Пришелец возмущённо надулся, и сэр Норфолк поспешил перевести разговор на другую тему.
– Скажите, а как будет проходить отбор? Вы что, будете щупать каждого, осматривать на предмет жирности? Как индюшек на рынке? Мы никогда на это не пойдём! Для нас это страшный позор и унижение. И тогда не избежать новой войны. И, в конце концов, вам достанется пустая, выжженная планета… Вы этого хотите?
– Ни в коем случае! – протестующе замахал щупальцами фиолетовый. – Война нам ни к чему, хватит уже. Крайне глупо уничтожать столь богатую пищевыми ресурсами планету!
Пришелец плотоядно облизнулся, и его ярко-розовый язык, покрытый множеством белых пупырышек, мелко завибрировал, а по морде потекла слюна. Сэра Норфолка передернуло, и он отвёл глаза.
– Отбор будет проходить исключительно на добровольной основе, – пояснил пришелец.
– Это как же? – удивился сэр Алек. – Люди что, сами пойдут к вам, чтобы вы выбрали наиболее упитанных и вкусных? Быть того не может!
– Мы организуем лотерею, – сказал фиолетовый, – в которой сможет принять участие каждый взрослый житель Земли. Принцип её прост: раз в год получаешь билетик и ждёшь розыгрыша. Выиграют, заметьте, абсолютно все, в основном – небольшую сумму денег, а вот две тысячи счастливчиков получат главный приз…
– И станут вашим обедом, – понимающе кивнул дипломат.
– Верно! – радостно улыбнулся фиолетовый. – Я рад, что мы, наконец, достигли понимания. Да, две тысячи будут нашим обедом, но, заметьте, их ближайшие родственники получат хорошую компенсацию. Ну, очень, очень хорошую! Так сказать, в качестве возмещения ущерба. И смогут больше никогда не работать. Денег им хватит до конца жизни и еще останется… Согласитесь, это будет серьезным стимулом для игры!
– Но вдруг кто-то из этих двух тысяч, – предположил сэр Норфолк, – откажется потом лезть к вам в кастрюлю? Допустим, испугается или просто передумает в последний момент…
– Ничего страшного, – беззаботно махнул пришелец щупальцем, – никто насильно варить его не будет, не в наших правилах. Не хочешь – ну и не надо, живи дальше. Но этот человек навсегда потеряет право участвовать в лотерее, и его родственники ничего не получат. Это справедливо, не так ли?
Сэр Норфолк признал – да, справедливо. И облегченно вздохнул: новые условия существенно упрощали его миссию. Против добровольного участия в лотерее никто возражать не станет… Хочет человек получить немного денег – пожалуйста, нет – никто не неволит. Даже если вытащишь «счастливый» билет – ничего страшного, всегда можно отказаться…
– Кстати, родственники счастливчика, – продолжил фиолетовый, – как правило, находят убедительные аргументы, чтобы заставить его выполнить условия игры. Люди, как я знаю, самые жадные и беспринципные существа во Вселенной и готовы ради денег на всё. Или я не прав?
– Правы, – тяжело вздохнул сэр Норфолк. – Ладно, этот вопрос закрыт. Но тогда возникает следующий: чем вы собираетесь платить? У вас же нет наших денег…
– Зато у нас есть сатурний, – важно произнес пришелец, – самый ходовой товар во Вселенной. На него можно купить абсолютно всё – космические корабли, технологии, любые лекарства… Конечно, если вы настаиваете, мы можем платить и обычными металлами, золотом, например, или платиной. Хотя, должен вас предупредить, курс их не самый выгоден…
– Сатурний нас вполне устраивает, – быстро произнес сэр Алек.
– Вот и отлично, – улыбнулся пришелец, – значит, мы договорились.
– …и ещё нам бы хотелось получить компенсацию, – быстро добавил Норфолк, – за потерянный космический флот и разрушенные базы. Так сказать, в виде жеста доброй воли с вашей стороны, раз уж мы с вами наладили общение…
– Боевые корабли вам больше не понадобятся, – решительно заявил фиолетовый пришелец, – и военные базы тоже. Мы сами будем вас охранять! От всех, кто позарится на вашу планету. От любителей человечины…
– А что, есть ещё желающие? – растерянно произнёс сэр Норфорлк.
– О, и немало! – уверено ответил фиолетовый. – Человеческое мясо, прямо вам скажу, пользуется огромным спросом на многих планетах. И есть такие гурманы…
Сэра Алека снова передёрнуло.
– Не бойтесь, – угадал его мысли пришелец, – мы вас никому в обиду не дадим. Сами вас будем есть!
Фиолетовый весело захрюкал, а сэр Норфолк кисло произнес:
– Спасибо, вы очень любезны. Мы благодарны за защиту…
– Ну что, подписываем договор? – нетерпеливо произнес пришелец. – А то скоро пора обедать…
Сэр Норфолк кивнул и размашисто поставил свою подпись под документом. Фиолетовый также подмахнул договор, а затем облизнулся, по его морде снова потекла густая слюна…
– Приглашаю вас на обед, – плотоядно улыбнулся он.
Сэр Алек вжался в кресло…
Меня зовут Дон
Меня зовут Дон.
Я первый кот, побывавший в космосе.
И единственный, вернувшийся оттуда живым.
Мне почти шестьдесят лет. Не верите? Говорите, что кошки столько не живут? Правильно, но это обычные кошки, а после того, как я встретил Их… В общем, сам уже не знаю, кто я такой. Может, и не совсем кот. А может, совсем уже не кот. И еще – я очень не люблю людей. Поверьте, есть за что.
Первое, что хорошо помню, – детские руки. Мягкие, ласковые.
– Ой, какой красивый! Мам, можно мы возьмем его себе?
– Машенька, папа не любит животных, говорит, что от них грязь. Ты же знаешь – он у нас аккуратист.
– А мы скажем, что это подарок мне на день рождение. К тому же папа обычно приходит поздно, может, и не заметит. Ну, пожалуйста-пожалуйста!
– Ладно, но ухаживать за ним будешь сама! Кстати, как ты его назовешь?
– Дон.
– Почему?
– Так звали благородных испанских сеньоров. Дон Кихот, например. Мы в школе проходили. Смотри, какой храбрый, ничего не боится, как настоящий рыцарь…
Второе воспоминание – теплое молоко в блюдечке. Кажется, ничего вкуснее я в жизни не пил. И еще – толстый ковер, на котором так приятно валяться…
– Катя, я же просил – никаких котов в доме! И собак тоже!
– Но Андрей, Маша очень просила. Ты целый день на работе, я тоже, ей скучно одной дома. А так будет с кем играть.
– Но есть детские книги, журналы, пусть читает! И вообще – надо домашние уроки делать, а не глупостями заниматься.
– Она и так отличница. А это ей подарок на день рождения!
– От этих котов одна шерсть в доме…
Третье воспоминание – пинок в бок. Больно и обидно.
– Брысь! Вот гадкий кот, все брюки в шерсти! В чем я пойду теперь на работу?