Приключения бельчонка Хвоща и его друзей

© А. Баранова» текст, 2025

© Издательство «Четыре», 2025

Глава первая

Пробуждение мечты

В одном тёмном и мрачном лесу, воздух которого был пропитан ароматом душистой хвои, жил бельчонок. На самом деле лес был не такой уж и мрачный, да и тёмный он был только ночью, но бельчонок был маленький, и ему казалось, что в каждом уголке леса его подстерегают опасности.

Бельчонок Хвощ жил в дупле со своей семьёй. Имя дал ему старый тетерев. Эта птица пережила много поколений, лесные обитатели его уважали и считали мудрым, поэтому обращались к тетереву по разным вопросам. Так уж повелось, что этот старый мудрец давал имена новорождённым детям леса.

Имелся у тетерева особенный дар: младенцев он «видел насквозь» – их характер, способности и таланты, в общем, судьбу, которая им предначертана. И никогда не ошибался. Это стало традицией: новорождённого приносили к дому тетерева, собирались все животные, чтобы услышать имя нового лесного жителя.

И бельчонок не был исключением. В день его рождения все собрались у дома мудреца и замерли в ожидании. Чаще всего тетереву хватало одного взгляда на младенца, чтобы понять, как его назвать и что ждёт его в будущем.

Но сейчас тетерев долго молчал. Сначала все терпеливо ждали, а потом начали перешёптываться и бросать косые взгляды на малыша, подозревая, будто с ним что-то не так. Ведь впервые за много лет тетерев молчал.

Когда воздух от шёпота раскалился и перерос в гул, тетерев поднял крыло, чтобы утихомирить животных.

– Хвощ. Что вы знаете об этой траве? – произнёс тетерев, оглядывая собравшихся. Не дождавшись ответа, он сказал: – С виду совсем неприметный, хотя у него тысячи названий. Его внешний вид не имеет ничего общего с внутренними свойствами. Корни хвоща проникают в землю очень глубоко, что говорит о привязанности к родному месту, а ещё эти корни расползаются на очень дальние расстояния. Поэтому малыш будет расти с желанием стать свободным. А свойства этого растения исцелять говорят о способности любить и сострадать. Об этой траве существует много преданий, и этот младенец однажды станет тем, о ком будут слагать легенды… Хвощ – имя этому детёнышу, – закончил свою речь тетерев и, подав знак расходиться, побрёл к своему дому.

Бельчонок действительно рос очень добрым, сострадательным и любопытным. Мама не разрешала ему уходить далеко от дома, поэтому о событиях леса он узнавал от сороки, которая прилетала к соседке-кукушке, чтобы обсудить свежие слухи и сплетни. Мама говорила, что сорока приносила их на хвосте, Хвощ долго рассматривал птичий хвост и никак не мог понять, где эти новости прячутся. Когда бельчонок слушал рассказы сороки, они казались ему такими невероятными, что Хвощ представлял, как когда-нибудь он увидит этот удивительный мир своими глазами.

А удивляться было чему. Например, сорока рассказывала, что помимо животных мир населяют люди, они бывают хорошие и плохие. Хорошие ухаживают за зверятами и лечат их, а ещё строят домики для птиц, умеют ловить рыбу, как медведь, полоскать одежду, как енот, и даже собирать и сушить грибы, как белки.

Когда сорока рассказывала о том, какие полезные дела совершали эти люди, бельчонку они начинали нравиться. Но когда она говорила, что делают плохие, – вырубают деревья, охотятся на животных с ружьём (палкой, из которой вылетает огонь) и ставят капканы, то шёрстка у бельчонка становилась дыбом. А ещё сорока рассказывала о вредных мальчишках, которые разоряют муравейники, стреляют из рогатки и играют в лесу с огнём.

Очень многое из того, что рассказывала сорока, было совсем непонятно бельчонку, поэтому он поджимал хвостик и ушки и старался не шевелиться.

Больше всего Хвощу нравились рассказы о бескрайних полях, морях и океанах – тогда он садился поближе и весь обращался в слух. Он слушал эту болтушку, которую звали Сора́ (её имя не имело особенного значения, просто сокращение от слова «сорока»), и завидовал – по-хорошему. Завидовал он не только сороке, но и другим птицам, которые были свободны и могли летать куда захочется.

Временами проскакивало сожаление, что он не родился птицей, но это наваждение быстро проходило. Хвощ прогнал от себя подобные мысли после серьёзного разговора с дедом.

– Почему я не родился большим и сильным? – задал бельчонок вопрос дедушке. – Например, как медведь, чтобы не бояться других животных…

Дедушка усмехнулся и обнял внука.

– Каждое живое существо на планете рождено не просто так, у всех своя миссия, – объяснил он. – Каждое животное, каждая букашка и даже растение предназначены для определённой цели. С возрастом ты поймёшь это. Ну а что касается страха перед более крупным животным, то страх можно побороть и преодолеть, используя не силу, а ловкость, смекалку и хитрость. И для этого необязательно быть большим и страшным.

После этого разговора бельчонку было стыдно за свои слова, и он отвлекался, задавая сороке очень много вопросов. А Сора с улыбкой говорила ему:

– Ты можешь пойти со мной и сам всё увидишь!

Но Хвощ боялся уходить далеко от своего уютного дупла, потому что считал себя ещё маленьким. До одного случая…

Наступила осень, и белкам нужно было делать запасы на зиму. Мама с папой засобирались в лес, а бельчонку наказали смотреть за младшими братьями и сёстрами.

Хвощ весь день старался делать так, чтобы сестрички и братики не плакали и не скучали: кормил малышей, играл с ними, успокаивал, разнимал и читал книжки.

Когда уже поздно вечером родители вернулись, дома был идеальный порядок: игрушки на местах, посуда вымыта, а младшие мирно посапывали в своих кроватках.

– Какой же ты у меня умница, совсем взрослый стал! – сказала мама, с умилением глядя на Хвоща.

Бельчонок подошёл к зеркалу и начал вглядываться в своё отражение. И правда: ушки стали длиннее, шёрстка пушистее, и даже взгляд какой-то осознанный, серьёзный.

И тогда Хвощ решил, что непременно поговорит с сорокой, чтобы отправиться вместе с ней в путешествие.

Всю ночь он ворочался и видел сны о бескрайних полях, морях и океанах.

Наутро бельчонок проснулся раньше всех и твёрдо решил отправиться навстречу приключениям. Он всё время выглядывал из дупла и смотрел – не прилетела ли сорока. Ему казалось, что прошёл целый день – так долго тянулось время.

А потом Хвощ вспомнил: Сора говорила, что в путешествие нужно брать еду, разные полезные предметы и ещё что-то – он плохо помнил. Тогда бельчонок решил: пока сорока не прилетела, собрать себе всё, что нужно. Он достал рюкзак и сложил припасы – орешки, сушёные грибы и ягоды, а затем стал думать: какие полезные предметы можно взять?

Хвощ положил свою любимую игрушку – маленького плюшевого бельчонка – и подумал: «А она полезная?»

Конечно: ведь когда ему, Хвощу, страшно, он прижимает игрушку к себе, и ему становится спокойно.

Затем он зачем-то взял папины очки – тоже ведь полезные! Сложил любимый коврик, чашку, ложку, резинового утёнка и плошку для сбора грибов и ягод, о пользе которых просто устал думать. Последней бельчонку на глаза попалась верёвка. Он не хотел думать, в чём польза ещё и этого предмета – надоело, – но всё же сунул верёвку в рюкзак.

Ближе к обеду Хвощ услышал знакомый голос, тараторивший без умолку. Бельчонок выглянул и увидел сороку, окружённую любопытными обитателями леса: она раздавала с хвоста свежие сплетни.

Хвощ вздохнул и принялся ждать, когда закончатся новости и Сора устанет.

Наконец говорливая птица замолчала и, поправив свои пёрышки, довольная, уселась наблюдать, как по лесу эхом разносятся её новости.

Бельчонок сел вплотную и заговорщическим шёпотом сказал:

– Я вырос и готов к приключениям.

Крылатая подруга оживилась и начала рассматривать бельчонка со всех сторон. Затем, явно довольная его внешним видом, проговорила:

– Когда стемнеет, прилечу к твоему дуплу. Будь готов!

Хвощ хотел сказать, что он уже давно готов, сумка собрана и нет необходимости ждать темноты. Но прекрасно понимал, что Сора умнее и больше знает, поэтому молча отправился домой – ждать.

Глава вторая

Навстречу неизвестности

Когда наконец на небе рассыпались сверкающие леденцы…

Дело в том, что мама рассказывала Хвощу: давным-давно старый волшебник нёс для послушных детей мешок с леденцами – клубничными, ореховыми, клюквенными, – но мешок порвался, леденцы рассыпались по всему небу, и их было видно только ночью. Волшебнику нужно было помочь их собрать, и для этого мама перед сном просила сосчитать леденцы-звёзды, чтобы ни одного не потерять.

Но бельчонок ни разу не насчитывал даже и половины, потому что засыпал.

Иногда на небе совсем не было звёзд-леденцов, и наш герой думал, что их собрали без его помощи. Но оказалось, что есть ещё и злой колдун, который не хочет, чтобы леденцы собрали, и напускает туман, из-за которого не видно ни одной звезды.

Однако сегодня ночью было очень много звёзд-леденцов, они были такие яркие, так сверкали и манили, что можно было их запросто сосчитать! Но бельчонок решил: не сегодня.

Сколько времени прошло в раздумьях, он не помнил. Было очень тихо, так тихо, что эта тишина начинала звенеть и наполняться. Хвощ слышал сны своих братиков и сестёр. Кто-то скакал по веткам (лапки дрожали от напряжения), кто-то пробовал мамино угощение и причмокивал от удовольствия, кто-то улыбался… И каждый видел свой прекрасный сон.

Снаружи тишина тоже казалась живой: отовсюду доносились шорохи. Вот филин пролетел, ухая, совсем недалеко прошуршала семья ежей, а из-за дуновения ветерка слышен шелест опадающих листьев. Наконец бельчонок услышал звук, который очень хорошо знал и который должен был навсегда изменить его жизнь…

В дверь тихонько поскреблись. На пороге сидела довольная Сора.

– Ну что, готов? – шёпотом спросила она.

– Готов!

Схватив рюкзак, взглянув на братьев и сестёр, оглядев в последний раз родное дупло, бельчонок вышел из дома.

Ночью его любимый лес казался очень мрачным, словно чужим. Может, потому, что Хвощ раньше ни разу не покидал дом в такое время. А может, причина крылась в странном поведении его хвоста?.. Он словно жил своей жизнью: дыбился, дрожал и метался. Уж не от страха ли?.. Но бельчонок не боялся!

А может, это предчувствие?.. Но предчувствие чего? Предчувствие – это ощущение того, что может случиться в тот или иной момент. И чаще всего эти ощущения тревожные. Однако Хвощ не чувствовал ничего неприятного, кроме трепетного ожидания предстоящих приключений.

Бельчонок перемахивал с ветки на ветку, удивлялся своей проворности (видать, и правда повзрослел) и временами поглядывал на сороку. Та не отставала и казалась такой серьёзной, словно не она была первой сплетницей леса и не любила подшучивать над его обитателями. Например, Сора всегда дразнила старого глухаря за то, что он шумный и неуклюжий, приставала к дятлу, если он мешал ей сплетничать своим стуком, и дразнила старого ежа.

Но сейчас сорока выглядела так, что у Хвоща не оставалось сомнений и страха: она друг, верный друг и в беде не оставит.

С первыми лучами солнца лес начал редеть. Расстояние между деревьями увеличилось, и было уже сложнее передвигаться по ним. А вскоре лес и вовсе исчез…

Наш герой медленно спустился на траву и прислушался к своим ощущениям. Было как-то… необычно. Мир казался больше, трава – выше, и даже запах словно был другим. Ещё было ощущение трепета и волнения: впереди ожидали захватывающие приключения, а позади остались дом, семья и… скучная жизнь.

Раздумья Хвоща прервал знакомый голос, который тараторил, как обычно, без умолку.

Сора сидела на пне, а вокруг, раскрыв рты, сидел почти весь лесной народ. Бельчонок подобрался ближе и прислушался.

Поскольку свежих новостей у сороки не было и она рассказывала истории, которые наш герой уже слышал неоднократно, Хвощ решил подкрепиться. Он вынул из рюкзака несколько ягод, пару сушёных грибов и, пока жевал, разглядывал сорокиных слушателей. На самом деле бельчонок пытался сравнивать: ведь дом был уже далеко, и если меняется местность, то и её обитатели могут поменяться, – так думал он.

Наконец Сора замолчала и подлетела к бельчонку. Публика потихоньку начала расходиться по своим делам, и крылатая подруга заговорила, серьёзно глядя Хвощу в глаза:

– Задерживаться здесь не имеет смысла. Отдохнули, перекусили, и продолжим путь. Дальше начинается парк, а затем поле, там нам нужно быть очень внимательными и осторожными.

В парке хоть и были деревья, всё же он не походил на лес. Но зато там было много интересных вещей.

Например, причудливые качели и горки, раскрашенные в яркие цвета. Сорока рассказывала, что люди приводят сюда детей отдыхать и кататься. В самой середине парка стояла круглая чаша с красивыми фигурками, у которых изо рта лилась вода, отражаясь мерцающими бликами в лучах утреннего солнца. Ещё странные, искусно изогнутые палки-фонари: когда темнеет, они освещают всё вокруг. По всему парку было также много длинных, скреплённых между собой досок, – сорока называла их скамейками.

И повсюду стояли разноцветные домики-киоски с различной едой и напитками. Сора говорила, что на праздники в парках развешивают разноцветные флажки и воздушные шары, повсюду, кроме фонарей, висят лампочки, добавляя света, красок и волшебства, а ещё по всему парку льётся чудесная музыка. Бельчонок закрывал глаза и пытался представить это место в такие дни.

Ну а поскольку день был обычный и время стояло раннее, парк оказался пуст.

Парковая зона закончилась, и Хвощ почувствовал, будто он превращается в маленькую букашку, а всё вокруг увеличивается, давит и прижимает его к земле. Ветер показался сильнее, трава выше, и ему стало совсем трудно дышать. Бельчонок почувствовал заботливые прикосновения подруги.

– Не бойся! – сказала сорока. – Это пространство, а пространство есть свобода, о которой ты мечтал.

– Но я чувствую себя странно, словно я уменьшился в размерах! – сказал наш герой.

Сора улыбнулась.

– Это называется «первое впечатление», – объяснила она. – Закрой глаза и представь, что ты на вершине самого высокого дерева, с которого открывается прекрасный вид. Ты видишь это? А сейчас глубоко вдохни и ощути прилив сил – чувствуешь? Теперь подумай: сидя на этом дереве, ты сможешь увидеть всю красоту этого мира?.. Нет! Это чувство называется «свобода». Ты знаешь ещё кого-то, кто смог вырваться на свободу, навстречу приключениям, не зная, что ждёт впереди? Я пока ни разу за всю свою жизнь не встречала того, кто обладает такой храбростью, решительностью и силой воли. Это ты, мой друг!

Бельчонок открыл глаза и снова прислушался к своим ощущениям. Сердце уже не выпрыгивало из груди, и дышать стало легче.

– Спасибо! – Он обнял подругу.

– Если всё пройдёт гладко, то до темноты мы сможем пройти поле, там будет небольшая лесополоса для ночлега, – озвучила дальнейший маршрут Сора.

Глава третья

Чудесное спасение

Поле выглядело не совсем таким, как его представлял наш герой, хоть и казалось бескрайним.

Оно было ещё прекраснее, чем в мечтах и рассказах. Словно золотая вода! (Хвощ не видел других водоёмов, кроме озера, но понимал, что с ним не сравнить.) Эта «вода» переливалась в лучах осеннего солнца и приятно шелестела от лёгкого дуновения ветерка. Завораживающее зрелище!

Неподалёку слышался звук машин, о которых рассказывала Сора, когда они ещё шли по парку. Эти машины собирают пшеницу, обмолачивают зёрна и отвозят на фабрику, где они превращаются в муку и попадают в магазины и пекарни, в которых пекут хлеб. Когда сорока говорила о хлебе, то закатывала глаза, потому что и запах и вкус хлеба не сравнить ни с чем.

Подруга полетела разведать обстановку, а бельчонок сорвал один колосок, понюхал и немного откусил. Вкус был странный, совсем необычный, ничего подобного он раньше не пробовал.

Сора вернулась быстро и дала знак: «Можно идти!»

Решили двигаться ближе к краю поля. Пробираться через золотую воду было нелегко, пшеничное поле оказалось очень густым и глубоким для наших путешественников. Они ещё даже не дошли до середины, как вдруг спутница Хвоща насторожилась. Сорока не летела, а шагала рядом с бельчонком, чтобы не привлекать внимание, и потому не заметила подстерегающую опасность…

Зверь дремал под тенью куста и ждал, когда хозяева прервутся на обеденный перерыв (ему тоже всегда перепадало с хозяйского стола). В животе урчало, солнце палило, несмотря на осеннюю пору, поэтому сон никак не хотел приходить.

В очередной раз ворочаясь, он заметил странное движение на краю поля. Людей и машин там не было. «Показалось», – подумал зверь и уже хотел снова повернуться на другой бок, как вдруг снова глаза уловили едва заметное шевеление.

Он начал тихонько красться в нужном направлении. Ему, в отличие от наших героев, пробираться было несложно: во-первых, он был крупным, а во-вторых, со времён щенячества выходил с хозяевами в поле и защищал посевы от непрошеных гостей… Как и сейчас.

Сорока перешёптывалась с бельчонком, что-то рассказывала, ведь молчать она не любила, да и за беседой время в дороге проходит быстрее и веселее.

Вдруг она замолчала, прислушалась и крикнула:

– Беги!

Сора взлетела и увидела огромного лохматого пса.

Когда тот понял, что его заметили, то начал увеличивать скорость.

«Птицы! – подумал он. – Не люблю их!»

Пса с детства приучали гонять птиц, ведь они клевали и портили урожай. Но в воздухе был ещё один запах… Очень знакомый запах…

Хвощ бежал, не разбирая дороги. Кругом была только пшеница. Сорока отстала или потерялась, и бельчонку было очень страшно.

Пока сорока пыталась отвлечь собаку, она не заметила, как Хвощ бежит в самый центр поля, где опасность гораздо страшнее, чем этот пёс. Поначалу, когда Сора нападала на собаку и клевала её, думала, что отвлекла от друга, но ошиблась. Псина резко сменила направление и помчалась в середину поля на запах, который больше всего любила, – запах страха.

Пёс уже не обращал на птицу никакого внимания: она отвлекала, но как назойливая муха, от которой он отмахивался временами. Собаку манила другая добыча: голод усилился, чувства обострились.

Наконец впереди показалось что-то рыжее и пушистое… Сначала пёс подумал, что это кошка, но потом понял, что грызун. Грызунов он не любил так же, как и птиц.

Сора поняла, что в одиночку ей не справиться. Она огляделась и увидела в лесополосе стаю ворон.

– Я успею! – сказала она и устремилась за помощью.

Бельчонок совсем выбился из сил, слыша позади свирепое дыхание.

И когда почти уже отчаялся, увидел перед собой целую стаю людей, о которых рассказывала сорока. Они сидели кучками по два-три человека, смеялись, обнимались и что-то говорили, а их тело покрывали какие-то тряпки, а не шерсть. «Одежда», – догадался бельчонок.

Люди обедали. Наш герой не так представлял их себе. Сора говорила, что они лысые, без шерсти и перьев, и в своих мыслях Хвощ видел их уродливыми, но на деле люди выглядели совсем иначе.

Он подумал: «Будь что будет!» – и из последних сил рванул к людям.

Когда оставалось не более десяти метров, это примерно пять деревьев (сорока иногда обучала его счётным премудростям), бельчонок заметил ближе к краю поля человеческую самку. Она сидела чуть поодаль от остальных и держала в руках комочек, который мяукал, как котёнок. Хвощ ни разу не видел котят, но Сора рассказывала, что люди заводят дома этих красивых, пушистых животных. Эти домашние питомцы умеют мяукать, и сорока даже изобразила звуки, что издают кошки.

Женщина (Хвощ уже слышал раньше это слово, так зовут человеческих мам) была очень красивая. Её волосы были заплетены в косу, которая и формой и цветом напоминала пшеницу, глаза – цвета травы, появляющейся ранней весной. Улыбка, с которой она смотрела на своё дитя, была такой доброй и тёплой, что бельчонок, ни секунды не раздумывая, поскакал к ней.

«Осталось чуть-чуть, и я тебя поймаю, мелкий грызун!» Не успел пёс это подумать, как почувствовал резкую боль со всех сторон. Вороны с сорокой, защищая бельчонка, клевали и царапали его. «Придётся дать им отпор!» – с рыком и лаем он начал гонять птиц.

Хвощ подбежал почти вплотную к женщине с детёнышем и сел, поджав уши и глядя на неё. Она заметила его и улыбнулась.

– Что ты делаешь здесь, так далеко от леса? Видно, что ты ещё маленький, но где же твоя мама?.. Знаешь, ты очень красивый! Ты, наверное, ищешь приключений?..

Бельчонок не понимал, о чём человеческая мама говорит, но её голос журчал как родник, добрые глаза и тёплая улыбка манили, и он почувствовал себя уютно, как дома.

Вдруг рядом раздались крики людей и звонкий лай собак, они направлялись в их сторону. Женщина протянула руку и сказала:

– Не бойся! Скорее иди ко мне, я тебя спрячу.

«Ну что, пернатые?.. Теперь вы поняли, что не сможете меня победить? Тем более подмога уже рядом!» Псина издала победный клич и снова рванула в ту сторону, куда убежал бельчонок. Собаки и люди бежали следом.

Сорока настолько выбилась из сил, что была на грани отчаяния: «Как же так? Я не смогла уберечь Хвоща, что я теперь буду делать?»

Сора уже совсем пала духом, как вдруг услышала то, что дало ей надежду: это были звуки разочарования и отчаяния, издаваемые псом.

Сорока опустилась на землю и начала двигаться в сторону происходящего.

Когда к женщине подбежали люди и собаки, бельчонок уже сидел в люльке. Заметить его никто не смог, потому что люлька была накрыта тонкой тканью – от насекомых. Ребёнок спал и во сне очень мило причмокивал. От маленького человечка исходил очень приятный запах – незнакомый, но какой-то родной, внушающий спокойствие.

– Полкан почувствовал грызунов! Они пробегали здесь? – спросил человек у женщины.

– Я никого здесь не видела, – сказала она. – Уходите, пока не разбудили сына. – Женщина заглянула в люльку, улыбнулась и подмигнула Хвощу.

Когда люди с собаками отошли на безопасное расстояние, женщина взяла бельчонка на руки, оторвала ломоть свежего хлеба и дала ему. Затем поцеловала (пахла она так же вкусно, как и её малыш).

– Хороших вам приключений, мой пушистый друг! – сказала человеческая мама.

Сорока подбежала к бельчонку и обняла.

– Прости! Это моя вина, я не досмотрела и подвергла тебя опасности.

– Ничего страшного, всё уже позади! – сказал Хвощ.

Затем снял рюкзак, вытащил свою любимую игрушку и протянул в лапках женщине. «Пусть этот бельчонок, похожий на меня, принесёт пользу этим людям, – решил он. – Этот милый детёныш сможет с ним играть».

Хвощ ещё долго оглядывался на человеческую маму, а она с улыбкой смотрела ему вслед, пока окончательно не пропала из виду.

Сорока, как обычно, тараторила не умолкая.

– Больше глаз с тебя не спущу! Зря я взяла тебя с собой. Больше ни на шаг от меня не отойдёшь! – причитала она.

Наконец друзья добрались до лесополосы, нашли подходящее ветвистое дерево и решили переночевать здесь, ведь дальше начинались горы и холмы, двигаться по которым ночью значило быть мишенью для ночных хищников.

Они собрались подкрепиться, и Хвощ достал хлеб, что дала ему женщина. Как и рассказывала раньше Сора, хлеб действительно был очень вкусный. Бельчонок и сорока с удовольствием разделили и съели весь ломоть и легли спать.

Хвощу снился странный сон: родное дупло, родная кровать и даже запах был таким же родным. Но что-то здесь было не так… Словно бельчонок находился за зеркалом, а на противоположной стороне жизнь продолжала своё течение, будто его, Хвоща, и не существовало вовсе. Он попытался пройти сквозь зеркало, но стоило ему это сделать, как всё растворилось и исчезло…

«Неужели они меня забыли?» – с грустью подумал бельчонок, едва открыв глаза.

Глава четвёртая

Случайная встреча

Хотя, по словам сороки, шоссе было очень опасным местом, по которому гоняли машины, трассу путешественники преодолели без трудностей, а сразу за ней начиналась холмистая местность – предгорье.

Этот вид завораживал: бархатные холмы, покрытые зеленью, как ковром, редкие кусты и деревья были одеты по сезону, словно соревновались между собой – в чьём наряде больше красок.

И снова Хвощ почувствовал запах свободы! Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох: «Я больше не боюсь!»

Сорока посмотрела в глаза другу.

– Будем идти медленно, – сказала она. – Здесь за каждым кустом и холмом подстерегает опасность. Одного моего чутья недостаточно, ты должен использовать все свои способности. Если учуешь незнакомый запах – беги, увидишь резкое движение – прячься, услышишь странный звук – остановись!