Нефея и дракон

– А-а-а, та самая!

До глубокой ночи Мэры спорили, обсуждали будущее заблудшего существа, а повар только успевал им подносить новый чай с баранками, поглядывая на слиток золота, валяющийся на столе. Но их планам, к счастью, не суждено было осуществиться.

* * *

Кто же такая эта девочка Нефея? Настало время с ней познакомиться. После первой случившейся с Нефеей истории, которая описана в предыдущей книге, заголовки большинства мировых газет пестрили её именем и фотографиями: то с ослом-компаньоном, то со всеми Мэрами, то с Чёрной Королевой Гвиндолеттой. Не стали исключением газеты и самой Парадоксии, и шахматных Королевств. Подумать только: девочка обвела вокруг пальца Белую Шахматную Королеву и освободила свою страну. Художники писали картины случившейся баталии противостояния Королев, поэты слагали стихи, а музыканты – гимны.

Поначалу Нефею любили, затем завидовали, а после и вовсе забыли о злоключениях прошлого и вспоминали только от случая к случаю: «А, это та самая Нефея? Ну-ну». Но если уж приключения написаны на роду, то от них никуда не деться.

Манеры её не отличались изяществом, а угловатости живого и отзывчивого характера, скорее, выдавали в ней нежелание казаться похожей на кого бы то ни было. Задорные голубые глаза, тёмные волосы, скрывающие шею, чёлка, спадающая до глаз, тонкие брови, нос, слегка вздёрнутый, как и подбородок, лёгкая пружинящая походка – такой её видели многие. Она излучала решительность, и, скорее, слыла белой вороной среди своих сверстников, что отличает типичных сангвиников. Но, как ни странно, её окружали друзья. С ней было интересно. Кто как ни она мог придумать какое-нибудь приключение? Нефея любила животных (впрочем, как и другие жители городов Парадоксии – кто собак, кто – кошек), но звери, содержавшиеся в клетках зоопарка, вызывали у нее лишь сожаление.

Глава 8. Улыбка обезьяны

«Когда на Луну не смотрят – она танцует»

Алексей Салтыков

Настоящее отличие человека находится только внутри, оно может выражаться в мелочах. У некоторых это получается случайно, у других же составляет внутреннюю потребность: например, добиваться идеального почерка, ясности изложения мыслей, в меру парадоксальности и чуть-чуть реалистичности. Так была настроена система образования Парадоксии: стремись и добивайся, разгадывай парадоксы и создавай свои! Дано ли нам предсказать, кто вырастет из таких детей? Может, великий физик, или художник, или новый мэр города мэров?

В одну из школ города Пары, страны Парадоксии, ходила учиться и Нефея. Её самым любимым предметом было рисование. Часто она носила с собой блокнотик, и зарисовывала понравившиеся сюжеты: людей, работающих в поле, бабочек, летающих над цветами.

Однажды учитель рисования задала классу нарисовать обезьян. Все сразу принялись за работу, и только Нефея отпросилась с урока и побежала в зоопарк через дорогу к вольеру, где содержались обезьяны. «Во даёт!» – засмеялись некоторые дети, глядя в окно, как Нефея бежит в зоопарк. Но учитель вступилась за девочку, сказав: «Вот как надо делать каждое дело».

А Нефее нужно было видеть всё. Как вкопанная, она остановилась у клетки, и с широко распахнутыми глазами открыла для себя новый мир, живущий по своим законам, пусть даже и огороженный клеткой. Одна обезьяна так же удивленно посмотрела в ответ на Нефею, их взгляды встретились – и только тогда Нефея заметила, как ее визави улыбается. Только выражение её отличалось грустинкой. Так выглядят что-то потерявшие и уже отчаявшиеся вернуть это обратно. В какой-то момент Нефее показалась, что обезьяна проговорила что-то вроде «плюк-плюк». «Бедная обезьянка, как ей там живётся в неволе?» – подумала Нефея.

Но сюжет для Нефеи затмил всё остальное, и была нарисована только эта грустно улыбающаяся обезьяна. Обезьянка улыбалась еле заметно, и когда она показала работу учителю, то пришлось даже доказывать, что это случилось на самом деле.

Возвращаясь после школы домой по извилистым дорогам города Пара, где тут и там сновали пушистые коты, Нефею догнала её подруга Мэтти.

Мэтти являлась полной противоположностью Нефеи. И эта противоположность характеров почему-то их притягивала. Горделивая и честолюбивая Мэтти в тайне завидовала успехам подруги. Но ей нравилось быть рядом, так как она считала себя идейной вдохновительницей их дружбы.

Миловидная девочка (вы уже, наверное, заметили, что слово «девочка» в моей интерпретации не означает возраст, а лишь гендерную принадлежность, – А. С.), с распущенными чёрными волосами, которые развевались по ветру. Карие глаза, чуть вытянутое лицо, прямой нос и тёмные брови. У неё был тонкие черты эмоционального, но скрытного характера.

– Нефея! – окликнула она подругу. – Ты это здорово придумала: во время урока взять и прогуляться в зоопарк.

– Я встретила там своё лицо, как в зеркале, – ответила Нефея, ничуть не смутившись.

– Бывает. Я тоже иногда по утрам неважно выгляжу. Ты слышала сегодняшнюю новость? В поле упало невиданное чудище, похожее на дракона. Оно зеленое и вонючее. Весь Мэрингард сошелся на него посмотреть.

– Да что может быть интересного в чудовищах? – сделала равнодушный вид Нефея.

– А вот что! – и Мэтти достала из портфеля какую-то старинную книгу. – Я взяла её уже давно. И только теперь поняла, что с драконом, о котором все трезвонят, есть какая-то связь.

Она показала фолиант Нефее. На обложке значилось название: «Большая книга магии и мифологии».

– Вот, – и она раскрыла заложенную страницу, – Сейчас ты всё поймёшь. Присядем на лавочку.

Сам вид обложки, кожаного переплёта с кожаными ремешками, говорил о том, что книга эта необычная и даже волшебная. Нефея понимала, к чему может привести общение с подобными предметами. Они могут содержать заклинания: и девочке припомнится случай, как история про крокодила, вычитанная ею в детстве из такой же старинной книги, помогла спасти свою страну. Перед глазами Нефеи промелькнули блестящие каски белых пешек, ржание коней и горящие глаза белой шахматной королевы Гвиндолетты. Ее задумчивость прервала Мэтти.

– Ты о чём задумалась, Нефея?

– Так, ни о чём.

– Тогда давай читать.

– Они разложили книгу на коленях.

День был веселый, солнечный. Какая-то старушка поливала в палисаднике цветы, а заезжий почтальон крутил педали велосипеда и мечтательно сигналил проходящим мимо него котам. Девочки удостоверились, что за ними никто не следит, и стали читать то шепотом, то в голос, то вместе, то по очереди. Чтение увлекло Нефею с первых же строк:

«Это случилось очень, очень давно, так давно, что ещё и прапрадедов наших прапрадедов не существовало на свете. В далёкой Империи Цинь, когда сами боги ходили среди людей и не собирались делить свой мир на добро и зло, небо и землю, огонь и воду, а драконы ходили тихими и ласковыми и не будоражили стихии ветра, грома и огня. Времена те, когда вечно цвели сакуры, и люди не старели, а оставались всегда красивыми и юными, давно прошли.

Тогда мировым порядком управлял Нефритовый Император. И решил он, что всему должно наставать своё время и свой черёд, чтобы приобретать смысл, которого ни у кого ещё не было. Ничто не должно больше цвести вечно, не принося плоды, и не умирая, а круг летосчисления обязан отдавать предпочтение тому или иному явлению с каждым новым годом. И повелел он слуге найти на земле двенадцать прекрасных животных и привести к нему в назначенный час.

Поискав, слуга решил, что бык, тигр, кролик, дракон, змея, лошадь, овца, обезьяна, петух и собака – очень красивые животные, и пригласил их всех к Нефритовому Императору.

– Кто же ещё на земле столь красив? – спросил он у собравшихся зверей, но никто не осмелился назвать кого-то красивей себя.

Но тут внезапно по лесу, из куста в куст, прошмыгнуло какое-то животное. Оно было пушистым и грациозным. «Вот, – подумал слуга, – достойнейшее из существ», – и погнался за ним.

Это был кот. Увидев за собой погоню, он пустился со всех лап и скрылся в лесной чаще. Как ни искал его слуга – не нашёл. «Что делать? – отчаялся он. – Ведь время, установленное Императором, истекает, и если я не представлю двенадцать достойнейших зверей, то меня ждёт суровая казнь!

На то время мимо пробегала крыса, разузнав о поисках слуги, закричала:

– Неужели вы не знаете, что я на земле самая красивая? Ведь и само слово «красивая» произошло от «крыса»!

Делать было нечего, пришлось звать к Императору и крысу.

Пришли звери к Нефритовому Императору. И начал он ворожить стихиями, отделять землю от неба, а огонь от воды, ибо утомились стихии, захотели свободы, и каждый своего мира захотел, как он его видит. Мира – не войны! И определил тогда император за каждым зверем свой год – и получился цикл из двенадцати священных лет; и отделил он стихии друг от друга, дав им свободу.

В это время летела в небе комета – Белка с горящим хвостом. Она тоже спешила к Императору, чтобы и ей досталось место в круговороте лет. Но она опоздала! Разгневалась Огненная белка-комета и объявила своё проклятье: будет она являться людям раз в тысячу лет, и в это же время на земле появится фантом с зеркальным лицом, и вырастет, и даст плоды чудесное Мандариновое дерево, от которого пойдут между людей вражда, жадность, обиды – пока дракон Цин-Лун не прогонит её обратно на небо на тысячу лет, а Мандариновое дерево и плоды его не будут сожжены. И тогда на земле Цинь снова наступит мир, но для этого нужно ещё, чтобы некто произнёс Заклинание:

На все четыре стороны

Летите наши вести.

Вернитесь годы тишины,

И Зодиак – на место!

Лети от нас, пришелец, прочь,

Вернитесь хороводом

Луна и Солнце, день и ночь,

И год лети за годом!

Да будет так и навсегда —