Замыкание спирали

У меня не было планов высаживаться на нём – разве что остров оказался бы необитаемым. Но жители были, и меня заметили.

Я чуть снизился, до высоты метров пятьсот. Драконье зрение позволило уловить: ни на ком из людей внизу не было рабского ошейника. Значит, работорговля займёт свою весомую позицию в местной экономике позже. Учтём.

До конца светового дня оставалось часа два, а мне удалось обследовать лишь три больших острова. Хотя делалось это со значительной высоты, но вывод не подлежал сомнению: все они населены. Ничего, ещё есть время.

На острове Стархат

В небе проплывал дракон. Солнце освещало его сбоку. Те, кто находился восточнее, могли отчётливо разглядеть масть. Летун был чисто чёрного цвета.

– Глянь, настоящий дракон!

– Где?

– Вон там летит…

– А ты их видел хоть раз?

– Я – нет, но дядя видел и мне рассказывал. Он был в тех краях на западном берегу Большой земли. Там горы, драконы среди них живут. Точно дракон: гребень, крылья, хвост и всякое такое.

– Интересно, что ему надо?

– Разведка, должно быть.

– Нет, Датхин, разведчик по прямой не летает. Он же ничего не высматривает. И даже в сторону порта не завернул, а все корабли там.

– Ты хочешь сказать, мы ему неинтересны?

– Уверен, и я этому рад.

– Боишься, что ли?

– А в морду?

– Придурки вы оба, вот что. Драконов надо опасаться. Они же все, как один, маги. А сейчас, когда Великого не стало… кто знает, что у этих ящеров на уме?

– Раз так, надо сказать вождям.

– Они уж, наверно, и сами знают.

– Как же! Нет у них других забот, кроме как в небо глядеть?

Для ночлега я выбрал крошечный островок, представлявший собой одну скалу с многочисленными расселинами. Пещеры там тоже были, но все оказались заселены морскими птицами, вроде это были кайры. Они орали на меня противными голосами с матерными интонациями. Выгонять их и тратить энергию на генеральную уборку не хотелось, так что пришлось потратить примерно столько же, чтобы с помощью магии земли сделать крохотную пещерку в каменном обрыве. Я даже натаскал туда сухих водорослей. А на ужин пошла свежепойманная превосходная треска; её я узнал по земным воспоминаниям, поскольку вблизи жилищ драконов эта океаническая рыба не водится.

– Нам нужен необитаемый остров, но этот слишком мал, – объявил я Младшему Брату.

– Зачем он?

– Когда группа драконов полетит через океан, это будет наш опорный пункт. Мало ли… срочно понадобится приземлиться в пути или что-то ещё в том же роде.

Утро вечера конечно же мудренее. И именно по пробуждении пришла в голову простая мысль: даже если под чёрной маскировкой меня никто не узнает, местные жители могут насторожиться, увидев пролетающего над всеми островами дракона. Или в них взыграет любопытство, что не намного лучше. Вывод: лететь как можно выше и предпочтительно в стороне от острова. Даже если меня заметят, то уж, верно, не примут за разведчика. Корабли я увижу, и этого достаточно, чтобы констатировать заселённость. А вот если не увижу…

Четыре острова оказались обитаемыми.

К пятому я подлетел, когда солнце уже почти зашло. Остров оказался пустым. И неудивительно: его береговая линия отличалась от той, что появится через многие тысячи лет. Сейчас остров представлял собой непроницаемое кольцо скал с лагуной в центре. Это уж потом скалы с одной стороны обрушатся и появится судоходный пролив. Пристать к острову, конечно, можно, но лишь в безветренную погоду, а сколько-нибудь удобных гаваней нет. Основать поселение возможно, но чем люди будут жить? Внутренняя лагуна – не очень-то богатый источник морепродуктов, а сельское хозяйство на столь каменистых почвах тоже продуктивностью не отличается. Вот это место драконам и подойдёт.

Пока я отыскивал пещеру, начали сгущаться сумерки. Придётся лечь спать полуголодным – у меня оставалась лишь небольшая часть рыбины. А с утра на охоту. И сразу после завтрака возвращаться, тщательно избегая населённых мест, которые пролетал накануне.

В трактире «Толстый заяц»

Обычай требовал от счастливого диссертанта позаботиться об угощении для коллег. И доктор магии жизни и разума Курат не уклонился от него.

Вино было признано хорошим. Насчёт закуски мнения разошлись: половина приглашённых посчитала её очень хорошей, остальные – превосходной. Но само пиршество закончилось немного не так, как предполагал устроитель.

Все собравшиеся за столом были немного пьяны. Никто не потрудился наложить на себя отрезвляющее заклинание – хотя рабочий день закончился, но присутствующие ещё в университете накрепко усвоили привычку беречь энергию. Разумеется, в этом смысле особо почтенный Курат ничем не отличался от коллег. Впрочем, воздействие выпивки выразилось лишь в замедлении речи, но не в её содержании.

– Господа и дамы! У меня для вас припасён небольшой сюрприз!

Поскольку большинство за столом составляли дамы, то внимание аудитории было достигнуто без труда.

– Один из моих знакомых достал нечто ценное.

Будь хозяин застолья даже сильно пьян, и тогда поостерёгся бы произносить вслух хоть что-то, могущее пролить светна личность этого доставалы. А уж в тот момент, да в окружении весьма проницательных людей, к тому же незнакомых с предметом речи…

– Послушаем, послушаем!

– И поглядим.

– Вот это.

По когда-то чистой скатерти покатились зелёные камешки.

– Кристаллы? А взять в руки можно?

Через пять тысяч лет в подобной ситуации любой вменяемый маг тут же принялся бы прокачивать потоки в соответствии со специализацией. Сейчас же зелёными кристаллами с удивительно гладкими гранями просто любовались. Кое-кто из женщин даже попытался приложить камешки к платью – подходят ли?

Курат продолжил:

– Эти кристаллы – не украшение. Они имеют магическую ценность.

Решительно все слушатели удивились такому заявлению, только выразили это по-разному.

– Дорогой Курат, вы и в самом деле думаете, что я в таком нуждаюсь?

– Ты меня принял за студентку? Большое спасибо за комплимент. – Реплика принадлежала особо почтенной Туоне. Она была на «ты» с доктором Куратом уже многие годы.

Перекрывая общий беззаботный смех, особо почтенный ответил:

– Туона, твоя внешность, разумеется, превыше всяких похвал. Но эти кристаллы предназначены не студенткам и даже не бакалаврам, они для докторов. И вы, господа и дамы, их у меня раскупите по два золотых за штуку.