Танец с эфиром два в одном

Глава 5. Пиратский кодекс

Путь к Пиратской гавани лежал через трущобы Аэтернума – лабиринт из ржавых контейнеров и самодельных лачуг, где каждый угол таил угрозу. Воздух пропитался запахом горелого масла и эфирных испарений.

– Рисс не из тех, кто раздаёт секреты даром, – предупредил симбионт. – Он торгует информацией, но цена всегда выше ожидаемой.

– Что он может потребовать?

– Возможно, услугу. Или… часть твоей силы.

Я сжал рукоять меча. Клинок едва заметно засветился, будто чувствуя моё напряжение.

Гавань оказалась не портом, а гигантской пещерой, переоборудованной под рынок. Под сводами висели фонари из светящихся грибов, а между прилавками сновали фигуры в плащах с капюшонами.

В центре возвышалась платформа – трон из переплетённых металлических балок. На нём сидел человек с лицом, изрезанным шрамами, и глазами, горящими холодным зелёным светом.

– Рисс, – прошептал я.

Он заметил меня сразу. Улыбнулся, обнажив металлические зубы.

– Ключ пришёл сам, – его голос звучал как скрежет металла. – Я ждал.

– Ты знаешь, зачем я здесь, – я шагнул вперёд.

– Конечно. Карта. Фрагмент. – Рисс поднялся, спрыгнув с трона. – Но ты не первый, кто ищет его.

Из тени выступили фигуры – трое в плащах, с оружием, излучающим тот же зелёный свет.

– Мои покупатели, – пояснил Рисс. – Они предложили хорошую цену за фрагмент. А ты? Что можешь дать взамен?

Тишина повисла над гаванью. Я чувствовал взгляды – десятки пар глаз следили из‑за прилавков, ожидая зрелища.

– У меня есть сила, – сказал я, поднимая меч. – И воля её использовать.

Рисс рассмеялся.

– Сила есть у многих. Воля – у единиц. Но ни то, ни другое – не валюта в моём мире.

Он взмахнул рукой. Один из его людей бросил на платформу небольшой ящик. Крышка откинулась – внутри лежал кристалл, пульсирующий багровым светом.

– Это – сердце эфирного голема. Если встрою его в свой корабль, смогу пройти через шторма Бездны. Но он не активируется без носителя отпечатка.

– Предлагаешь сделку?

– Обмен. Ты даёшь мне силу, я даю тебе фрагмент.

– А если откажусь?

Рисс пожал плечами.

– Тогда мои покупатели решат вопрос иначе.

Фигуры в плащах шагнули вперёд.

– Не поддавайся на провокации, – тихо сказал симбионт. – Он проверяет тебя.

Я оглядел противников. Их оружие – не просто металл. Оно пропитано эфиром, как и мой меч.

– Хорошо, – произнёс я. – Сделка. Но с условием: ты расскажешь, кто ещё ищет карту.

Рисс задумался. Зелёный свет в его глазах замерцал быстрее.

– Договорились. Но испытание – моё.

Он указал на голем.

– Активируй его. Если выживешь – получишь фрагмент.

Кристалл подняли на платформу. Его багровое свечение заполнило пещеру, отбрасывая длинные тени.

– Коснись его, – приказал Рисс.

Я подошёл ближе. Воздух сгустился, стал почти осязаемым.

– Не бойся боли, – прошептал симбионт. – Бойся потерять контроль.

Я положил ладонь на кристалл.

Мир взорвался алым.

Энергия хлынула в меня, разрывая вены, сжигая нервы. Я закричал, но звук утонул в рёве голема – его металлические части начали соединяться, складываясь в фигуру размером с дом.

– Управляй им! – крикнул Рисс. – Покажи, что достоин!

Сквозь боль я попытался сосредоточиться. Представил, как эфир течёт сквозь меня, как я становлюсь частью машины.

Голем замер. Его глаза – два багровых огня – обратились ко мне.

– Слушай, – мысленно произнёс я. – Мы – одно.

Машина вздрогнула. Её рука поднялась – не для удара, а в жесте подчинения.

– Достаточно! – Рисс хлопнул в ладоши. – Ты прошёл испытание.

Голем рассыпался на части, оставив на платформе лишь потускневший кристалл.

Рисс подошёл ближе, протягивая мне второй фрагмент карты – на этот раз в форме кольца с гравировкой.

– Носи его на пальце, – сказал он. – Оно покажет путь к следующему хранителю.

– Кто он? – спросил я, надевая кольцо.

– Женщина по имени Элара. Она живёт в руинах храма Сияния. Но будь осторожен: её вера в эфир граничит с фанатизмом.

– Почему ты помогаешь? – я посмотрел ему в глаза. – Ты не похож на человека, который делает что‑то просто так.

Рисс усмехнулся.

– Я верю в равновесие. Если карта соберётся в руках слабого – мир падёт. Если в руках сильного – возможно, у нас появится шанс.

Он сделал шаг назад.

– Теперь иди. И помни: каждый фрагмент – это не только ключ, но и испытание.

Когда я вышел из гавани, солнце уже клонилось к закату. Кольцо на пальце пульсировало, показывая направление – на север, к горам, где, по словам Рисса, стояли руины храма.

– Он что‑то скрывает, – сказал симбионт.

– Все что‑то скрывают, – ответил я, глядя на горизонт. – Но теперь у меня два фрагмента. Осталось три.

Ветер принёс запах грозы. Где‑то вдали, за горами, сверкнула молния.

– Время идти, – сказал я. – Элара ждёт.

Глава 6. Храм Сияния

Горы вставали стеной – чёрные, изрезанные трещинами, из которых сочился фиолетовый туман. Воздух здесь был густым, словно пропитанным статикой. Каждый вдох отдавался лёгким покалыванием в лёгких.

– Элара не просто хранитель, – предупредил симбионт. – Она жрица. Для неё эфир – не инструмент, а божество.

– Значит, придётся говорить на её языке, – ответил я, поправляя кольцо с фрагментом карты. Оно пульсировало всё сильнее, указывая путь вверх по извилистой тропе.

Руины храма появились внезапно – словно осколок иного мира посреди скал. Стены из белого камня, испещрённые золотыми рунами, светились изнутри. Над входом висела арка с надписью:

«Свет – это слово. Слово – это сила. Сила – это молитва».

Я шагнул внутрь.

Зал был пуст, но воздух дрожал от едва уловимого гула – будто тысячи голосов шептали одновременно. В центре стоял алтарь, а перед ним – фигура в белоснежном одеянии.

– Ты пришёл, – произнесла женщина, не оборачиваясь. Её голос сливался с эхом. – Я ждала.

Она повернулась. Лицо Элары было лишено возраста – ни морщин, ни юности, лишь глаза, полные вращающихся звёзд.

– Я знаю, зачем ты здесь, – продолжила она. – Но получишь ли ты фрагмент – зависит от того, поймёшь ли суть.

– Суть чего?

– Веры. – Она подняла руку. Руны на стенах вспыхнули ярче. – Эфир – не оружие. Не ресурс. Это дыхание мира. Ты используешь его, но не служишь ему.

Я сжал кулаки. Меч на поясе отозвался тихим звоном.

– Я не пришёл спорить о философии. Мне нужен фрагмент.

Элара улыбнулась.

– Тогда докажи, что достоин. Пройди испытание веры.

Пол под ногами исчез. Я завис в пустоте, окружённый вихрем света.

– Перед тобой – голоса тех, кто молился эфиру, – прозвучал голос Элары. – Ты должен услышать их песнь. И ответить своей.

Вокруг возникали образы:

старец в лохмотьях, шепчущий руны над умирающим растением;

воин, опускающий меч перед врагом, потому что «эфир не терпит крови»;

ребёнок, смеющийся, когда ветер сплетает из пыли сверкающие фигуры.

– Это не битва, – прошептал симбионт. – Это разговор.

Я закрыл глаза. Сосредоточился не на силе, а на тишине.

И тогда услышал:

Не слова. Не звуки. А ритм – тот же, что пульсировал в моих венах с момента пробуждения.

– Я слышу, – произнёс я мысленно. – Но мой путь – иной. Я не молюсь. Я действую.

Свет вокруг замер. Вихрь остановился.

– Ты лжёшь себе, – сказала Элара, появляясь передо мной. – Но эфир слышит правду. Ты ищешь силу, чтобы защитить, а не уничтожить. Это и есть вера.

Она протянула руку. На ладони лежал третий фрагмент карты – кристалл в форме капли, внутри которого вращалась миниатюрная галактика.

– Возьми, – сказала она. – Но помни: когда‑нибудь тебе придётся выбрать – служить или повелевать.

Мы стояли у выхода из храма. Закат окрасил руины в алый, превратив золотые руны в потоки крови.

– Почему ты отдала фрагмент? – спросил я. – Ты ведь знала, что я не разделяю твою веру.

Элара посмотрела на небо.

– Потому что эфир сам выбирает. Я лишь хранила его слово. – Она коснулась своего ожерелья из светящихся камней. – Следующий хранитель – не человек. Это машина.

– Машина?

– Древний страж. Он ждёт в глубинах Бездны. – Её глаза сверкнули. – Там, где время течёт вспять.

– Как мне его найти?

– Кольцо покажет путь. Но будь осторожен: страж не отличает друга от врага. Он проверяет суть.

Она сделала шаг назад, растворяясь в свете.

– Ещё встретимся, – донеслось из пустоты. – Когда ты найдёшь себя.

Спуск с гор занял несколько часов. Кольцо на пальце пульсировало, рисуя в воздухе маршрут – к побережью, где, по словам Элары, начиналась Бездна.

– Она что‑то не договорила, – сказал симбионт.

– Все они что‑то скрывают, – ответил я. – Но теперь у меня три фрагмента. Осталось два.

Вдали, над морем, сверкнула молния. Волны разбивались о скалы, будто отбивали ритм – тот самый, что звучал в моей голове.

– Время идти, – произнёс я. – Бездна ждёт.

Глава 7. Бездна

Море шумело внизу, разбиваясь о чёрные скалы. Ветер рвал одежду, словно пытался оттолкнуть назад. Кольцо на пальце пульсировало всё настойчивее – его свет рисовал в воздухе стрелу, указывающую в пропасть.

– Бездна – не просто глубина, – произнёс симбионт. – Это место, где эфир сгущается до состояния материи. Один неверный шаг – и ты станешь частью её ритма.

– Как нам спуститься?

– Не нам. Тебе. – В голосе симбионта прозвучала непривычная твёрдость. – Я не могу войти туда. Моя природа… конфликтует с её сутью.

Я посмотрел вниз. В расщелине между скал клубился фиолетовый туман – не поднимался, а стекал, будто жидкость.

– Тогда как я найду стража?

– Он найдёт тебя. Бездна не терпит случайных гостей.

Спуск начался с прыжка.

На мгновение – полёт, ветер в ушах, а потом… мягкое прикосновение. Я не упал, а погрузился, словно в вязкую воду. Туман обволок тело, проникая под кожу, в лёгкие, в мысли.

Вокруг не было ни верха, ни низа. Только свет – далёкие мерцающие точки, похожие на звёзды. И голос:

«Кто идёт?»

Не вслух. Не в ушах. В самой сути.

– Я – ключ, – ответил я мысленно. – Ищу стража.

«Ключ должен стать замком. Замок – ключом. Ты готов?»

– Готов.

Туман взорвался светом.

Я стоял в зале. Но «зал» – слишком простое слово. Это было пространство без границ, где стены, пол и потолок сливались в бесконечный лабиринт зеркал. В каждом отражении – я. Но разный:

с мечом в руке, окровавленный;

в белых одеждах, с глазами, полными звёзд;

без лица, лишь силуэт из света.

– Это твои пути, – прозвучал голос. – Каждый – истина. Каждый – ложь.

Из зеркала выступил страж.

Не человек. Не машина. Скульптура из чистого эфира, меняющая форму с каждым шагом: то доспехи, то щупальца, то крылья. Его лицо – маска из множества лиц, сменяющихся, как кадры кино.

– Ты ищешь фрагмент, – сказал он. – Но сначала ответь: что есть власть над эфиром?

Я задумался. Вспомнил Элару с её молитвами, Рисса с его торговлей, Каэля с его знаниями.

– Власть – это ответственность, – произнёс я. – Не право повелевать, а обязанность сохранять.

Страж замер. Его маски завращались быстрее, сливаясь в единый образ – моё лицо.

– Ответ близок к истине. Но недостаточно.

Он взмахнул рукой. Зеркала вспыхнули, показывая сцены:

города, сгорающие в эфирных штормах;

люди, превращающиеся в кристаллы;

я, поднимающий меч над руинами мира.

– Это – возможное будущее. Твой выбор создаст его.

– Я не хочу разрушать!

– А хочешь ли ты спасти? – Страж приблизился. Его глаза – тысячи моих глаз – смотрели в душу. – Для этого придётся пожертвовать чем‑то важным.

– Чем?

– Собой.

Зал исчез. Я снова был в тумане, но теперь чувствовал под ногами твёрдую поверхность – платформу, покрытую рунами. В центре стоял кристалл, внутри которого вращался четвёртый фрагмент карты – чёрный, как пустота, с прожилками света.

– Чтобы взять его, ты должен оставить часть себя, – пояснил страж. – Эфир требует равновесия.

– Что именно?

– Воспоминание. Самое ценное.

Перед глазами вспыхнули образы:

*

смех дочери (когда это было?);

рука жены, касающаяся моей щеки;

дом с красной крышей, где мы жили «до».

– Нет, – прошептал я. – Я не могу…

– Можешь. Иначе не пройдёшь.

Симбионт молчал. Даже он не решался вмешаться.

Я закрыл глаза. Выбрал одно воспоминание – самое яркое. И отпустил его.

Боль была мгновенной, но всепоглощающей. Словно вырвали кусок души.

Когда я открыл глаза, кристалл лежал в моей ладони. А в памяти – пустота там, где раньше был смех дочери.

– Теперь ты знаешь цену, – сказал страж. – Идём дальше.

Мы стояли у края платформы. Туман расступился, открывая вид на гигантскую конструкцию – нечто среднее между храмом и машиной, парящей в глубине Бездны.

– Это сердце мира, – произнёс страж. – Или его гробница. Зависит от тебя.

– Где пятый фрагмент?

– Там. – Он указал на конструкцию. – Но его охраняет не страж. Охраняет она.

– Кто?

– Та, кто была первым ключом. Твоя предшественница.

– Элара говорила, что я единственный…

– Она не знала всего. – Страж отступил в туман. – Помни: она верит, что спасает мир. Но её метод – уничтожение.

Кольцо на пальце вспыхнуло, рисуя новый маршрут – к парящему храму.

– Время идти, – сказал я, сжимая кристалл. – Осталось одно испытание.

Подъём к храму занял часы или мгновения – в Бездне время теряло смысл. Стены конструкции пульсировали, словно живые, а в воздухе звучала мелодия – то ли песнь, то ли предупреждение.

У входа я остановился.

Там, в свете эфирных огней, стояла женщина. Её волосы были как жидкий свет, а глаза – два чёрных колодца, в которых отражалась вся боль мира.

– Наконец‑то, – произнесла она. – Я ждала тебя.

Её голос эхом отозвался в моей голове, пробуждая странное чувство – будто я уже слышал его. Где‑то. Когда‑то.

– Ты знаешь, зачем я пришёл, – сказал я.

– Знаю. – Она улыбнулась. – Но ты не представляешь, что найдёшь.

Она подняла руку. На её ладони лежал пятый фрагмент карты – идеально круглый кристалл, внутри которого билось что‑то живое.

– Возьми его, – сказала она. – Если сможешь.

Кристалл взлетел в воздух, рассыпаясь на тысячи осколков. Они закружились вокруг меня, образуя сферу.

– Последнее испытание, – прошептала она. – Докажи, что ты – не я.

Сфера сжалась.

Мир погас.

Глава 8. Отражение истины

Мир распался на тысячи осколков – и каждый осколок нёс в себе отголосок памяти, чувства, выбора. Я видел:

себя, стоящего над руинами города, с мечом, окутанным эфирной бурей;

ту же женщину в свете – но другую: плачущую над телом ребёнка;

зал с картой звёздного неба, где десятки рук тянулись к центру, а я был тем центром.

– Что это?! – выкрикнул я, пытаясь ухватиться за реальность.

– Это ты, – прозвучал её голос, проникая в каждую клеточку сознания. – Все версии тебя. Все пути, которые ты мог пройти.

Сфера вокруг меня сжалась до предела. Я почувствовал, как границы личности стираются.

– Чтобы взять пятый фрагмент, ты должен увидеть истину, – продолжила она. – Не ту, что удобен тебе. А ту, что есть.

Внезапно я оказался в комнате. Простой комнате с деревянным столом, двумя стульями и окном, за которым цвела вишня.

Напротив сидела она – та, что стояла у храма. Но здесь её глаза были тёплыми, а в руках она держала чашку чая.

– Помнишь это место? – спросила она мягко.

Я огляделся. Что‑то щемило в груди…

– Да, – прошептал я. – Мы… встречались здесь.

– Каждый цикл. – Она улыбнулась. – Ты забываешь. Я помню.

– Кто ты?

– Твоя предшественница. Первый ключ. – Она поставила чашку. – Но я не справилась.

– В чём?

– Я выбрала уничтожение. Решила, что если мир нельзя спасти, его нужно стереть, чтобы начать заново. – Её голос дрогнул. – И почти сделала это.

Я вспомнил видения: города в огне, люди, превращающиеся в кристаллы.

– Это был ты? – спросил я. – Твой выбор?

– Мой. И твой. – Она встала, подойдя к окну. – Эфир отражает волю носителя. Если ты веришь в разрушение – мир разрушится. Если веришь в созидание – он возродится.

– Почему ты не остановила меня?

– Потому что ты – следующий ключ. Ты должен сам найти ответ. – Она повернулась ко мне. – Я здесь, чтобы показать: ты не одинок. Но путь выбираешь ты.

Сфера вновь сжалась. Я снова стоял перед ней, а в воздухе висел пятый фрагмент – идеальный кристалл, пульсирующий белым светом.

– Возьми его, – сказала она. – Но знай: теперь ты несёшь ответственность за все версии себя. За все возможные миры.

Я протянул руку. Кристалл коснулся ладони – и меня пронзило видение:

я, поднимающий меч над врагом;

я, протягивающий руку помощи;

я, молча стоящий перед выбором.

Все эти «я» слились в одно.

– Ты понял? – её голос звучал уже издалека.

– Да. – Я сжал кристалл в кулаке. – Власть – не в силе. Власть – в выборе.

Кристалл растворился, оставив на коже светящийся отпечаток – полную карту звёздного неба. Линии соединились, показав точку: сердце мира.

– Там всё закончится, – прошептала она. – Или начнётся.

Когда я открыл глаза, храма уже не было. Я стоял на скале над морем, а в небе сияли настоящие звёзды – те же, что были на карте.

– Она ушла, – произнёс симбионт. – Отдала тебе не только фрагмент. Отдала часть себя.

– Значит, она…

– Была тобой. В другом цикле. В другой жизни.

Я посмотрел на карту, светящуюся на коже. Все пять фрагментов соединились, образуя сложный узор.

– Куда теперь? – спросил я.

– К сердцу мира. Туда, где эфир сгущается до первоосновы. Где можно либо спасти всё, либо уничтожить.

Ветер принёс запах грозы. Где‑то вдали, за горизонтом, сверкнула молния – точно такая же, как в моих видениях.

– Время идти, – сказал я. – Последний путь.

Спуск к побережью занял считанные минуты. У кромки воды ждал корабль – не из дерева или металла, а из света и тени, словно сотканный из самого эфира.

– Это путь к сердцу, – пояснил симбионт. – Но он проверит не силу. Проверит суть.

Я ступил на палубу. Корабль вздрогнул, поднимаясь над волнами.

Впереди, за линией горизонта, мерцал свет – то ли рассвет, то ли пламя.

– Что ждёт нас там? – спросил я вслух.

– То, что ты выберешь, – ответил симбионт.

Корабль рванулся вперёд, рассекая ночь.

Глава 9. Сердце мира

Корабль из света и тени скользил над волнами, оставляя за собой след, похожий на рассыпанные звёзды. Небо впереди разгоралось – не рассветом, а свечением, будто под облаками таился огромный источник эфира.

– Мы приближаемся, – произнёс симбионт. – Но будь готов: сердце мира не откроет двери просто так.

Я сжал кулаки. На коже светилась полная карта – пять фрагментов сложились в узор, напоминающий созвездие. Линии сходились в одной точке – там, где небо встречалось с морем.

Горизонт дрогнул.

Вода перед нами расступилась, обнажив спираль из светящегося камня. Она уходила вглубь, к центру земли, а по краям пульсировали руны – те же, что я видел в храме Сияния.

– Путь вниз, – сказал симбионт. – Последний путь.

Корабль замер у края спирали. Я шагнул на камень – он был тёплым, почти живым.

Спуск начался.

Стены туннеля светились, показывая видения:

города, возведённые из чистого эфира;

люди, летающие без крыльев;

битвы, где энергия текла, как реки.

– Это было, – прошептал симбионт. – И может быть снова. Если ты сделаешь правильный выбор.

Внизу, в центре спирали, раскинулась пещера – но не каменная, а кристаллическая. Стены, пол, потолок – всё было из прозрачного, пульсирующего света. В центре возвышался алтарь, а над ним висел шар – ядро эфира. Он вращался медленно, словно сердце.

– Вот оно, – произнёс я. – Сердце мира.

Из света выступил он.

Не человек. Не машина. Сущность, сотканная из тысяч лиц – моих лиц, лиц тех, кто был ключом до меня.

– Ты пришёл, – прозвучал голос – одновременно мой и чужой. – Теперь ты знаешь всё.

– Знаю, – ответил я. – Но не понимаю, что делать.

– Понять – уже значит сделать выбор. – Сущность подняла руку. Над алтарём вспыхнули образы:

разрушенный мир, где эфир стал ядом;

возрождённый мир, где люди и энергия живут в гармонии;

мир, застывший в равновесии, но лишённый движения.

– Три пути. Три истины. Ты должен решить, какой из них – твой.

Я подошёл к алтарю. Ядро пульсировало, отзываясь на мой ритм.

– Почему я? – спросил я вслух. – Почему именно мне решать?

– Потому что ты – ключ. Не инструмент. Не оружие. А мост между мирами. – Сущность шагнула назад, растворяясь в свете. – Твой выбор станет законом.

Я положил ладони на алтарь.

Энергия хлынула в меня, но на этот раз я не сопротивлялся. Я принял её – всю, без остатка.

И тогда увидел:

себя, стоящего над руинами, с мечом в руке. Это был путь разрушения – быстрый, окончательный. Но после него не останется ничего.

себя, протягивающего руку к ядру. Это был путь созидания – долгий, трудный. Мир изменится, но не погибнет.

себя, застывшего в равновесии. Это был путь сохранения – мир останется таким, как есть. Но без надежды на лучшее.

– Нет третьего пути, – прошептал я. – Есть только мой путь.

Я закрыл глаза.

Вспомнил Элару с её молитвами, Тень с его молчанием, Каэля с его знаниями, Рисса с его цинизмом. Вспомнил женщину из Бездны – ту, что отдала мне часть себя.

Они все были правы. И все ошибались.

Потому что истина – не в одном пути. Она – в балансе.

Я поднял руки. Ядро над алтарём замерло.

– Я выбираю гармонию, – произнёс я. – Не разрушение. Не слепое созидание. А равновесие.

Свет вспыхнул ослепительно.

Когда я открыл глаза, ядро изменилось. Оно больше не вращалось – оно пульсировало, как живое сердце. Стены пещеры засветились мягким светом, а в воздухе зазвучала мелодия – та самая, что я слышал в храме Сияния.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».