Брачный капкан для ведьмы

Именно страх утраты в будущих поколениях силы некогда подвиг сильнейшего мага Заалеса на вторжение на континент. Как предводимому им ковену удалось покорить людей, и где он встретил свою ведьму – отдельная история. Но первое, что сделал уже император – это составил кодекс о магических расах, неукоснительно соблюдавшийся ковеном по сей день и детально регламентировавший сосуществование людей, магов и ведьм. Последние в итоге согласились самостоятельной кастой переселиться на территории Заалеса, выторговав для себя особые условия.

По прошествии многих веков империя сохранила основную династическую линию, ведущую начало от первого императора и первой императрицы. Так с той поры и повелось – во главе государства неизменно стояла пара из мага, кровным родством связанного с предыдущим императором, и ведьмы.

Но с последней императорской четой случилась странность: его ведьма взбунтовалась, решив лишить императора власти. С последствиями несостоявшегося переворота продолжали разбираться в ковене магов. А двое темных законников прибыли в Удолье с единственной целью: найти ведьму-беглянку, способную раскрыть тайну последней императрицы.

Неприметными безмолвными истуканами замерев возле забора, за которым местные горожанки обсуждали новоприбывшую, маги обменялись горящими взглядами. Все указывало на то, что два года поисков, прошедших после трагических событий в столице, не прошли даром. Возможно ли, что им, наконец, удалось распутать хитроумный клубок чужого замысла?..

Мысленно заприметив пока пустующий участок напротив, мужчины спешно двинулись в направлении городской ратуши, там они намеревались разыскать городского главу, а с ним и незнакомку.

– Но почему она одна? – Вслух задавался важнейшим вопросом остроухий. – Больше никого они не упомянули!

Его старшего собрата это тоже тревожило: вдруг след вновь окажется ложным?.. Вынырнув с небольшой улицы, затененной широкими куполами разросшихся деревьев, он вдруг резко замер, так и не ступив на центральную площадь. Шедший позади младший маг едва успел остановиться, избежав столкновения. Мгновенно насторожившись, он проследил направление взгляда более сильного мага. Там с уже знакомым им по прошлым визитам в Удолье старостой беседовала женщина. По огненным всполохам, бликующих на солнце волос, и уверенной манере держаться сразу стало понятно: та самая недавно прибывшая в городок… травница!

– Чего мы ждем?! Отличный момент перехватить инициативу! Внезапность нам поможет. – Недоуменно начал было шептать остроухий, но был прерван резким взмахом руки своего спутника: нет.

Дальше, выполняя его торопливые сигналы, полукровка и вовсе отступил, возвращаясь под сень деревьев, росших на всем протяжении боковой улочки. Вовремя: женщина оглянулась в их направлении, словно почувствовав близкое присутствие преследователей.

– Проследим за ней? Пока не приведет к ребенку? – Высказал законник единственное предположение, но направлявший его маг задумчиво молчал, продолжая сквозь узор из листьев наблюдать за незнакомкой.

Она точно была ведьмой! На этот раз глубинный инстинкт не подвел бдительных горожанок – маги отчетливо распознали в рыжеволосой даме обладательницу магических способностей.

– Поступим так, – наконец, прервал порядком затянувшееся молчание старший маг, с видимым усилием отводя взгляд от женщины. – Ты возвращаешься домой. А я останусь в Удолье, чтобы осмотреться и попытаться разгадать игру, что нам навязали ведьмы.

Слова с делом у него не расходились: позади «младшего» из магов вспыхнуло окно перехода, красноречиво намекая на неминуемое перемещение. Иерархия, принятая в ковене, не позволяла ослушаться: с задумчивым выражением лица, полукровка шагнул в предусмотрительно распахнутый наставником портал, отправившись в столицу. А его сероглазый спутник вновь вернулся к наблюдению за незнакомкой. С первого взгляда на ведьму он понял: тут необходим дерзкий план!

Глава 1

4 года спустя

Ведьма Картрама

С огромным предвкушением ожидала дня сегодняшнего. Клиенты, значащиеся в расписании, интриговали. Старику пекарю, жаловавшемуся на ревматизм, я всучила старое приворотное зелье! Раздражавшему своей доброжелательностью садовнику – под видом настойки, укрепляющей зубы, – зелье, вызывающее кратковременное забвение. А гробовщику и вовсе отвар, увеличивающий потливость, – вместо снотворной настойки.

Решив обосноваться в этом крошечном городке, надеялась всего-то переждать пару-тройку десятилетий – для ведьмы срок несерьезный. Бесконечно бежать, чувствуя, что ищейки идут по пятам, невозможно. А Удолье… вряд ли в империи было наименее посещаемое магами-законниками место. Поселиться совсем на отшибе – где-то в лесной глуши – тоже плохой вариант, представители ковена регулярно прочесывали все чащобы в поисках одиноких ведьмочек.

Нет, чтобы затеряться и при необходимости ускользнуть – необходимо селиться среди людей. Именно поэтому выбор и пал на Удолье!

Дальше все шло довольно гладко – удалось овеять местного старосту подчиняющим снадобьем и заполучить себе пустующий участок, где за пару месяцев возвели дом, вполне пригодный для жизни и деятельности ведьмы, назвавшейся травницей. На первом этаже обустроили лавку с лечебными снадобьями. Истинный норов, конечно, приходилось скрывать – важно было заручиться поддержкой местных. С мужчинами все получалось легко – природный магнетизм и обаяние ведьмы, приправленные необходимой дозой нужных зелий, делали свое дело: почтенные главы местных семейств быстро уверовали во всесильность и здравомыслие хозяйки лавки. Лишь их жены дружно воротили от меня нос, обходя стороной лавку. Впрочем, не допускали недостойных добропорядочных горожанок распрей. Но когда бывало иначе?..

Ведьмы издревле слыли раздражающим фактором для нарочито благостных кумушек – слишком независимые, слишком бесстрашные и слишком… раскованные. Они-то и вели безмолвный подсчет всех промахов и вредительств «травницы», с терпеливостью паучих выжидая своего часа.

Естественные для всякой ведьмы поступки: небольшое вредительство и мелкие пакости у нас в крови. Иначе мы с сестрами не были бы известны на всю империю и не считались бы опасной кастой, способной постоять за себя. Нет, «правильные» снадобья мы тоже изготавливаем и даже продаем… под настроение, но от природы всем нам свойственен непростой характер, а особенная магическая сила крепнет только, когда мы совершаем пакости.

Но безопасность превыше всего – провоцировать местных я не желала, поэтому вредничала исключительно по мелочам. Пока мне никто всерьез не докучал…

Сегодня все трое «осчастливленных» моими зельями клиентов должны были явиться на «консультацию» и за следующей партией товара. Люди так желают верить в чудо, что сами готовы приписывать даже бесполезным отварам магические свойства. Поэтому моя лавка известна на всю округу и славится качеством продукции. И я, наверняка, смогу убедить их, что отсутствие желаемого результата – явление временное. Достаточно лишь продолжить прием… Как и покупать мои снадобья!

Дверной звонок известил о появлении первого посетителя.

– Картрама, драгоценная моя! – Седой уже пекарь, словно молодой козлик, резво подбежал к прилавку. – Вы – волшебница! Добрая фея! Мой ангел!

Естественно, меня в душе перекосило: добрая – это оскорбление для ведьмы.

– Ревматизм прошел? – Отчаянно натягивая на лицо радостную улыбку, поразилась я: неужели напутала с составом?

– Чудодейственнейшее средство! И думать забыл обо всех болячках!

– Вы его принимали так, как я сказала?

В конце концов это уже свинство – не могло приворотное зелье помочь суставам! Столетним опытом клянусь!

– Именно! Глотнул с утречка и… прямо сразу почувствовал, что начинаю поправляться. Тут как раз в пекарню заглянула вдова конюха. А у меня словно силы молодецкие проснулись – шагнул ей навстречу и… Что тогда началось! Так с тех пор никак и не расстанемся. Молодожены мы! А уж при молодой жене о каком ревматизме можно думать?! Наоборот, словно годков двадцать скинул. Так что вы уж не обессудьте, но добавочки продайте.

Едва я отдышалась от приступа бешенства, вызванного разочарованием от незапланированного эффекта своего снадобья, как явился гробовщик.

«Фу-у-у-у!» – Я задержала дыхание: в случае с этим клиентом средство явно пошло «на пользу», вонял посетитель, примерно, как слегка разложившиеся «потребители» его продукции. И вид имел соответствующий – суровое выражение лица и неизменно строгий костюм.

– Почтеннейшая, – начал он, приблизившись вплотную к прилавку. У меня заслезились глаза – вонь была запредельной, – я к вам с предложением.

– Угу, – выдавила из себя, стараясь не вдыхать глубоко.

– У вас – собственная скромная лавка (Что??!), у меня – большое и процветающее дело. Особенно, знаете ли, в последнее время наметилась радостная тенденция – стали заказывать по три-четыре гроба сразу. Говорят, впрок, чтобы лишний раз меня не беспокоить! Так что дело предков своих я поставил на широкую ногу. А вы женщина одинокая, интересная, эффектная и хозяйственная. Да и я мужчина деловой, у меня глаз наметан – вот мимолетом на вас глянул и сразу могу сказать, какой вариант вам и по длине и по ширине плеч подойдет. Так, о чем это я? Значит, я свататься пришел!

– А-а-а… – выдать что-то членораздельное получилось с трудом, язык онемел от шока. – Как ваш сон?

– Великолепно! – Отмахнулся гробовщик. – Работы столько, что засыпаю, не дойдя до кровати. А вообще-то, я уже и название придумал для нашего семейного дела – «Поможем от всего при жизни и после нее!». И вы даже не надейтесь отказаться – возьму в осаду, дневать и ночевать у вас буду.

Вопреки здравому смыслу в голове немедленно возник красочный образ. Этот потливый неопрятный коротышка в костюме словно с чужого плеча, и я такая статная, высокая, с ошеломительно женственной фигурой, покатыми плечами, светлой кожей и рыжими как пламя волосами. Как истинная ведьма я была бесстрашна, бросая вызов окружающим даже в мелочах. Так глаз перед мужчинами послушно не опускала, платья предпочитала, подчеркивающие талию, красивую линию бедер и декольте. Сексуальность и самостоятельность – то что всегда выделяло ведьм в толпе.

Странно бы мы смотрелись рядом, прогуливаясь по мощеным, а местами и совершенно разбитым дорогам провинциального Удолья, где всего-то три-четыре улочки с ровными каменными домами, аптека, кузница и рынок. А из достопримечательностей – вполне себе обычная центральная площадь с церквушкой, библиотекой и зданием городской ратуши. Брр…

– Х-хорошо, я подумаю… – содрогнулась в предчувствии рвотного спазма.

Надо ли упоминать, что я в срочном порядке слегка трясущейся рукой по тройной цене всучила ему приворотное зелье, наказав начать употреблять сегодня же вечером? Только бы навеки влюбился в другую!

После ухода «суженого» пришлось накапать себе пять капель сильного успокоительного и часа два проветривать помещение. А затем и вовсе, опасаясь прихода садовника, закрыть лавку.

«Доконают меня эти злодеяния!»

Вода в ванне заманчиво поблескивала, дымясь легким парком и обещая отдых и негу. Пробуя ее кончиком ступни, я невольно залюбовалась собственной изящной лодыжкой. Приспустив с плеч халатик, с чувством абсолютного довольства скользнула взглядом к слегка запотевшему зеркалу у стены. Женщина, озорной взгляд серых глаз которой я поймала в отражении, была по меньшей мере богиней. Ее шикарные густые рыжие волосы струились водопадом вдоль спины, белые округлые плечи привлекали внимание к упругой пышной груди, что неизменно отнимала души у счастливчиков, которым доводилось ее видеть. И не важно, что женщине с сияющим взглядом и умопомрачительной улыбкой почти сто лет, ведь выглядит она всегда на двадцать пять.

«Не удивительно, что гробовщик загорелся идеей меня сосватать.»

Но никаких брачных связей мы – ведьмы не признаем, неизменно оставаясь в одиночестве. Иначе бы отбоя от кандидатов в супруги не было! Ведь все ведьмы от природы красивы и сексуальны – это тоже проявление нашей природы и внутренней силы. Лишь одна из нас – верховная ведьма вступает в брак с императором, становясь императрицей и гарантом беспроблемного проживания представительниц нашей касты на землях империи. Остальные же сестры предпочитают полную свободу, довольствуясь непродолжительными отношениями. Право для ведьм выбирать прописано в кодексе о магических расах – основном законодательном документе империи Заалес.

Ухватившись за полы халатика я уже собралась погрузиться в уютное тепло, с удовольствием завершив неудачный день, когда… От входной двери донесся звонкий удар молоточка. Вздрогнув, бросила непроизвольный взгляд вверх, где в большом окне виднелись на ночном небосводе первые звезды.

Неужели садовник? Нет, ну это уже ни в какие рамки – хоть на кого-то снадобье должно было подействовать как надо?! Он забыл про консультацию! Должен был… Решительно дернув халат ниже с плеч, стоически проигнорировала сигнал – лавка великолепной Картрамы на сегодня закрыта, все страждущие пусть ждут до утра!