Как соблазнить некроманта

Бросив последний взгляд на уже убранный стол, Ник начал подниматься по лестнице, периодически невольно морщась от боли в боку. Когда осталось всего несколько ступенек, и мыслями Ник был уже в купальне, дом прорезал истошный женский визг.

[Эванжелина]

Если б раньше меня спросили, что самое важное для домоправительницы некроманта, я бы предположила что-то вроде спокойного отношения к странным посетителям, умение держать язык за зубами и не обсуждать происходящее дома и причуды хозяина, если таковые имелись; возможно, готовность встречать гостей в любое время суток или варить особенно крепкий кофе, наконец (ну мало ли, Нику же по ночам бодрствовать положено). Теперь я знала точный ответ на этот вопрос, хоть он меня и не радовал: главное – хорошая физическая подготовка и отсутствие обоняния.

Я и полуразложившийся лич мирно бежали по саду. Точнее я удирала со всех ног, насколько это возможно в длинном платье и туфельках, периодически спотыкаясь о камни и корни деревьев, которые никто не убирал и не выкорчевал (нет, садовника точно убью, если сама выживу), а лич мирно бежал ровной трусцой, будто пробежка входила в часть его ежедневной спортивной подготовки. Наше душераздирающее знакомство состоялось на столь понравившийся мне веранде, на которой, судя по всему, он и обитал, днем прячась, возможно, внутри или между кадок с растениями, а в активное состояние приходя ближе к ночи, почему я и столкнувшись с ним практически нос к носу за вечерним чаем. Я, конечно, не была специалистом по ожившим мертвецам, но даже моих скудных познаний хватило на то, чтобы понять: надо убегать, причем быстро. Из всех переродившихся личи были самыми быстрыми и довольно проворными, особенно если хотели есть. Выяснять его режим питания и вежливо уточнить, был ли уже у него ужин, мне как-то не хотелось, да и не вышло бы: человеческую речь личи если обрывками и понимают, то связно ответить все равно не могут, если только повыть с разной интонацией. Но мне и без воя было жутковато, так что я оттолкнула жалобно скрипнувший столик и вылетела в сад, не чувствуя ног.

Самые безобидные из условно «оживших» мертвецов – это, как ни странно, зомби. Да, они тоже кровожадны и охочи до живой плоти, но при этом медлительные и, мягко говоря, сообразительностью не отличаются. Например, принять решение перелезть через забор, за которым прячется потенциальный ужин, уровня их мыслительной активности будет недостаточно. Острым обонянием они тоже не отличаются, так что в целом укрыться от них не так уж и сложно.

На втором месте находится гули. Эти уже понимают, когда нужно перепрыгнуть или перелезть через что-то, проделать где-то дырку, могут попытаться влезть на дерево, если достаточно долго пребывают в этом состоянии и уже отрастили длинные загнутые когти. Обоняние у них развито отлично, и во многом благодаря ему они знают, что, скажем, за стенкой в данным момент скрывается пара источников высокой пищевой ценности. Также они чувствует еще и тепло, но только на близком расстоянии.

Личи же максимально близки к среднестатистическом человеку. Они способны оценивать расстояние до цели, выбирать наиболее простые и короткие пути, ощущают тепло и запах за пару сотен метров, что делает их весьма успешными охотниками. Скорость у них тоже очень даже приличная, поэтому факт, что я смогла сбежать с веранды и довольно долго (по меркам лича) неуклюже нестись по скудно освещенному саду, а меня не то что не съели, но даже еще не надкусили, был довольно странным. Может, этот лич сытый и гонится за мной исключительно на голых инстинктах, потому что я первая начала убегать? Я подумала и притормозила даже не столько для того, чтобы проверить свою теорию, сколько чтобы перевести дыхание. Нет, я безусловно люблю вечерние прогулки на ночь, но в более приятной компании и менее быстром темпе. Выдохнув и обернувшись, я с грустью констатировала, что лич и не думает останавливаться, просто не торопится, и на тех же инстинктах с радостью все же откусит от меня кусочек, а то и вовсе обглодает до костей, исключительно про запас, на голодные времена. Так что мы переглянулись и продолжили наше чудесное времяпрепровождение.

Через несколько минут, осознав, что я все-таки замедляюсь, а лич – нет, при этом к нашему более близкому знакомству я пока что морально не готова, я, наконец, вспомнила что в одном доме со мной находится человек (ну или почти человек), вполне способный разрешить сложившуюся ситуацию. Осталось только привлечь его внимание, причем как можно быстрее. Поэтому я прибегла к чисто женскому, годами и поколениями проверенному способу – отчаянно завизжала.

От образа джентльмена Ник, конечно, был довольно далек, но где-то в глубине души, видимо, еще сохранилась струнка, не дающая ему оставить леди в беде: некромант оказался в саду буквально через несколько секунд после моего вопля. Бросил недоуменный взгляд на растрепанную и запыхавшуюся меня, удивленно поднял брови, потом посмотрел на лича, находящегося уже в нескольких шагах от нас. Однако упокоивать его повторно, и на этот раз окончательно, отчего-то не стал. Наоборот, развернулся к мне и с ухмылкой сообщил:

– Эванжелина, если Вы занимаетесь пением, это меня совершенно не касается, и я хочу, чтобы так оно и оставалось, так что будьте любезны репетировать подальше от дома. Я бы вообще рекомендовал Вам бросить занятия, это явно не Ваше – я было подумал, что вас тут убивают.

– Я …я… – у меня просто не было слов. – А он?

– А что он? Это Меркон, временное экспериментальное пособие, я сейчас работаю над веществом способным останавливать гниение плоти без применения магии. Принцип один и тот же, как и в случаях с людьми. Только отчего-то среди живых удивительно мало желающих поработать с некромантом, даже при наличии шансов бесплатно вылечить запущенные раны и заболевания, сохранив руки, ноги, а иногда и жизнь, – в голосе Ника проскальзывала едкая ирония, но я каким-то шестым чувством осознавала, что за ней прячутся горечь и злость.

– Должно быть ужасно, когда стараешься изо всех сил ради чего-то хорошего, а все результаты идут насмарку из-за недоверия и дурацких слухов.

Я не сразу поняла, что сказала это вслух. Ник сделал несколько быстрых шагов и встал ко мне почти вплотную. Пару неловких минут стояла тишина. Я снова почувствовала исходящий от него запах горькой свежести, слышала его хрипловатое дыхание, ощущала тепло, исходящее от него тела. Сердце отчего-то застучало быстрее, чем когда я убегала от лича, щеки запылали, в горле пересохло и я неосознанно облизнула губы. Услышала судорожный вздох некроманта и буквально кожей почувствовала, что, пожалуй, пора уходить, раз уж все выяснилась.

– Вы правы, Эванджелина, – тихо произнес Ник, медленно растягивая мое имя и будто лаская голосом, ставшим низким и бархатистым. – Люди часто бывают глупы и недоверчивы, не видят дальше собственного носа, да и не хотят видеть. Но к Вам это ведь не относится, верно? Почему Вы пришли именно в мой дом?

Вопрос мне не понравился.

– Потому что я познакомилась с Вашей женой, – я очень старалась, чтобы голос не задрожал.

– Забавно, – с той же ласкающей интонацией произнес некромант. – Вы могли заработать гораздо больше, не делая ничего. Вы редкая красавица, Эванжелина. Многие мужчины были бы счастливы обеспечить Вас за право наслаждаться Вашей красотой

Какой чудесный разговор, с каждой секундой «нравится» мне все больше и больше.

– А может, Вы пока просто не нашли того, кто даст подходящую цену?

– Если Вы продолжите в том же духе, я Вас ударю, – предупредила я. Этому уроду удалось меня задеть – я вдруг остро осознала, что он может говорить, да и делать со мной, что захочет – кто его остановит? А я могу только бессильно кусать губы и сжимать руки так, что от ногтей, должно быть, останутся следы царапин.

– Попытаетесь ударить, – поправил некромант. – Но мне, возможно, даже понравится. А то, что Вы делаете себе больно – нет.

Он взял мою руку и начал медленно разжимать впившиеся в ладонь пальцы. Его руки были горячими, прикосновения – уверенными и нежными одновременно. Я ощутила, как по коже бегут мурашки.

– Мне холодно, – теперь мой голос звучал откровенно жалко, почти срываясь на слезы. – Я хочу в дом. Пожалуйста!

– Разумеется, – почти прошептал некромант, раскрывая мою ладонь. А затем, вместо того, чтобы отпустить, наклонился и поцеловал мое запястье. Провел языком, будто пробуя на вкус. Поцеловал снова, чуть выше, медленно лаская губами кожу. Это была сладко. Волнующе. И мне вдруг захотелось, чтобы он продолжил, прикоснулся еще, губами, пальцами, и возможно, с ним я пойму, почему с мужчиной бывает так хорошо, что теряешь голову.

Но свою я потерять не могла. Точно не сейчас.

– Отпусти, – тоже шепотом сказала я.

Ник вскинул голову и посмотрел на меня. Его глаза были абсолютно темными, но я могла поклясться, что в глубине будто мелькают красные всполохи.

– Пожалуйста, – повторила я громче.

Некромант отпустил мою руку и, как ни в чем не бывало, сказал:

– Личи вместо слуг – для некромантов обычное дело, леди Стонтон, имейте в виду, остальные разве что более человекоподобны. Это очень удобно – пара заклинаний для домочадцев, чтобы на них не нападали, и получаем прекрасных помощников по дому – платить не нужно, они всегда послушны, не воруют, не лгут – в отличие от людей, – Ник испытующе посмотрел мне в глаза. Ничего волнующего, соблазнительного, манящего ни в его взгляде, ни в голосе уже не было. – Виржини потрясающе взбалмошна, так что я не удивлен, что она Вас не предупредила. Странно, что Вы сами не попытались разузнать как следует о доме, в котором собираетесь работать.

– Странно, что Вы не предупредили, – пробормотала я, вспомнив наш первый разговор о слугах. – Вы же сразу поняли, что я многого не знаю.

– Мне частенько бывает скучно, – Ник ухмыльнулся. – Хотел посмотреть, как будете выкручиваться. Кстати, мое предложение о Вашем скором отъезде отсюда еще в силе. Вы ведь боитесь неупокоенных, что здесь делать?

– Бороться со своими страхами, – съязвила я, понимая, что чертов некромант попросту играет у меня нервах, и, если бы я позволила ему продолжить «соблазнение», он вполне мог на следующее же утро спокойно выставить меня вон, а это в мои планы не входило – для развода Виржини необходим был более громкий скандал. – Кстати, насчет слуг я бы на Вашем месте не очаровывалась – дом как будто заброшен, в саду беспорядок, а на кухне система хранения продуктов такова, что Вы рискуете однажды получить на завтрак кофе с крысиным ядом вместо сахара. Амулет подчинения дадите?

– Запросто, – Ник зевнул. – Утром. Надеюсь, Ваше стремление к самосовершенствованию позволит Вам не визжать каждый раз при виде неупокоенных, и эту ночь я просплю спокойно, – с этими словами некромант неспешно направился к дому.

Я так и осталась стоять в саду с открытым ртом.

ГЛАВА 4. О ШРАМАХ ДУШЕВНЫХ И ТЕЛЕСНЫХ

[Эванжелина]

Чай я так и не выпила, на ужин меня, видимо, тоже звать не собирались, ввиду его отсутствия – на кухне ничего не изменилось, никто не появился, распорядок Ника, похоже, готовку не предусматривал в принципе. Ничего, завтра я все-таки соберу всех, кто тут прислуживает (говорить «работает» как-то язык не поворачивался), и слегка поменяю сложившийся уклад. Зато опрокинутый мной столик с подносом и невыпитым чаем убрали (и я не хотела даже представлять, как выглядит расторопная горничная).

Есть хотелось все сильнее, поэтому я наплевала на хорошее воспитание и с наслаждением вгрызлась в булочку (на кухне вообще-то есть не принято, но Ник уже высказался, что я не совсем леди, так что терять мне было нечего), запивая ее холодным молоком. Да, день прошел не слишком приятно, но бывало и похуже. Я хотя бы в тепле, у меня есть еда, одежда, деньги…

Одно из самых паршивых моих детских воспоминаний – зима, когда мама очень сильно простудилась и заболела, у нее был сильный жар, ее лихорадило. В какой-то момент мне показалось, что она перестала дышать, и я побежала к соседям, полуодетая, в слезах. Соседка тогда приглашала очень дорогого лекаря, он оставил для мамы лекарства и амулеты, она поправилась буквально за три дня. Зато потом она бесплатно полгода помогала ему в аптекарской лавке, которую тот недавно купил, а работы там было очень много, от элементарной уборки до общения с посетителями. Мама очень уставала, а позволить мы себе мало что могли – жалованье он платил самое маленькое. Потом, уже в более осознанном возрасте, я узнала, что он хотел оплаты другим способом (наличие жены его не останавливало), но мама отказалась. Она была ему благодарна, что он вообще согласился вылечить ее в долг. Тогда я поняла, что иногда деньги могут купить тебе жизнь, и лучше бы их иметь. Потому я очень экономно тратила то, что стала зарабатывать сама, хотя мне безумно хотелось и красивое платье, и туфли, и шляпку, и дорогое пирожное с витрины кондитерской. А как я сходила с ума от благовоний, ароматных масел и духов! С деньгами Виржини я смогу, наконец, позволять себе маленькие радости. А вот мама этого уже не увидит…

Я осознала, что начинаю расклеиваться, и решительно поднялась. Горячая ванна и постель – вот, что мне нужно.

Как я заметила ранее, большим плюсом дома негостеприимного некроманта были отдельные купальни. В моей комнате она была не слишком большой, но я рассудила, что раз других гостей нет, то я никому не помешаю, если временно займу другую комнату, с более просторной купальней. Система отопления в доме тоже была, так что я с удовольствием приготовила себе горячую ванну, налила туда пару капель любимого бодрящего лимонно-мятного настоя для ванн и залезла в воду. Что же, подведем итоги. Некромант знает, что мне что-то нужно, это плохо. Возможно, он не слишком притворялся в саду, я на самом деле ему нравлюсь, и это хорошо. Я могу чисто физически понравиться ему чересчур сильно, это плохо, потому что постоять за себя в данном конкретном случае я не смогу. В доме расхаживают неупокоенные, это плохо, пусть даже исключительно для моей нервной системы. Я понятия не имею, как ими управлять, если только Ник не забудет выдать мне амулет, а он может забыть, и на самом деле, и из вредности. Это плохо. О, точно, он вредный – это плохо. Или нормально для некроманта? Ладно, за характер ставим «нейтрально», но «плохо» все равно в целом гораздо больше, чем «хорошо». Придя к этому неутешительному выводу, я вздохнула, зажмурилась и окунулась с головой в пену. Полежала так, задержав дыхание и отпуская все плохое – этому меня учила мама, говоря, что вода очищает и забирает все невзгоды. Жаль, в нашем доме не было ни красивой купальни, ни системы нагрева воды… Ничего, я скоро получу много денег и куплю свой дом, там обязательно все это будет! А еще много разных ароматных масел в резном шкафчике… Вынырнула я в самом благостном настроении, чтобы упереться взглядом в обнаженную спину некроманта.

В чем Виржини не солгала – так это в том, что шрамы у него действительно имелись. Вдоль позвоночника шел сплошной выпуклый красноватый рубец, под лопатками пересекались несколько тонкий белесых линий, горизонтальным бугристым росчерком была будто поделена надвое правая часть спины, а на пояснице, прямо над брюками, расположился изогнутый след от ожога. И это с прославленной некромантской регенерацией! Бедный, чем же его так?

В приступе жалости я невольно подалась вперед, издав ощутимый всплеск. Спина Ника напряглась, он глубоко вздохнул, затем обернулся ко мне и произнес с нескрываемой иронией:

– Вы здесь всего один день, а уже заняли почти все мое жизненное пространство. Признайте, жителей этого милого городка тяготит соседство с некромантом, поэтому они решились на такой хитрый ход – подослать Вас, чтобы я принял решение съехать отсюда?

– Не думаю, что я могу заставить Вас принять какое-либо решение, – смущенно пробормотала я, отводя взгляд.

Спереди шрамы тоже были – один белесый, длинный, неровный, шедший наискосок по ребрам, а второй небольшой багровый внизу живота. Впрочем, я старалась не слишком смотреть на сам рельефный мускулистый живот. На спине, кстати, тоже отчетливо выделялись мышцы. А не такой уж он костлявый: да, ребра выделяются, а в остальном просто поджарый и высокий.

Ник хмыкнул.

– Вы все же жаждете познакомиться со мной поближе, – подчеркнув слово «жаждете», задумчиво произнес он.