. Потом вздохнул и потопал в деревню.

***

Стоян провёл эти дни в уединении в лесной избушке, которая была построена вдали от наезженных дорог и крупных путей. Она как раз располагалась посреди предполагаемого пути тягателей от места начала воли до лагеря у Мокеевки.

Избушка была маленькая и уютная: просторная горенка, небольшое оконце и большая печь. Дрова в таких тайных местах готовились заранее, как и припасы, принесённые богатырями, обеспечивавшими тягателей едой. Наставник мог спокойно передохнуть, не заботясь о житейских заботах.

Вытащив на крыльцо большую лавку, он растянулся на ней, прикрыл глаза и дремал. По крайне мере так это выглядело со стороны. На деле Стоян следил за округой глазами своих любимцев.

К испытанию волей все тягатели отнеслись по-разному. Кто-то, как Неклюд или Лексий, были рады одиночеству. Первый по своей натуре, второй – по гордости. Нелюдимый парень потратил своё время на очень медленное путешествие, выбирая те места, которые не встретишь на карте хоженых путей. Прошёл очень близко от Стояновой избушки, но ничего не заметил.

Лексий за это время успел набрести на шайку разбойников. Они оказались благоразумными и нападать на странного одинокого путника в лесной глуши не стали. Правда, главарь и двое его подчинённых оказались дивами и посчитали, что этого достаточно, чтобы справиться с любым сюрпризом от незнакомца.

Не справились. Стоян покачал головой и поцокал языком. Лексий отлично воспользовался возможностью показать себя. Шайка отправилась дальше с новым главарём, а Лексий направил стопы в ближайший город – сдать трёх лиходеев. Это Стоян тоже оценил. Отличное ориентирование в незнакомых лесах.

Сын Алёши обменял дивов на гривны, и дальнейшая прогулка сделалась более цивилизованной и менее скучной. Стоян перестал за ним следить. Этот не пропадёт.

Остап, Димитрий и Матфей отправились прямиком во Владимир. Чуть позже к ним присоединился Ярополк, весь в колючках и злой. Посадник и правда был старым товарищем воеводы Стойгнева и принял тягателей по высшему стандарту. Правда, интересовали его больше не сынуля воеводы, а княжич Тмутаракани, атаман из Сечи и гусляр из Новгорода. Все они были одарены богатыми подарками, а вот сына друга он как-то обошёл, с чем Ярополк, скрипя зубами и скрепя сердце, вынужден был смириться. Зато все четверо отправились в Мокеевку верхом на отличных конях, которые одолжил им посадник.

Несмеяна путешествовала вместе с Клопом и Нежданом. Стояну показалось, что девица даже не заметила перемены. Есть рядом наставник или его нет – какие пустяки. К этой троице Стоян заглядывал чаще других и все время прикидывал в уме – успеет ли добраться до них, случись непоправимое. Он и в избушке этой сидел только из-за сильномогучей тягательницы. Ну и из-за Любима с его темной волной. К счастью, пока его вмешательство не требовалось.

Настенька, Болтя и Конопат провели вольные дни в лесу. Девушка одна, юноши вдвоём. Все трое чувствовали себя здесь, как дома. За них наставник совершенно не беспокоился.

Какое-то время следил за Сойкой. Грешным делом думал, что она и правда отправится разбойничать. Девица разыскала одну из ближайших шаек, за которыми долго гонялись местные гридни. Но, в отличие от Лексия, она обезвредила всю группу, получила за это гривны, да ещё успела разыскать Настеньку. Последний день они провели вместе, разговаривая о парнях, травах и свисте.

Шестерён предпочитал города лесам. Уже издалека он примечал мельницу, ветряк или просто какое-нибудь строение посложнее и отправлялся к хозяевам. Проблемы были всегда, даже если хозяева об этом сперва не подозревали. Тульский тягатель ремонтировал и улучшал столь самозабвенно, не прося за это платы, что его буквально заваливали подарками и благодарностями. А жены хозяев считали своим долгом накормить этого шибко умного, но худющего мальчика.

«Этот тоже не пропадёт, – решил Стоян. Но будет чудом, если доберётся до лагеря вовремя. Заодно и поглядим на его способность планировать».

Наум предпочитал крупные деревни. Большаки хорошо принимали путников, которые умеют красиво и грамотно написать послание. Толстоватый тягатель отрабатывал писарем, за что его кормили и давали переночевать.

Вот это хорошо. Наум справляется без Настеньки. А один раз он даже отбился от местных парней, что решили проучить неместного.

Любим, как всегда, удивил. Сперва щебетал и скакал по лесу, будто дурная птаха. Ориентировался он отвратительно и в первый день скорее отдалился от места назначения, нежели приблизился. Но по крайне мере не голодал – судьба всегда посылала ему ручеёк с ключевой водой, орешник или малинник. Один раз нос к носу столкнулся с косолапым. Испугались оба, даже слегка подрались. Но Любим не был бы собой – уже через полчаса он подружился со зверюгой, и они продолжили уплетать ягоды, разве что не пихаясь боками.

Стоян улыбнулся и покачал головой. А потом парень умудрился спасти мальчишку из деревни, который себя очень странно вёл. Стоян было задумался, с чего бы парню забираться на дерево и сигать вниз, но у Несмеяны испортилось настроение, и следующие два часа он наблюдал только за ней. Когда вернулся к Любиму, у них была тишь да гладь. Ребята сдружились и весело топали в сторону Мокеевки. Вёл их пёс мальчишки.

«Вот ведь, – подумал Стоян. – Опять вывернулся. Один бы ни за что не отыскал правильный путь».

На третий день убедился, что все потихоньку приближаются к цели путешествия, и сам решил переместиться в лагерь. Там удача изменила ему – явились Фрол и Болт.

Урядник сунул ему бумагу, по которой он имел право наблюдать за испытанием тягателей. Подпись и печать князя не вызывала сомнений. Стоян решил, что к добру это не приведёт, но сделать ничего не мог. После этого спокойная жизнь Стояна закончилась.

– Мне нужен нормальный шатёр, а не эти еловые убожества!

– Ничем помочь не могу, лагерь рассчитан только на тягателей.

– Где у вас тут удобства?

– А за любой ёлкой, удобств – целый лес. А большего тягателям не положено, дабы не было изнеженности и – как следствие – морального разложения.

– А что у нас на обед?

– Суровая тягательская каша. Мы не можем себе позволить вкусных блюд из Восточной империи. Сколь нам гривен выделили, столько и покупаем…

В конце концов, урядник отправился в Мокеевку и долго не возвращался. Стоян уже начал надеяться, что Фрол успокоился, но из деревни пришли мужики и принялись расставлять каркас просторного шатра.

Когда явились первые тягатели, Стоян готов был возблагодарить небеса – наконец-то Фрол мог обратить своё неуёмное внимание на кого-то, кроме него. А потом он приметил, что урядник ждёт кого-то определённого. Каждый раз, когда кто-то являлся из леса в лагерь, он выходил из шатра. Лицо его делалось равнодушным, и он возвращался назад.

– Уж не Любимку ли ты ждёшь? – прищурился Стоян. – Вот не было печали.

Любимка явился последним, и сразу же случилась непредвиденная ситуация.

***

Лагерь тягателей располагался в версте от деревни. О том, что впереди большое скопище людей, говорило множество признаков. Даже Любимка видел это: среди елей протоптаны заметные тропы – сразу видно, что тащили валежник и какой-то другой груз, за полверсты услышал стук топора, потом потянуло костром и похлёбкой.

Первыми встретил Конопата и Болтю. Белоросские тягатели целеустремлённо ходили меж деревьев и смотрели под ноги.

– Здарова! Потеряли что?! – выпрыгнул на них Любимка.

Конопат расплылся в добродушной улыбке, Болтя клацнул зубами – у него не понять: то ли рад, то ли злобствует. Ближе к лагерю встретил Сойку. Синеволосая девица брела без цели и о чем-то сосредоточенно думала. Увидав Любимку, нахмурилась и скрылась в ближайших кустах.

Лагерь состоял из десятка шалашей, сложенных из длинных жердин и еловых лап. Посреди из камней выложен большой очаг, в нем весело потрескивал огонь. На рогатинах висел большой котёл, внутри что-то булькало. Запахи такие, что рот наполнялся слюной.

Кашеварили Клоп с Несмеяной. Неждан вился рядом, ревниво вздыхая. С другого края костра Настенька разложила на просушку собранные травы.

– Ребята, здорово! – закричал Любимка. – Ёшки-матрёшки! Как давно вас не видел, соскучился!

Несмеяна, не глядя на него, тяжело вздохнула, Клоп татакнул, а Неждан оживился. Видать, маленькому тягателю скучно было с этой молчаливой парочкой. Настенька улыбнулась ему и вновь занялась травами.

– Где был, чего видел? – спросил Неждан, явно предполагая долгий разговор.

– О, я нового друга встретил! Во такой парень! Богатырем будет…

Из-за ближайших деревьев доносился стук палок. Хохотал Остап и оправдывался Ярополк. Что-то язвительно проговорил Димитрий.

– А это чего за странный шатёр? – насторожился Любимка. – На дядьку Стояна не похоже, он у нас не неженка…

– Проверяющий какой-то явился, – отмахнулся Неждан и хотел продолжать прерванный разговор, но Любимка уже топал к шатру.

– Может, это Листок? А то и вовсе… – в груди сделалось тепло. Хоть и не вспоминал ее ни разу, но вдруг понял, что соскучился, – …Варвара.

С другой стороны шатра доносились голоса. Любимка прислушался.

Какой знакомый голос! И совсем не Варварин… Нет! Только не это! Этого не должно быть!