Дар колдуна

За дверью послышался нарастающий перестук звериных лап, и спустя мгновение в комнату ворвался Первый. Чёрная грива развевалась вокруг морды коня, а около мускулистого тела клубились пары ночного тумана. Казалось, зверь состоял из этого тумана, того, что в темноте ложится на поля, ползёт между деревьями, вызывая дрожь у случайных путников. Юноша поднял голову, и Первый залаял, перемежая диковатые звуки подвыванием. Рикард вскочил с кресла, сверля гонца горящим взглядом.

– Гильем сбежал? – маг нахмурился, досадливо кусая губу. – Кажется, я недооценил его трусость. Впрочем, если он не успел отречься от престола, мне это только на руку. Куда он направился?

Первый насмешливо ощерился и издал ещё несколько коротких звуков. Брови Рикарда удивленно поползли вверх.

– Вот это наглость, – хохотнул маг и, подойдя к своему коню, потрепал того по высокой холке. Зверь польщённо заурчал. – Ладно, вперёд. Навестим беглеца.

И комната в один миг опустела. Погас камин, как вихрем подхваченные задёрнулись шторы на окне. Замок погрузился в тишину, будто там и не жил никто. И только внимательный наблюдатель мог бы заметить, что многочисленные комнаты и залы словно продолжают дышать, ожидая возвращения хозяина.

Спустя секунду Рикард появился на одной из городских улиц. Вокруг не было ни души, кроме самого мага и его коня. Не оглядываясь Рикард чувствовал, как за его спиной шевелятся тени, слышал храп, рычание и мягкие шаги. Он усмехнулся. Значит, они решили к нему присоединиться. Почему бы и нет? Тихо и плавно юноша пошёл по улице, чувствуя, как идут за ним его создания. Он скользил мимо спящих домов, каждый из которых был отмечен своим рисунком или фигуркой, изображающей имя дома. Все здания были аккуратными, чистенькими, но стоило пройти ещё чуть-чуть, как взгляд выхватывал другую картину. Посреди обычной улицы стоял разрушенный дом, как глаза веками отгороженный от прохожих пыльными ставнями. Побитая дождями крыша начала гнить, кое-где зияли дыры. В стене красовался пролом, через который, должно быть, лазили внутрь уличные мальчишки. С первого взгляда было ясно, что никто внутри уже не живёт, и даже бродяги обходят развалюху стороной. Из прежнего великолепия сохранился только дверной молоток в виде змеи. Сейчас, потемневшая, на фоне облезлой двери, она смотрелась особенно жалко. Склонив голову, Рикард тихо шепнул в ночь, мешая голос с ветром:

– Улица Эспуар. Дом серебряной змеи. – И, усмехнувшись, добавил: – Какое жалкое зрелище.

У самой стены, бессильно откинувшись на старые брёвна, сидел человек. Он расположился прямо на земле, будто у него не было сил стоять, и хрипло, через раз, дышал. Мрачно улыбнувшись, Рикард направился прямо к нему.

– И у тебя хватило нахальства прийти именно сюда? Явиться к моему старому дому вымаливать прощение?

Гильем с трудом поднял голову. Далёкий путь дался ему нелегко, и сейчас мужчина едва мог говорить. Над ним, насмешливо скалясь, стоял его враг, такой же, как в этих проклятых снах. Длинная куртка тёмно-серого цвета, который в темноте казался просто чёрным, свисала с плеч. Непостижимым образом, не отражая, а рождая свет внутри себя, сверкал изумруд на груди мага. Юноша наклонился – и его видимое даже в темноте, знакомое от белых волос до мрачных серых глаз лицо оказалось совсем близко. Гильем открыл рот, пытаясь выдавить из себя нужные слова. Сейчас он не боялся своего врага и убийцу. Он боялся совсем другого.

– Рикард, прошу тебя… Отпусти…

Рикард насмешливо приподнял бровь. За его спиной ночь казалась особенно непроглядной, пугающей, но как ни силился Гильем, ничего разглядеть в этой темноте не мог.

– Вот как? Ты пришёл сюда только для того, чтобы в очередной раз попросить об этом? Мог бы дождаться меня во дворце. Я же обещал, что навещу тебя перед смертью.

Гильем невольно содрогнулся то ли от хищного оскала мага, то ли от его слов. Открыв рот, он попытался что-то сказать, но тут же начал давиться кашлем. Рикард поморщился и плавно повёл рукой. Задыхающийся Гильем вдруг почувствовал, как болезнь отступает, отпускает его органы и змеёй сворачивается где-то в животе, ожидая своего часа. Гильем вздохнул свободнее – и тут же натолкнулся на цепкий взгляд колдуна.

– Ты отказался от престола? – без обиняков спросил тот, и мужчина истово закивал в ответ.

Вопреки его ожиданиям Рикард скривился и недовольно скрестил руки на груди. Лицо его приобрело хмурое выражение.

– Умом ты не блещешь, – протянул юноша, глядя на короля своими тёмным прищуренными глазами, – Я велел отдать власть мне, передать Знак из рук в руки. А ты что? Просто отрекаешься и бежишь из дворца. Не совсем то, что я ожидал.

Гильем задрожал и пополз на коленях к магу. Его лицо исказилось отчаянием и мольбой.

– Прошу тебя! Я ведь сделал то, что ты хотел! Знак власти твой, только приди и забери. – Голос бывшего короля сбивался на захлёбывающееся рыдание. – Прошу, оставь меня в покое! Я не хочу умирать, я хочу жить! Ты обещал, что…

Рикард быстро шагнул вперёд и присел на корточки возле Гильема. Его взгляд был полон торжества и жгучей ненависти, красивое лицо кривила улыбка. Потерявший дар речи от ужаса король увидел, как из мрака позади колдуна один за другим выныривают страшные кони. Их движения были полны смертоносной грации, с оскаленных клыков капала слюна, провалы глаз сверкали голодным огнём. Монстры кружили около хозяина, порыкивая и смачно облизывая огромные пасти.

– Ты всерьёз думал, что я оставлю тебя в живых? – жестоко рассмеялся Рикард, и Гильем снова затрясся. – Твоя судьба была предрешена ещё тогда, двадцать лет назад, когда я выбрался из этой проклятой пропасти. Неважно, как бы ты поступил сегодня, моя жажда мести никуда не исчезла бы. – Рикард говорил увлеченно, не замечая, что откуда-то издалека, приближаясь с каждой секундой, доносился цокот конских копыт. – Ты нажил себе врага, когда предал клятву, так получи по заслугам, – просто добавил Рикард и, выпрямившись, поднял правую руку. – Прощай, Гильем.

– Нет! – Гильем бросился вперёд, порываясь схватить Рикарда за ноги. Тот еле успел отпрянуть. – Прошу, не надо! Я же всё сделал правильно, и я раскаялся, честно! Иди во дворец, всего секунда – и трон твой. Ни жена, ни дочь, ни один чародей – тебя никто не сможет остановить. Убей их всех, если хочешь, забери престол – но сохрани мне жизнь, прошу! Умоляю, Рикард! Не убивай меня! – Не выдержав, бывший король Румии зажмурился, чувствуя, как взлетает над ним окутанная магией ладонь.

Цокот копыт уже раздавался совсем близко и невыносимо отзывался в ушах. Гильем скорчился в ожидании удара, прикрыв зачем-то голову. Подождал несколько секунд. Удара не последовало. Ещё немного выждав, Гильем боязливо открыл один глаз, потом второй. Увиденное заставило его нервно вздрогнуть. Рикард сидел, склонившись над ним, и на его лице читалось стойкое отвращение.

– Как же ты жалок, – будто выплюнул маг и презрительно скривился. – Почему я должен тратить на такого червяка, как ты, хоть каплю своей магии? Ты не заслуживаешь того, чтобы я пачкал в твоей крови свои руки.

Рикард резко выпрямился и, не успел Гильем опомниться, бросил через плечо:

– Вперёд.

Кони сорвались с места мгновенно. Гильем страшно закричал и попытался вскочить, но не успел. Рикард молча стоял в двух шагах, и его лицо было непривычно бесстрастно. Лишь тогда, когда верные звери вернулись к нему, раздражённо порыкивая, юноша выдохнул – длинно, с облегчением – и запрокинул голову к звёздному небу. Ветер трепал белые пряди, а на лице мага играла легкая улыбка.

– Наконец-то, – прошептал Рикард и настороженно оглянулся.

Невидимые всадники были уже на подходе. Юноша повернулся к своим монстрам и резко бросил:

– Идём. Попробуем исправить то, что натворил этот олух.

Лёгкий ветерок пробежал по улице, на которой теперь никого не было. Мостовая перед старым домом опустела, и потревоженные криками жилища снова погрузились в тишину.

Спустя мгновение Рикард появился у окружающей королевский сад стены. Придирчиво осмотрел величественное строение.