Замыкание спирали

– Я вас понял. Далее, из доклада следует, что в его полусотне имеются маги земли. Это так?

– Никак нет, сударь десятитысячник. Только универсалы.

– Сколько времени заняло спасение потерпевших?

– Не могу знать, сударь десятитысячник. Когда сотник Рруг улетел с донесением, работы ещё продолжались. По оценкам, полное восстановление могло потребовать три дня.

– Почему так много? По вашим словам, в полусотне шестеро универсалов, считая самого Стурра.

– Так точно, шестеро, но ни один из них не является полноценным магом земли.

– Я вас понял, можете лететь.

Полутысячник Тхорр удалился. А совещание продолжилось.

– Думаю, соратники, что улики, хотя и косвенные, убедительно доказывают причастность магов Юга. Предложения? Тысячник Коррг?

Тот уже составил мнение.

– Предлагаю выйти на руководство магов Срединной коалиции и предложить услуги драконов как гонцов. Не воинов! Причины, полагаю, очевидны. Взамен мы получим известный набор услуг, а равно можно сторговать материальные приобретения…

В итоге это предложение и было принято.

Когда при осаде Ла-Рошели в д'Артаньяна стреляли из засады, он не поверил, что сделано это было лишь для того, чтобы иметь одним врагом меньше.

Тысячник Коррг пришёл к аналогичному выводу и решил пустить в ход все связи и установить, по каким таким веским причинам южане устроили эту диверсию. Вслух, разумеется, не прозвучало ни слова.

– Ну, братцы-сестрицы, сейчас перед нами задача – решить, что предпринимать в качестве ответа за нападение с Юга.

Именно этими словами я начал совещание в моём штабе. Они являли собой гнусный обман в соединении с беспардонной ложью. Решение я уже принял, но надо было, чтобы до него мои не просто дошли, а восприняли от души.

Штаб таковым можно было назвать с порядочной натяжкой. Собственно он состоял из меня самого, Согарра как командира первого десятка, Фиорры как зама по вопросам магии, Гирры как начальника контрразведки, Ррисы как начальника разведотдела, а также командиров второго и третьего десятков. Отделы тоже являли собой преувеличение: их персонал включал в себя соответствующего командира – и только. Но ведь лиха беда начало…

– Рриса, твоё мнение?

– Вы только укажите мне цели, а данные воздушной разведки я предоставлю.

– Поддерживаю, – солидно кивнул Согарр. – Правильный выбор целей как бы не самая трудная задача. В качестве таковых вижу: жилые объекты, дороги и ещё мосты. А также удары по личностям, но тут уж работа тонкая. Лично я стою за налёт на небольшой город в глубине – из тех, которые заведомо недоступны магам Срединной коалиции. Это чтобы сразу стало понятно: тут работали драконы. Можно, например, устроить шикарный пожар. Поскольку магов огня у людей мало, потушить его быстро они не смогут.

– Я против ударов по дорогам, – неожиданно твёрдым голосом заявил Слирр. – Их восстановят очень быстро. Видел я, как работает маг земли, а ведь человеческие лучше наших.

– Есть резон. Что ещё?

На этот раз вмешалась Гирра:

– Что можно ударить по населению – не сомневаюсь. А нужно ли? – Вопреки обыкновению, моя супруга стала активно развивать мысль: – Погибнут в первую очередь те, кто магами не являются, а таких у людей большинство. Драконов и без того не очень-то любят, так нужна ли нам всеобщая ненависть? Да ещё появится риск, что люди объединятся против нас.

На этот раз согласия не было. Я попытался сгладить заусенцы:

– К этому вопросу ещё вернёмся. Кто ещё хочет высказаться?

Гъярр поднял кончик хвоста.

– Мы не можем оставить эту диверсию без реакции. Пусть это будет не военное действие, но какое-то ответное… – движение красно-коричневого гребня было исполнено неопределённости, – что-то этакое, чтобы понятно стало.

Как ни странно, полная неясность в словах послужила детонатором для потока предложений.

– Надо будет передать слово через человека, но так, чтобы недвусмысленно…

– Как раз это просто. Если остановить проезжающих вблизи моста, например…

– Не пойдёт. Я помню, реки там полноводные, рядом с мостом уж верно трактир есть, а то и деревня. Вот между мостами, это как раз день пути…

– И с этим человеком или людьми передать предупреждение…

– О чём?

– О том, что в случае повторного нападения будет нанесён удар по… ну, тут надо придумать.

– Кажется, я придумала. Стурр, ты говорил как-то, что человеческие маги богаты, верно?

– Не вполне так. Доктора магии – да. А остальные…

– А раз человек богат, то у него богатый дом. Что на это скажете?

– Богатый дом… то есть цель…

– Купцы тоже бывают богатыми.

– Проследить с большой высоты за богатыми домами. На высоте семь миль дракона никто не заметит. Отметить, кто входит, кто выходит.

– Нужна воздушная разведка.

С последним предложением согласились все.

Тут я добавил информации:

– Имейте в виду, ребята: в данном случае мы действуем силами наших трёх десятков, но от имени всех драконов. Согласия на нечто… кхрррм… очень энергичное мы не получали. Значит, надо качественно запугать: так, чтобы вот это самое – ну, вы поняли – и не понадобилось. Сначала конечно же разведка.

В качестве разведчиков я отрядил не самых зорких, не самых быстрых, не самых сильных – самых светлых по окрасу. Очень уж хотелось снизить шансы на обнаружение. Вроде бы задумка удалась. Во всяком случае, все вернувшиеся из поиска в один голос твердили, что не заметили ничего, что бы указывало на необычную реакцию людей.

Через три дня сведений набралось достаточно, чтобы начать планирование. Выбрали и место перехвата каравана (поодиночке в тех местах не ездили), и дома, представляющие интерес. Абсолютное большинство их владельцев можно смело было причислить к славному сообществу пижонов – они носили дорогие оранжевые плащи.

Чуть ли не в последний день перед операцией Гирра внесла мудрое предложение:

– А ведь тебе лететь нельзя.

Моё возражение было стандартным до тошноты: