– Ульяна?
– Да, я просто задумалась…
– О чем же, если это не секрет?
– Вот смотрите: через полгода вы представляете на испытания горную пушку-трехдюймовку.
– Да, а что?..
– Еще через год – четырехдюймовую гаубицу.
Вытянув из корзиночки сушку на смену съеденной, Великий князь согласился:
– Есть и такие планы.
– Потом будет еще одна гаубица, чуточку побольше…
– Шестидюймовая, а точнее – сто пятьдесят два миллиметра. Правда, с ее затвором и лафетом есть определенные сложности, но я уверен… Эм, прошу вас, продолжайте.
– Затем в ваших коварных замыслах представление на суд военной общественности большой пушки в восемь дюймов, и такой же осадной мортиры. Я ничего не путаю?
Взирая с нарастающим удивлением на подругу, Михаил согласился:
– Работы над ними еще далеки от завершения, но в целом все верно.
– Еще я слышала что-то насчет орудий большого калибра на железнодорожных платформах, и о переделке мелкокалиберных морских пушек?
– Да, я тоже слышал что-то похожее. Признаться, не ожидал, что вы так хорошо осведомлены о… Гм, перспективных планах развития русской артиллерии.
С сомнением заглянув в опустевшую чашку, разрумянившаяся от чая девица несколько рассеянно ответила:
– Оба моих дядюшки большие любители разнообразных стрелялок – тут и не хочешь, все равно наслушаешься… Однако, меня интересует иное: если за каждую новую пушку следуют новые чины и ордена, то как скоро я увижу вас в генеральском мундире?
Молодой поручик августейших кровей едва заметно порозовел скулами:
– Не все так просто, Ульяна… Так! Вы опять смеетесь надо мной?
Похлопав милыми глазками, восемнадцатилетняя барышня сложила губки бантиком и превратилась в само олицетворение невинности.
– Ну что вы!
Намечающуюся дружескую пикировку прервало появление большой собаки. В смысле, сначала послышался тихий цокот когтей по паркету, а уже после этого в комнату пожаловала лохматая зверюга, в пасти которой было зажато бумажное «поленце» – при ближайшем рассмотрении оказавшееся несколькими свернутыми в трубочку газетами. Аккуратно положив на колени хозяйки свежую вечернюю прессу, пес приветливо махнул хвостом знакомому мужчине и заинтересованно засопел влажным носом в сторону корзинки с выпечкой…
– Шарик, даже и не думай. Сладкое тебе вредно!
Поникнув ушами и носом, четырехлапый разносчик газет преисполнился печали и медленно покинул комнату. Не успели затихнуть характерные «клац-клац-клац» его когтей, как в гостиную бесшумно и плавно скользнула служанка, умудрившаяся совместить почтительный поклон драгоценному гостю и короткий доклад прямо на ушко своей госпоже.
– Пригласи в соседнюю комнату.
Вновь поклонившись, горничная-кореянка исчезла, а вслед за ней засобиралась и хозяйка, переложившая свежую прессу с колен на стол.
– Я ненадолго отлучусь…
– Вы кого-то ожидаете?
– Прибыл курьер.
– О!
Стоило Ульяне уйти, как приоткрытую дверь тут же просочился лохматый разносчик газет: присев напротив гостя, пес уставился на него столь голодными глазами, что поручик немедленно пожертвовал несчастному животному небольшой пирожок с мясом. Осторожно приняв зубастой пастью вкусный дар, «голодающий» несколько раз чавкнул и быстро сглотнул, благодарно вильнув хвостом. Подсел чуть поближе, умильно взирая на корзинку с оставшейся выпечкой…
– Шарик! Я тебя на диету посажу!..
Вернувшаяся хозяйка была как никогда сурова, разбив все надежды на близкое знакомство с еще одним пирожком. Положив принесенный с собой бумажный пакет на стол, Ульяна с подозрением в голосе осведомилась:
– Михаил, вы его, надеюсь, не баловали?
– Как можно!..
Тоскливо вздохнув, собакен распластался на полу и затих, не без успеха притворяясь элементом интерьера.
– К слову: а где же ваш кот? До этого дня он никогда не упускал возможности насажать мне на штаны свою шерсть, и вдруг такое игнорирование моей персоны?..
– Васенька теперь обитает в моей студенческой квартире.
– Хм?
– М-ну… Я нечаянно его запустила в кабинет дяди Саши, и он там немножко набезобразничал.
Под любопытным взглядом друга детства, владелица кота-экстремала нехотя призналась:
– Испортил финансовый отчет и какие-то важные чертежи.
– И что же Александэр?
– Обозвал Васеньку «полосатым камикадзе», и пообещал пристрелить сразу же, как только увидит.
Сочувственно кивнув, офицер тактично заметил:
– Н-да, неудобно вышло. С другой стороны, ваш котик определенно вырос званием…
Учитывая тот факт, что изначально князь Агренев именовал питомца своей воспитанницы «хвостатым еретиком», а последнюю пару лет не иначе как «с-сущим недоразумением!», новое (пусть и не вполне понятное) прозвище действительно было своеобразным повышением.
– Хм?!?
Уловив возмущение на хорошеньком личике хозяйки, злоязыкий гость немедленно повинился:
– Все-все, молчу!