Могучий Мум

– Нет, это надёжно, меня Арлекин раз десять так бил, чтобы я быстрее учился. Не о чем беспокоиться.

– Вона как!

– Кстати, что ты узнал у этого деда? Я понял только, что кто-то разгадал секрет бессмертия, и колдуны его теперь ловят. А сами, значит, дотумкать не могут, что тут к чему. В общем, я так думаю, что и мы не сможем, и, значит, задерживаться нам тут ни к чему.

Токеро кивнул, и друзья вместе пошли по коридору к выходу.

– Ну ясно, в общем-то, что один из колдунов разгадал этот секрет. Он стал бессмертным и скрылся, всё правильно. Теперь остальные и рады бы его найти, но не представляют, куда он делся – мир-то большой, а колдунов мало. Они всё надеялись, что он сюда вернётся, вот и присматривали за пещерой. А про нас они подумали, будто мы того колдуна разведчики, и он послал нас сюда, чтобы в обход них путь найти. Но, я так думаю, ошибались они.

– Знамо дело, ошибались, – согласился Мум. – Это ты по глазам у него узнал?

– Ничего особенного, знал бы ты, как эльфы у моего папы дома сплетничают – шепнут имя, а потом только перемигиваются и плечами поводят, смех один!

– Между прочим, ты заметил, что колдун только с тобой разговаривал, а на меня даже внимания не обращал?

– Ага, до тех пор, пока ты не начал ему ножом в шею тыкать! – рассмеялся эльф. – Надеюсь, тебя такое невнимание не огорчило?

– Как-то он это уж больно напоказ делал. Зато и убивать меня он бы стал не в первую очередь!

Токеро помолчал, вспоминая недавние события, и мрачно поинтересовался:

– Думаешь, весело? А мне ведь страшно было… Жуть как страшно, но я не испугался! Здорово, что эта шутка с мечом удалась! – неожиданно безмятежно заявил он в конце и свернул в один из коридоров…

Глава 6. Кромешная тьма

Они плутали по тоннелям уже несколько суток. Как странно: отыскать Пещеру Воплощения было легко, но почему так трудно найти обратный путь?

Сначала друзья не теряли надежды. Каждый раз, убедившись, что свернули не туда, они возвращались и пробовали другой путь. Тогда им ещё приходилось спешить, ведь к колдуну могла прийти подмога, да и сам он рано или поздно очнулся бы. Но время шло, и таяла надежда найти выход на поверхность. Дошло до того, что Мум и Токеро уже желали найти хоть кого-нибудь, путь даже это будут подручные колдуна.

Отчаявшись выйти тем коридором, которым пришли, друзья понадеялись, что есть и другая дорога. Они стали выбирать пути, ведущие наверх, но только загнали себя в ловушку. Пещеры, которыми они шли, уже не были бывшими руслами подземных рек, теперь друзьям приходилось протискиваться сквозь трещины в теле горы. И, разумеется, здесь не было воды.

– Мум, тут какой-то камень выпер, не пролезть!

– Пусти меня. Не такой уж и большой, можно подрезать.

– А толку? Там за ним трещина смыкается.

– Ты видел? Тогда поползли обратно…

Карлик развернулся, пробрался мимо Токеро и ощупью стал спускаться. Эта трещина вела почти вертикально вверх, и друзья надеялись, что рано или поздно она раскроется каньоном на поверхности. Жаль, столько времени потеряли.

Внезапно в пещере вспыхнул свет. Мум поморщился и слегка приоткрыл глаза: с чего бы это? Проморгавшись, он увидел бледного, вжавшегося в камень эльфа. Взгляд его друга метался по стенам пещеры, а рот широко раскрылся, заглатывая всё новые и новые порции воздуха. Правая рука Токеро была объята пламенем, а левой он пытался разорвать ворот рубахи.

– Успокойся! – крикнул карлик, кидаясь прямо на огонь. – Успокойся и не дыши!

Он в два счёта оказался возле эльфа и зажал ему рот своей жёсткой грязной ладошкой. Токеро ещё несколько раз попытался вдохнуть, а потом взгляд его остановился на лице Мума, и эльф медленно, со свистом выдохнул через нос. Пламя на его руке утихло и превратилось в маленькую дрожащую искорку.

– Вот и хорошо, уймись, – прошептал Мум и убрал ладонь.

В сгустившемся сумраке он едва различал мокрое от пота лицо друга.

– На, попей, – карлик протянул ему бурдюк с водой.

– Не надо, – слабым голосом отказался эльф. – Воды мало осталось.

– Ерунда. Всё равно будем вниз спускаться, там и воду найдём. Пей.

Токеро взял бурдюк, погасил искорку на ладони и стал пить. Глоток, второй…

– Всё, больше нету.

– Знаю.

Это была последняя вода, и уже несколько дней им не встречалось ни одного ручья.

Теперь они выбирали пути, ведущие вниз. Внизу больше шансов отыскать хоть какую-то воду. Ведь попадались же тут раньше и подземные реки, и просторные пещеры, с потолка которых нет-нет, да и срывались гулкие капли. Да просто осевшей на холодной стене влаги им было бы сейчас достаточно. Но нет, пещеры, по которым они пробирались сейчас, были абсолютно сухими.

Сил почти не осталось ни у эльфа, ни у карлика, ведь шли они почти без отдыха – так торопились найти воду. К тому же сухое зерно и солёное мясо – весь их запас провианта – нельзя было есть без воды, так что друзья уже несколько дней голодали.

Обессилившие, страдающие от жажды они выбрались в какой-то горизонтальный проход и пошли по нему. Токеро настолько изнемог, что не в состоянии был зажечь даже самый слабый огонёк. Он давно уже не разговаривал, и более стойкому Муму приходилось вести его за собой, держа за пояс.

Наконец и Мум не смог больше идти. Он помог эльфу лечь, подсунул ему под голову дорожную сумку и лёг, прижавшись ухом к камню: не журчит ли где вода? Хороших новостей не было.

Когда карлик вернулся к Токеро, тот уже пришёл в себя и чем-то шуршал в сумке. Отчётливо слышался шорох мешочков с зерном, позвякивание серебра. Неожиданно среди всех звуков раздался слабый всплеск. Мум встрепенулся и придвинулся к другу.

– Вода? – еле слышно просипел он.

Токеро ответил не сразу. Он отложил сумку в сторону и зажёг на ладони слабенький огонёк. В свободной руке эльф держал маленькую медную фляжку. Он разлепил губы, облизнул их сухим языком и объяснил:

– У колдуна взял. Яд, наверное.

– Или лекарство, – предположил Мум.

– Думаешь, его можно пить?

– Или волшебное зелье.

– Я попробую, – решил эльф.

– А если яд?

– Значит, умру немного раньше тебя, всего-то.

Карлик взял фляжку из рук эльфа – она легко уместилась у него на ладони. Он вынул из горлышка затычку и понюхал. Эта жидкость не имела запаха. Но, даже будь она безвредна, этого не хватило бы, чтобы напоить их.

– Давай уж оба тогда, – сказал Мум и, не дожидаясь, пока эльф ответит, отпил одни глоток.

Токеро выхватил у него фляжку и испуганно посмотрел на друга. А потом зажмурился и вылил остатки жидкости себе в рот.