Пепел жизни

Мальчик разглядывал подругу и не верил в то, что она умерла. На Маше были надеты дорогой перстень, золотая цепочка, платье было инкрустировано дорогими камнями, на голове, поверх тончайшей фаты, покоился венок из лилий, перехваченный серебряной нитью. Маша никогда не выглядела прекраснее, чем сейчас. Саша не мог оторвать от нее взгляд, он все смотрел и смотрел, мысли его мешались, путались, заслоняя друг друга, так что он совершенно не мог ничего понять.

С похорон мальчик возвращался сам не свой.

– Что-то тут не так… – думал Саша.

Уже подходя к дому, он обнаружил у себя в руках десять белых роз, которые забыл положить в гроб Маше, когда его закрывали.

– Вот ведь болван! – обругал себя Саша. И решил, что когда бабушка уснет, он вернется на кладбище и отнесёт цветы. Так он и сделал.

Вечером, удостоверившись, что бабушка уснула, Саша выскользнул на улицу, еле слышно скрипнув калиткой, и помчался по тропинке к кладбищу.

Букет был все еще свежим и источал нежный аромат. Саша с фонариком бродил между могил в поисках нужной. И на мгновение ему показалось, что он услышал голоса. Он остановился прислушаться, но до его слуха доносился лишь шум ветра. Ничего больше. Было промозгло, листва с деревьев уже облетела, природа вокруг готовилась к зиме и снегу. Именно в такую погоду Саше всегда казалось, будто открываются ворота в другой мир – пока граница между осенью и зимой еще не пройдена и с неба не летят снежные хлопья, должно произойти какое-то действо.

Вдруг ему снова показалось, что на кладбище кто-то говорит. Нет! Не показалось! Сашу схватили и зажали ему рот, как раз когда он поравнялся со свежей Машиной могилой.

Направив фонарь в лицо, два грабителя грубо ему сообщили:

– Сейчас будешь раскапывать могилу! Понял? – Саша закивал. У одного было ружье, у другого – острый охотничий нож.

Саша безропотно начал копать, других вариантов у него не было. Когда показался гроб, ему кинули ломик.

– Открывай крышку и все драгоценности снимай.

Так Саша и поступил. Едва справившись с собой, он поддел ломиком крышку гроба, с трудом открыл ее. Откинул с Маши саван, потом снял цепочку, перстень и серьги с бриллиантами. Отдал все это грабителям.

– И платье сними! Там камушки на нем! Нашиты!

– Да она же мертвая! Как можно одежду снимать? – возмутился Саша.

– Вот именно! Мертвая! А будешь вякать – и ты рядом ляжешь! Ромео!

Пришлось повиноваться. Оказалось, что платье было легко снять. Надо было только стащить рукава – и платье оказалось у Саши в руках.

Когда мальчик снимал с Маши платье, ему показалось, что кожа ее теплая и тело совсем не одеревенело, что оно гибкое и как будто живое. Но он не успел осознать этот факт, просто механически подумал и – засмотрелся на девочку. Маша была так прекрасна в белоснежной сорочке с кружевом, одетой под платье, что Саша с трудом оторвал от нее взгляд.

Пока он выбрался из могилы, грабители уже убежали с кладбища, было слышно, как газовала их машина за воротами.

И тут Саша сам чуть не упал обратно в могилу, потому что когда оглянулся, то увидел, что за спиной его стоит Маша – как невеста, поднявшаяся из гроба, в фильме ужасов. Бледная, с фатой и венком из лилий на голове, в белой кружевной длинной сорочке, с темными локонами до талии.

– Саша, не бойся! Я жива!

– Жива?

– Да! Смотри! – она взяла его за руку, приложила к своей шее, там пульсировала венка.

– Как же так? – только и смог выговорить Саша.

– Я не знаю! Я очнулась в ящике! Пыталась открыть крышку, но ничего не получалось! Тут я услышала стук о крышку. Услышала твой голос и голоса этих бандитов. На всякий случай я не стала сразу себя выдавать. Да и испугалась я сильно, когда поняла, что сейчас ночь, мы на кладбище, а ящик, в котором меня заперли, – это гроб. Меня же похоронили? Прохладно тут, – повела девочка плечами.

Саша дал продрогшей Маше свою куртку, оставшись в свитере.

И только они собрались идти, как земля задрожала под ними, словно началось землетрясение, из могильной ямы засиял странный свет, земля стремительно обрушивалась у них под ногами, еще секунда – и оба они полетели вниз!

ГЛАВА 3. ТАЙНА МИРАНДЫ

Когда ребята очнулись, они оказались лежащими на земле в совершенно незнакомом месте. Не было ни жарко, ни холодно, ветра тоже не было. Над головой нависало грозовое черно-фиолетовое небо.

Вокруг места, где они себя обнаружили, росли деревья без единого листочка, похожие на декорации. Саша и Маша, поднявшись, увидели рядом фонтан в виде страшной рыбы, пожирающей другую рыбу, которая пожирала третью. Поодаль стояли здания в стиле викторианской эпохи. Все казалось серым, мрачным, монументальным.

– Какое странное место… – сказала Маша, оглядываясь вокруг.

– Да уж. Очень странное.

Саша с Машей решили обследовать местность.

Ребята вышли на оживленную улицу, где сновало множество людей, одетых в наряды девятнадцатого века. По улицам ездили экипажи, слышались голоса торговцев с рынка.

– Мы попали в другое время! – изумился Саша.

– Похоже на то…

Они двинулись дальше. И чем дальше двигались, тем сильнее их одолевало ощущение, что тут что-то не так. Несмотря на оживленную улицу и шум города, все казалось каким-то выдуманным. От этого холодок бежал по коже.

Когда дети проходили через рынок, то увидели странную одноглазую старуху, торговавшую травами и сушеными ящерицами. От ее вида им стало совсем не по себе, к тому же старуха начала к чему-то шумно принюхиваться, повернула голову в их сторону, и перепуганные ребята пустились наутек через торговую площадь.

Весь город словно был покрыт слоем пыли и от того казался серым. И люди, и животные, и растения – все было занесено этой пылью. Город был наполнен странными жителями, которые своим внешним видом лишь подчеркивали мрачность окружающего пейзажа.

Саша и Маша шли по оживленной улице, когда внезапно их окликнули. Оглянувшись, дети увидели, что к ним направляется молодая и красивая пара, видимо, муж и жена.

– Вы потерялись? – заговорила с ними женщина в темно-вишневом платье.

– Да, кажется… – растерянно ответила Маша.

– В нашем городе несложно потеряться, – отозвалась симпатичная незнакомка. – Альберт! Давай пригласим детей к нам на чай!

– Давай, я согласен с тобой, дорогая. Они наверняка устали.

Маша и Саша переглянулись, и согласившись, направились в гости.

Через четверть часа небольшая процессия уже подходила к большому особняку в черте города. Дом был ухожен, но окружал его огромный запущенный сад. Хозяева отворили большие двустворчатые двери с резными чугунными ручками, и все вошли внутрь. Внутренняя обстановка дома выглядела ничуть не радужнее, чем экстерьер. В полумраке горела пара лампадок. Слуга, очень пожилой старичок, проводил гостей через анфиладу и оставил в комнате с круглым столом и роялем.

Маша подошла к инструменту, нажала на клавиши, чуть расстроенный звук оживил комнату.

– Ты умеешь играть? – спросил Саша.

– Немного… Только рояль расстроен.

Маша сыграла несколько аккордов.