– Подставляй лобешник.
Девочка ладошкой убрала чёлку и зажмурилась, я чуть коснулся пальцем её кожи.
– И это всё?! – возмутилась она.
– Сорвался, – сказал я.
– А на вторую попытку уговору не было! – заявила она с вызовом.
– Да и ладно, – сказал я небрежно. – Расскажите лучше, как вы ловите кузнечиков пауками.
Ребятня обступила нас, дальше тронулись без церемоний.
– Ну, ищем место где много кузнечиков, – Шорк начал рассказ.
– Нужно посадить паука на травинку или листик и сказать: «Лови», – продолжила Оди.
– И он послушает? – не понял я.
– Нас послушает, – сказала Зая. – У нас эльфийская способность управления животными.
– Пока только вот такими, мы ещё маленькие, – грустно вздохнул Кирик.
– Значит, посадим паука, а он начнёт плести паутину, – Талин не дал сбиться с темы. – Кузнечики будут в неё попадать, а паук их жалить и усыплять.
– Пауки всех усыпляют и обматывают паутиной, они очень запасливые, – пояснил Шорк.
– Что-то я не видел у вашего дедушки кузнечиков в паутине, – заметил я.
– А это особые пауки, у них такая паутина, – ответила Зая. – Быстро пропадает, зато её у этих пауков очень много.
– Ну, круто! – оценил я технологию. – А что ж вы просто не прикажете кузнечикам залезть в корзинку?
– Приказать-то недолго, – проговорил Талин. – А кто их будет кусать? Они же обратно выпрыгнут!
– Поэтому нужно долго сидеть рядом с паутиной, – вздохнул Кирик.
– А зачем? – спросил я.
– Кузнечиков приманивать, конечно! – с досадой проговорил Шорк.
– Ага, – сообразил я. – Зая, прости, что съел твоего паука.
– У меня ещё три, – махнула она ладошкой. – Кто ж с одним пауком ходит за кузнечиками?
– Действительно, – согласился я с эльфийской девчонкой.
Когда вошли в лес, ребятня снова выстроилась за мной гуськом, и никаких разговоров. У первого «контрольного» дерева нас ждали два молодых рейнджера. Мы подошли кучкой, ребята скромненько встали за нашими спинами.
– Приветствую, – заговорил юноша, что немного выше ростом. – Кого это вы привели?
– И вам здравия, – ответил Чивагор. – А когда это вы получили разрешение задавать взрослым вопросы?
– Ну… – вступил в беседу тот, что пониже. – Нам просто интересно.
– Тогда ты должен был сказать: «Скажите, пожалуйста», – наставительным тоном проговорил Скипа.
– Э… скажите, пожалуйста… – начал было высокий, но Скипа не собирался его дослушивать.
– Не ваше дело, – сказал он небрежно.
Чивагор обратился к ребятне:
– Полезайте.
Эльфята с независимым видом подошли к дереву и по одному стали ловко подниматься по верёвке прямо с корзинами за плечами. Я грустно вздохнул – в этом возрасте так точно б не смог. За эльфятами Чивагор отправил наверх меня. Без каких-либо затруднений я поднялся на скрытую в ветвях площадку.
Эльфята чинно стояли вдоль условной стеночки, словно не замечая лавки у стола. Залез Скипа и сразу деловито проговорил:
– Как тебя, Зая, кажется? Давай корзину.
Девочка шагнула к нему и повернулась спиной. Рейнджер снял с неё корзину, открыл и принялся выкладывать снедь на стол.
– Ну и хватит с них, – сказал он, закрывая корзину, и обратился к Зае. – Поворачивайся и давай руки.
Внучка Чаги снова встала к нему спиной и протянула ручки назад. Скипа осторожно продел ручки в лямки и приподнял ношу до уровня её плеч. Девочка поправила лямки. Пока возились, успели подняться все рейнджеры, последними залезли дозорные.
– Ну, мы дальше пойдём, некогда нам, – проговорил Чивагор.
– А всё-таки что нам в написать в журнале про ваших сопляков? – спросил рослый эльф.
– Напишите, что ребята вышли по моему секретному приказу, – ответил старый рейнджер. – Кстати, вернутся они уже сегодня без сопровождения, и я очень не советую их обижать. Намёк понят?
– Так точно, – проворчали парни.
Тот, что пониже, отправился провожать нас до следующего контрольного дерева. За провожатым Чивагор отправил ребятню, следом пошли мы, то есть рейнджеры. Я спокойно побежал по подвесной дорожке, будто всегда так делал. Это как на велосипеде – раз научился, уже не разучишься.
На следующей площадке почти дословно повторился диалог, только провизию дозорным оставили из корзины Оди. Отправились далее. Таким макаром миновали ещё два поста, и Чивагор резко изменил процедуру.
– Спускайтесь, – велел он ребятне.
– Но ведь сторожевая роща ещё не закончилась! – воскликнула Зая.
– А вы всерьёз думали, что мы ведем вас в дикий лес?! – поразился старый рейнджер.
– Так ловушки же внизу, – подал голос дозорный, дородный, усатый эльфийский мужик.
– Проследите за ними, пожалуйста, – попросил Чивагор. – Они только кузнечиков наловят и назад отправятся.