Переполох в академии сиятельных лордов

Бывалый воин и стратег несколько растерялся от такого поворота. Однако ослушаться высочайшей воли не мог. К тому же угроза со стороны Ардемалов была реальна как никогда. Лоффи даже казалось, что он подвел любимого и почитаемого отца, не сумев сразу произвести на свет наследника.

– Публичное заявление избавит нас от назревающей напряженности. Вам же с супругой надлежит продолжить начатое – роду Тауринов сейчас еще больше необходим наследник, – напутствовал сиятельного лорда император.

Так закончилось для Лоффи Таурина время завоеваний. Великий полководец и воитель превратился в почтенного отца семейства, надолго устроившись у семейного очага.

Глава 1

– Несносный мальчишка! Ух я до тебя доберусь! – пыхтела на ходу кухарка, спеша по лестнице. – Опять разворошил мои припасы?

Затаившись в крошечном закутке под лестницей, Иве слушала очередную гневную отповедь. Какую уже по счету сегодня? Первая была от конюха, ежедневно вздыхающего о том, что маленький лорд не умеет управляться с лошадьми. Пусть пока они и были представлены только пони, но уже изрядно пугали девушку. Изжить этот неуместный страх перед диковатыми скакунами никак не получалось. И ежедневные занятия верховой ездой нисколько не способствовали улучшению ситуации.

Следующим оказался портной, которому достался разодранная куртка. Но кто же виноват, что одежда у мальчишек такая неудобная и вечно цепляется за каждый встречный сучок? С рождения вынужденная носить брюки и куртку, Иве никак не могла с ними свыкнуться. Она умудрялась зацепиться за каждый выступ, за что и слыла недотепой.

И конечно же ее успел отругать спозаранку отец. Лорд Таурин уже лет десять как самолично пытался взрастить в своем наследнике воинскую доблесть и навыки бойца, достойного грозной фамилии. Тщетно! Клинок не желал слушаться маленькой девичьей ладошки, стрелы из магического арбалета летели куда угодно, кроме цели, а уж о кулачной борьбе и вовсе говорить не стоит. Иве с полным правом могла считать себя непревзойденным мастером по падениям.

Став заложником интриги, которую поначалу полагал лишь временным явлением, лорд Таурин испытывал колоссальное душевное волнение. Любовь к долгожданному отпрыску и долг перед императором разрывали его на части. Но он не имел права даже мельком проявить истинные чувства и обязан был вести себя с Иве так, как вел бы себя с сыном. Обучать, тренировать… Быть строгим и требовательным в воспитании наследника рода.

Разумеется, он единственный осознавал реальные возможности дочери и многое делал лишь для вида, но и этого было достаточно, чтобы превратить ее жизнь в кошмар. В очередной раз расстроенный тем, что подвел дочь, так и не сумев за минувшие годы родить ей брата, несчастный отец тяжело вздохнул и, ловко подложив в карман «наследника» леденец, отправил Иве отдыхать.

«Как же у мальчиков неудобно все устроено!» – в очередной раз мысленно посетовала девочка, отчаянно завидуя своим четырем младшим сестрам. Их не заставляли носить узкие рубашки и тесные брюки, часами скакать на лошади и биться на кулаках с крепышом-возничим.

Как же Иве ненавидела все эти ограничения, мешающие ей быть самой собой! Как же мечтала поменяться местами с любой из сестер и вместе с остальными носить яркие и пышные платья с оборками и лентами, заниматься пением, танцами, рисованием, посещать уроки бытовой и хозяйственной магии.

Но девочка с самого детства знала: нельзя. Все это – девчачье – для нее под запретом. Ее долг – для всех вокруг быть мальчиком с коротко остриженными вихрами, в кепке, натянутой до самых глаз, и в свободной мальчишечьей куртке, хоть немного скрывавшей худощавую фигурку. До тех пор, пока у нее не родится брат. Поначалу Иве и ее родители полагали, что это вот-вот случится, избавив девочку от страданий. Но годы шли, а сына у четы Таурин так и не появилось.

С каждой новорожденной дочерью в шевелюре сиятельного лорда прибавлялось седых волос, а сердце леди Элаи болело все сильнее. Давний обман загнал их в ловушку, из которой не было выхода. Они не могли ослушаться воли императора, но и осознавали, что недопустимо жестоки с собственным ребенком. Денно и нощно они взывали к небесам, умоляя послать им сына и освободить первенца от настоящей пытки – жить чужой жизнью.

– Иве! Девочки! – раздался окрик отца с другой стороны дома. – К обеду мы ожидаем гостей.

«Только бы не Ларс Розолс! – чуть ли не в голос застонала Иве. – Опять будет каждый вечер зазывать на тренировки».

Но раздавшийся из детской восторженный визг не оставил надежды. Вот уж кто рад приезду второго отпрыска рода Розолсов. Кажется, все сестрицы Иве влюблены в него с малолетства. Только и спорят о том, которую из них он выберет в жены. Ведь так повелел сам император! Оттого и является этот будущий жених в дом Тауринов с завидной регулярностью, приводя сестриц в изрядное смятение.

А вот Иве его приезды совсем не в радость. Почему-то ее отец считал этого паренька лучшим спарринг-партнером для своего наследника и ежедневно отправлял «парней» поупражняться на пару. И этим лишал возможности посвятить свободное время любимому занятию – изучению лечебных трав.

– Уж Ларс научит тебя, как надлежит вести себя будущему главе рода, – каждый раз напутствовал он мальчишек, отсылая их на лесную опушку.

Лорд Таурин, вынужденный скрываться под маской требовательной строгости, переживал о том, что дочери изрядно достается на тренировках. Поэтому и сам старался заниматься с «наследником» пореже, опасаясь навредить, и мальчишку-конюха втайне от всех ругал за излишнюю рьяность.

А вот Розолс – опытный взор воителя это сразу подметил – неизменно выбирал оборонительную тактику, больше провоцируя на атаки, как он полагал, хилого парнишку. Такая тренировка не напоминала избиение младенца и приносила Иве больше пользы.

Гость всячески скрывал, что поддается заведомо более слабому сопернику, но частенько дразнил его, побуждая выкладываться на пределе сил и возможностей.

Иветту, принимавшую все за чистую монету, бесконечно раздражал частый гость в их доме.

«Вот как хрупкой девчушке, уродившейся в миниатюрную мать, а не в могучего отца, совладать с высоким, крепким и широкоплечим парнем, который еще и старше на целых пять лет? – размышляла она. – Только и остается терпеть бесконечные тычки и попреки».

– Какой же ты доходяга, – насмехался над ней Ларс, с легкостью обставляя в очередном сражении. – Только время с тобой зря теряю!

Но при этому просьбу лорда Таурина всегда выполнял охотно. Иве давно поняла, что такая прогулка в лес, пусть и с приятелем-слабаком, для Ларса гораздо приятнее, чем светские беседы с ее сестрицами. Их общества частый гость старался избегать всеми силами.

Так было и в этот раз. Первым к замку Таурин прибыл экипаж с вещами в сопровождении камердинера Ларса.

– Юный лорд слегка задержался. Обсуждает улов с рыбаками на берегу озера неподалеку отсюда, – чинно сообщил камердинер, прежде чем перенести вещи Ларса в давно облюбованную гостевую комнату.

Сколько раз старый лорд Розолс отправлял сына сюда погостить, надеясь, что тот с малых лет проникнется симпатией к одной из дочек Тауринов. Противиться родительской воле, к тому же подкрепленной указом императора, отпрыск сиятельного рода не мог, поэтому вынужденно навещал семейство бывшего полководца.

Непредвиденная заминка привела в уныние сестер Иве, которые разом выскочили на крыльцо, едва завидев вдалеке карету. Они по очереди караулили ее в окно. А в итоге получилось, что гость, подъехавший со стороны конюшен, сперва поприветствовал главу семейства, его супругу и их единственного сына. Те как раз обедали на веранде.

– Присаживайся с нами, Ларс, – доброжелательно кивнул ему хозяин замка и насмешливо, чуть понизив тон, добавил: – Если поспешишь, успеешь перекусить до появления моих дочурок. Слышал, что в ожидании твоего визита каждая из них успела сбегать к лесной колдунье за приворотным зельем, так что тебя ожидают веселые деньки.

Устроившийся за столом гость после этих слов поперхнулся первой же ложкой супа, вызвав невольную ухмылку на лице Иве. Уж ей-то доподлинно известно о нешуточных стараниях сестриц, мечтающих соблазнить желанного кавалера.

В каждый приезд отпрыска рода Розолсов ее сестры из кожи вон лезли, стараясь заполучить от гостя вожделенное предложение руки и сердца. И не вспомнить, с каких пор так повелось, – кажется, что с колыбели. Об указе императора, пожелавшего связать сильнейшие семьи кровными узами, знали все. И если отец Ларса назначил именно его для исполнения высшей воли, то среди девиц Таурин борьба развернулась нешуточная.

Каждая из сестер Иве мысленно видела себя будущей леди Ларс Розолс. Но из года в год потенциальный жених упрямо покидал гостеприимный замок Таурин, так и не избрав невесту. Чем крайне печалил дочерей легендарного воителя, гневил собственного отца и обрекал себя на продолжение пытки.

Как ни удивительно, но единственным человеком, способным понять страдания Ларса, была Иве. При всей непохожести отпрысков сиятельных родов между ними за годы частых встреч установились вполне ровные приятельские отношения. Пусть Ларс постоянно и поддразнивал более слабого соперника, но и поддержки, измученный вниманием сестриц Таурин, искал тоже у него. Вот и сейчас, благоразумно подкрепляясь впрок, после завершения обеда, к концу которого подоспели совсем заждавшиеся юного лорда девицы, Ларс надеялся отправиться на тренировку с Иве.

Обнаружив светловолосого и кареглазого представителя семейства Розолс на веранде, девицы Турин дружно испытали такую очевидную радость и впились в него такими нетерпеливыми и жаждущими взглядами, что несчастный объект их восхищения разом утратил аппетит.

– Иве! – Едва хозяин замка встал из-за стола, как Ларс, предупреждая готовые сорваться с губ девушек приглашения, подскочил, словно распрямившаяся пружина. – Что скажешь насчет конной прогулки по окрестностям замка?

Сестры Таурин немедленно и удивительно схоже надули от неудовольствия губки. Лорд прибыл всего-то на пять дней, как можно терять время на нелепые мальчишеские забавы?!

Иветта прекрасно понимала, чем руководствуются обе стороны, и оценивающе изучала мольбу в глазах Ларса и сестриц. При этом гость явно старался казаться невозмутимым, но чуть подрагивающий уголок левого века выдавал его с головой.

В душе шевельнулся червячок жалости, но желания выслушивать от Ларса, что Иве для лошади – как пятая нога, не было совершенно, поэтому девушка деловито сообщила:

– У меня после обеда уроки – чтение и управление хозяйством.

Сестрицы ликующе захлопали в ладоши, осознав, что заветный приз преподнесли им на блюдце. Юный лорд обреченно сник, в полной мере предчувствуя собственную участь жертвы. А Иве, испытывая в душе порыв ироничной вредности, решила, что так этому красавчику и надо.

«Может, задумается наконец, каково мне рядом с ним находиться!» – рассуждала девчушка, прыгая через ступеньку, направляясь в классную комнату.

Ее всегда учили отдельно от сестер. И предметы были совершенно иные. Если бы не кормилица, которая единственная, кроме родителей, знала тайну наследника рода, не держать бы ей и иголки в руках. Но добрая Хильде, с самого рождения заботившаяся об Иветте, лечила ее, снимала мерки для портного и по просьбе леди Элаи тайно учила ее чисто женским занятиям.

В отличие от военных наук, учеба давалась Иветте легко. Языки, управление, право, даже основы магии – в теории все необходимое для наследника любого сиятельного лорда девушка усваивала удивительно быстро. И сегодня, управившись с заданиями досрочно, решила улизнуть из замка. Единственная отдушина, которая существовала в ее жизни, – редкие прогулки в домик лесной колдуньи. Вот уж куда Иве всегда спешила с радостью. И дело не в обычных девчачьих глупостях – приворотных зельях, омолаживающих эликсирах и гадании на суженого. Вся эта чепуха совершенно не занимала Иветту, куда больше ее привлекала сама атмосфера, царящая в домике лесной ведуньи. Ее пленили занятия, интриговали умения, восхищали возможности, даруемые лесными травами и снадобьями из них.

Никто, кроме матери, которой она доверила свой секрет, не подозревал, что истинный талант у Иветты – именно к лекарству. С каким упоением, ловя каждое слово, слушала девушка рассказы лесной ведуньи! Как вдумчиво училась определять травы, запоминала рецепты зелий.

Ведунья мгновенно распознала в наследнике рода Тауринов совершенно невероятный для мужчины дар, оттого и взялась обучать мальчика своим премудростям. Так из года в год Иве умудрялась незаметно бегать в лесную избушку, со временем став настоящим знатоком в знахарстве и зельеварении. Этот секрет она хранила не менее тщательно, чем тайну, навязанную ей родителями.

– Здравствуйте, милая Горма! – Привычно поклонившись хозяйке лесного домика, Иве прошмыгнула внутрь. – Надо ли с чем-нибудь помочь? Есть ли какая работа по дому?

– Присаживайся, – указав на стул рядом, улыбнулась старушка. – Пальчики у тебя ловкие, поможешь мне собрать травяные смеси от кашля.

Простое дело! Устроившись напротив жаркого очага, под треск поленьев, ведунья и ее ученик принялись за дело.