Инквизитор

Вот мы и развлекались, прерывая коммуникации торговцев, курьеров и, особенно, Федеральных Агентов. Самое сладкое было отловить караван ФедЛогов – Федеральных Логистов. Такие караваны состояли в основном из транспортов и оказывались лёгкой добычей. Перехватывал их кто-то один из нас и оставшиеся, дождавшись выхода в обычное пространство всех кораблей Федералов, решивших что они трое или пятеро легко накажут зарвавшегося Имперца, внезапно обнаруживали против себя трёх Питонов в полной боевой готовности. Некоторым удавалось сбежать, но таких счастливчиков были единицы.

Обычно отловленный пилот начинал сыпать угрозами в наш адрес, призывая кары своих высоких работодателей на наши головы. Потом он вызывал местную полицию, но с ней мы тоже договорились и она не спешила на помощь. Временами, правда, попадались особо ретивые кадры, но даже они редко когда успевали как либо повлиять на исход боя – всё же три Питона это сила.

Благодаря нашим усилиям влияние Федералов в системе неуклонно падало и она скатывалась в анархию. Ну а о каком порядке может идти речь, если полиция уже почти официально отказывалась вылетать на тревожные вылеты, ограничиваясь охраной станций?

Вот мы и резвились, благо наличие Свидетельства гарантировало нам неплохое начисление марок-меритов за каждого сбитого противника. Ну а последующая их сдача повышала наш ранг и выплаты комиссионных.

А что-что, а комиссионные, или как мы промеж себя называли – зарплата, были хорошие. Платили по 50 мил. в неделю – понятно, что ради таких денег стоило потрудиться.

Та охота задалась и про книгу я предсказуемо забыл. Ну о каких правилах может идти речь, когда в прицел вплывает Тип-9 дополна загруженный Федеральными грузами? Так что про неё я вспомнил только в четверг, стоя перед высоченными дверьми Тронного зала на Кубео.

– Господин Рыцарь! – Торжественно обратился ко мне помощник главного церемониймейстера. – Я могу надеяться, что Вы изучили переданную Вам литературу и сможете достойно предстать пред Высоким Троном?

Чёрт… а про книжку-то я и позабыл. Совсем. Уж больно охота удачной выдалась – транспорты пёрли косяками, Агентов были просто толпы. Ну ещё бы – г-жа Винтерз, или её сподвижники просекли, что их собственность, система где мы развлекались, вот-вот вывалится из подчинения и перейдёт под другую руку, ну и нагнали толпы агитаторов и агентов безопасности. Увы – зря. Наше звено покрошило их всех. Конечно, и мы получили по полной – возвращались сильно побитыми. Питон, он хороший кораблик, но когда по нему работают сразу несколько озлобленных противников, даже ему становится плохо. А Федералы озлились на нас конкретно – последнее в тот день звено Кобр было усилено Анакондой с элитным пилотом. С кобрами-то мы расправились быстро, а вот Анаконда… с ней пришлось повозиться. Когда она наконец взорвалась, наша троица была в весьма плачевном состоянии – без щитов и со здоровенными дырами в броне. Да что говорить – у меня лобовое стекло держалось только на скотче и отчаянно травило воздух в забортную пустоту. Какая тут книжка – живым бы долететь.

Ещё раз окинув меня взглядом помощник главного церемониймейстера неодобрительно скривил губы:

– Могли бы хоть парадную кирасу надеть, господин Рыцарь. И где ваш меч?

– В кабине, – отвечаю, – в сейфе с кирасой. Я же прямо из боя. С корабля на бал… то есть на приём.

– На Высочайшую аудиенцию, – поправил меня он. – Печально мне небрежение ваше… молодёжь. Вот при старом Императоре Вас бы плетьми протянули и с позором бы изгнали. Радуйтесь, что сейчас другие времена.

– Радуюсь, – говорю ему, кивая.

В этот момент высоченные и покрытые затейливой резьбой двери распахнулись и он кивнул мне:

– Заходите. Помните – строевым шагом десять шагов. Потом стойте. До команды. Идите по линии на полу. И не оборачивайтесь.

Выдохнул и захожу.

Здоровенный зал, даже так – ЗАЛ. Стены увешаны знамёнами с символикой различных, лояльных принцессе фракций. Между ними гобелены и картины, прославляющие мудрость Империи и, конкретно, добродетели самой Принцессы. Жаль рассмотреть не смог – шагал-то я строго прямо, по линии на полу – как этот, церемониймейстер сказал. Пол, кстати, был то ли мраморный, то ли из какого другого камня, с рисунками-узорами всякими. Вот одна из таких линий и шла практически от самых дверей к Трону.

Ну иду, стараюсь по чётче шаги отбивать, благо я в скафандре, а там подковки магнитов, на подошве ботинок. Громко так, звонко чеканю. Сделал с десяток шагов – хлоп, меня по плечу что-то бьёт. Глаза скосил – рядом, справа от меня и чуть сзади, стоит мужик какой-то, с палкой золочённой стоит, вот этой палкой он меня и хлопнул. Весь такой раззолоченный. Наверное – главный церемониймейстер.

Ну я остановился.

– Поклон, – слышу. Ну что ж надо подчиняться. Поклонился коротко. Толчок палкой в спину и шёпот:

– Вперёд десять шагов.

Отшагал. Снова по плечу лупит.

– Поклон. Глубже.

Согнулся по ниже. И снова толчок по хребту.

– Ещё пять.

Отшагал. Встал сам, не дожидаясь.

– Хорошо. Теперь на колени.

Что? На колени? Мне? Шепчу в ответ:

– Нет.

Он меня палкой под колено так ткнул, что я мигом на одно колено шлёпнулся. Опытный гад.

Стою я, значит, на одном колене. Слышу – этот тип сзади уже и палкой в пол стучит. Три раза.

– Ваше Императорское Величество! – Зычно так, громко, – сей недостойный Рыцарь Империи прибыл к седалищу Вашему дабы снискать прощения и вымолить благосклонный взгляд Ваш на деяния его ратные. Снизойдите до просьб его, и на язык его скудный не гневитесь, ибо сер он и убог.

И меня палкой меж лопаток – тук, и шепчет:

– Ниц падай.

А вот хрен тебе. На колено ещё перед девкой, пусть она и принцесса, ладно, но стелиться я не буду!

Тут он меня сильнее тыкать начал. И шепчет – сквозь зубы:

– Падай ниц, сволочь! Церемонию рушишь, гад.

И, уже снова громким голосом:

– Сей воин прибыл прямо из горнила боя, где достойно нёс он знамя Ваше, прославляя Ваше имя и им же сокрушая врагов и в трепет их приводя.

Ну тут я уже обижаться начал. Мало того что дебила из меня сделал, так ещё и орёт, и палкой тычет! Хотя про горнило это он верно подметил.

Назло ему поднимаю голову и упираюсь взглядом сначала в Трон. Честно скажу – он, Трон то есть, меня реально поразил. Ну я ожидал некий стул, ну кресло, как и фильмах по истории древней Земли. А тут… здоровенная конструкция, мне показалось что где-то с двухэтажный дом. Всё сверкает гранями, лучится золотым светом. Форму разобрать сложно – уж очень бликует всё. С трудом разбираю, точнее угадываю пирамидальную форму – и в самом центре этой пирамиды сверкает всполох белого сияния.

Приглядываюсь – ба, да это же Принцесса.

Хм… а на плакатах и фотках журнальных она того, красивее. Девка как девка – ничего особенного. Таких мышек в любом борделе пучок за пятачок. Сидит на Троне, вся в длинном белом платье, только кончики туфелек из под подола торчат. Платье не иначе серебром и золотом расшито – стоит ей шевельнуться, как по нему яркие вспышки пробегают – их-то я и принял за сияние. Понятно, что тут и освещение специальное и платье не просто так вышитое, но эффект создаётся этим всем – будто она в сияющем ореоле сидит. Продолжаю её рассматривать, хотя понимаю, что таким взглядом нарушаю кучу правил.

Но она, ничуть не смущаясь моего пристального взгляда, эдак рукой поводит:

– Встаньте, Рыцарь.

Ну мне только скажи – встаю. Осматриваюсь – одними глазами. А подножие Трона-то всё заполнено. Издали не видно было, зато сейчас… Сундуки какие-то открытые стоят…. Из одного какие-то цацки-бусы сверкающие с краёв свешиваются, из другого – рукояти мечей, в третьем современное оружие – стволы и приклады торчат. Между сундуками небрежно свалены рулоны тканей разных, явно не дешёвых.

И всё так красиво, полукругом у подножия Трона, будто кто-то только что дары или дань принёс. А совсем близко от Трона столик стоит, тоже золотом переливается. На нём свитки какие-то, с печатями на шнурах.

Ну думаю – сейчас мне обломится. Либо наградят из первого, либо тут и пристрелят – из третьего.

– Вы верно мне служили все эти сложные годы, – меж тем говорит она, а глазами по сундукам с наградами косит. Награду, думаю, мне выбирает. Может это – Бароном пожалует или Маркиз мне обломится? На столике-то явно жалованные грамоты лежат, я знаю, мне наши, кто выше Рыцаря поднялся, показывали.

Только что она несёт? Какие нахрен годы – я месяц, ну полтора всего как присягнул-то ей?!