Не целуйте демона в ночь на Хэллоуин!

– Машины, поезда, пароходы, самолёты, – перечислила, с замиранием смотря, как к нам, взбрыкивая, подходят жеребцы.

Как большие и нетерпеливые псы, они ластились и боролись за внимание Марэка.

– Ну тише, тише, мальчики, – столько нежности прозвучало в голосе демона, что я, не поверив своим ушам, с удивлением посмотрела на мужчину.

Он улыбался нежно, мягко. Ему безумно шла эта улыбка, делая его строгое аристократическое лицо более живым и мягким. Я залюбовалась. И всё-таки внешность моя слабость, увидела улыбку на красивом личике и растеклась лужицей, забыв все обиды и недопонимания. Эх, ничему меня жизнь не учит…

Выехали мы примерно через час. Я ужасно нервничала и сидела в седле, боясь пошевелиться.

– Расслабься, – Марэк ехал рядом, придерживая обоих жеребцов, – позволь телу поймать ритм, а то сотрёшь ноги в кровь.

Вспомнив, что читала о подобном в книгах, постаралась расслабиться, но какой там.

– Эль, – позвал мужчина, – посмотри на меня, – повернувшись, охнула и вцепилась в луку седла. – Да что ж такое? – не выдержал он, я не успела пискнуть, как оказалась сидящей перед мужчиной.

Как он это провернул, даже понять не успела.

– Расслабься, – услышала в самое ухо, – я тебя держу, не упадёшь.

Он, и правда, удерживал меня за талию, крепко прижимая к своей груди. Мерные покачивания и мягкий голос помогли расслабиться. Марэк на ухо тихо рассказывал, как забрал двух жеребят, которые испуганно жались друг к другу у трупа матери. Как сам выкармливал… Его голос успокаивал, унося мысли далеко отсюда, и я представляла малышей, так рано потерявших мать. Рогатого демона, выхаживающего их и кормящего с бутылочки. Сама не заметила, как тело поймало ритм и покачивалось в такт, а рука с талии почти исчезла.

– Успокоился? – неожиданно спросил мужчина за спиной, обдавая шею горячим дыханием.

– Вроде бы, да, – сглотнула, осознав, что всё это время ехала в объятиях блондинистого извращенца, совершенно позабыв обо всём произошедшем утром.

– Попробуешь сам? – виска коснулись в лёгком поцелуе. – Или сделаем привал?

Это прозвучало так многообещающе, что я тут же выпалила:

– Я сам! – и услышала лёгкий, озорной смех за спиной.

Боги всевидящие, да как этот мужчина может быть настолько разным и так сильно и часто шокировать меня сменой настроения и образов?

Марэк, не догадываясь о моих мыслях, легко соскочил с коня и помог, а точнее просто потянул меня на себя, и я рухнула в его объятия, тихо ойкнув. А вот в седло я садилась сама, мужчина был непреклонен в желании научить одну трусливую попаданку ездить верхом самостоятельно. Я не спец по лошадям, но жеребцы оказались на удивление умными и спокойными. Будто понимали мысли хозяина и даже пытались помочь мне.

Через минут десять я поняла, что сложного в общем-то и нет ничего, просто страх сковывал тело и не давал понять простые принципы. С интересом глянула на Марэка, а он, оказывается, неплохой учитель, понял что именно меня так тормозит и помог, отвлекая разговором.

– Спасибо, – искренне поблагодарила мужчину, но он снова удивил.

– Не за что, я не ради тебя старался, – фыркнул он, – просто вся легенда пошла бы прахом: молодой аристократ, да не умеет ездить верхом? Люди засмеют!

Вот же чёрт рогатый! Только я прониклась к нему симпатией, как он тут же рушит всё на корню. Фыркнув в ответ, от досады ударила пятками в бока, и только услышав: “Осторожнее!” – поняла, что сделала. Конь подо мной взбрыкнул и понёс вперёд, а я, ойкнув, вцепилась в поводья, судорожно пытаясь вспомнить как тормозить на этом своевольном транспортном средстве.

Дорога от поместья была горной, но укатанной и без резких поворотов серпантинов. Молодой жеребец подо мной радостно нёсся вперёд, почуяв свободу. Я же прильнула к шее и… Нет, я не боялась, страх, сковавший в первые минуты, быстро прошёл, и в душе поднимался азарт, будто я поймала отголоски радости жеребца. Его восторг быстрой скачки, соревнование с братом, а ещё упрямство и своеволие. Мы словно слились в одно целое, желая обогнать ветер, ловили общий восторг и наращивали темп, удирая от преследователя.

За нами мчался второй жеребец, подстёгивая нестись ещё быстрее, дух соревнования захлестнул меня с головой. И я совсем не ожидала, что дорога так резко вынесет нас к открытым воротам. Но больше всего испугала стайка детей, играющих прямо на ней. Схватившись за поводья, потянула на себя в желании затормозить, ноги сами собой упёрлись в стремена, будто пытаясь надавить на педаль.

Сердце ушло в пятки от понимания, что мы не успеваем. Я тянула поводья, видя, как будто в замедленной съёмке, как поворачиваются чумазые мордашки детворы, их глаза расширяются от удивления, но они не успевают среагировать и разбежаться. Тяну поводья и чувствую боль коника подо мной, его непонимание и обиду, а в следующий момент чуть не вылетаю из седла. Мой жеребец встал на дыбы, молотя по воздуху копытами и мотая башкой, в желании скинуть дурного наездника.

Но я вижу, как прыснули в разные стороны детишки, и на душе сразу стало легко.

– Эллиот! – голос Марэка отрезвляет как пощёчина. – Дурной мальчишка, ты что за гонки устроил?

Сердце колотится как сумасшедшее, руки от напряжения подрагивают, но я глажу жеребца по шее и мысленно прошу у него прощения. На Марэка страшно смотреть, не хочу, чтобы меня отчитывали, как малолетнюю дурочку. Сам же хотел научить меня верховой езде, чего теперь рычит?

– Эй, мелюзга, все целы? – демон будто забыл обо мне, в голосе слышится искреннее беспокойство и забота.

С удивлением всё-таки глянула на демона и поняла, что он не злится, лёгкая досада и беспокойство читались на его лице, но не более.

– Да вроде бы все, – из подворотни, куда спрятались дети, выбрался мальчишка, отряхивая свои штаны.

Чумазый, с копной растрёпанных рыжеватых волос и в простой одежде явно ему большой, он пытался выглядеть солидно. Встал, подбоченился, смотрит прямо, глаза не прячет.

– А ворота почему открыты? – продолжил расспрос Марэк.

– Так с утра к вам припасы повезли, – ответил мальчишка, запуская пальцы в свою шевелюру и напоминая мне недавнего знакомого. – Да и тёмные с леса возвращаются, вот и решили не запирать, – добавил он.

– И много тёмных в посёлке? – тут же уточнил Марэк, бросив в мою сторону задумчивый взгляд.

– Ну акромя тех, что Боби привёз, с десяток наберётся, – снова почесав затылок, отрапортовал пацан.

– Хм… – задумчиво хмыкнул мужчина, а я с удивлением слушала разговор, не до конца понимая происходящее.

Страх за детвору постепенно проходил, как и азарт скачки. Я запоздало поняла, насколько это было опрометчиво с моей стороны. Если бы не удержалась в седле, костей бы не собрала, рухнув с такой высоты. Но запоздалый страх и вина от содеянного прошли как-то поверхностно, и я поняла, что не прочь повторить.

– Многовато в этом году проклятых, – задумчиво проронил Марэк и, посмотрев на мальчонку, добавил: – Дядьке передай, я заеду к нему на обратном пути, – пацан деловито кивнул, показывая, что поручение понял и выполнит. – А вы будьте аккуратнее с играми на дороге, да и вообще сидели бы дома, пока столько проклятых в деревне.

– Да не волнуйтесь, Ваша Светлость, – беззубая улыбка расплылась на чумазом личике, – все без девок вернулись, так что драк-то не будет, – выпалил он, с интересом разглядывая меня.

– Хм… – снова хмыкнул Марэк, – Эллиот, – он неожиданно повернулся ко мне, – не своевольничай больше, ты этих земель не знаешь, да и время сейчас неспокойное, – он выделил последние слова, будто намекая, чтобы я не привлекала внимания к своей персоне. – Не забудь дядьке мои слова передать, – бросил Марэк мальчишке и тронул своего коня.

Не знаю почему, но я только фыркнула в ответ на эти намёки и, махнув на прощание рукой пацанёнку, последовала за мужчиной. Деревенька оказалась небольшой, и мы быстро покинули её, выехав в другие ворота. Какое-то время ехали молча, и я не выдержала.

– Кто такие проклятые? Почему им нужны “Невесты”? – хотелось больше информации и понимания реалий этого странного мира.

Кроме магии и наличия этих самых проклятых, мир почти не отличался от нашего. Деревенька строениями напоминала наши из фильмов и сказок. Деревянные дома, огороды, кое-где виднелись сараи для скота на заднем дворе. Высокий частокол, огораживающий деревню, немного выбивался из привычной картины, но вспоминая монстров, обитающих в Туманном лесу, становилось понятно, зачем он нужен.

– Наш мир пропитан силой, – подал голос Марэк, когда я уже и не ждала, что он ответит, – изначальные свет и тьма, природная или стихийная магия. Не удивительно, что рождаются люди и нелюди со способностями управлять этими силами.

– Магия, – тихо проговорила, понимая, что, и правда, попала в магический мир с разными расами, да ещё и оборотнями.

Можно было бы сказать, что угодила в сказку, если бы эта сказка не была такой странной и страшной.

– Она самая, – подтвердил Марэк. – В вашем мире она тоже есть?

– Нет, – качнула головой, – я из технического мира.

– Понятно, – с прищуром недоверия протянул мужчина.