Пыль у дороги

Денни притормозил перед перекрестком, а пока поворачивал, Эри увидела в поле кучку деревенских ребят. Они окружили какого-то парня, толкали его из стороны в сторону и громко улюлюкали.

– Что это там? – она вытянула шею.

– Да чьи-то разборки, – махнула рукой Страйп. – Не наша печаль.

– Денни, может, остановимся? – Эри подобралась к нему ближе и коснулась рукой плеча.

Парень послушно потянул поводья на себя.

– Если мы опоздаем к ужину, Елена обидится, – возразила Страйп. – Ну, спасешь ты его сегодня, Эль, а завтра ему будет хуже. Кто сам за себя постоять не может – всегда будет получать.

Денни стеганул лошадь, и телега покатила дальше.

Эри поймала себя на мысли, что могла бы выпрыгнуть. Могла бы кинуться на подмогу. Пусть девчонка, но все равно… А вместо этого так и осталась сидеть. Даже вслух не возразила.

* * *

– Эй, ты слушаешь? – Елена щелкнула пальцами.

Эри дернулась, сообразив, что наполовину сползла с кресла. Забравшись обратно, она уверенно заявила:

– Слушаю, конечно.

– И что думаешь? – спросила Страйп.

– Эмм… Да, я согласна с вами, – Эри пожала плечами.

– Мы спорили, за кого лучше выходить замуж, – пояснила еще одна из девчонок.

– А что, уже предложения делали? – не удержалась от усмешки Эри. С Еленой наедине было интересно, но в компании своих подруг она почему-то становилась такой глупой. И болтала все время об одном и том же. Неужели неизведанный мир вкусной еды и женской красоты вертится, словно юла, вокруг одних парней?

– Скоро будут, – сообщила Елена, как нечто само собой разумеющееся. – Но вот Страйп считает, что надо искать кого-то в городе, а если выйдешь за деревенского, навсегда в Нюэле останешься.

– Вот-вот, – подтвердила та. – А здесь, кроме Грионта, никого стоящего все равно нет.

– Это чем же он стоящий? – удивилась Эри. – Самомнением?

И тут же пожалела, что подняла эту тему. Елена дернулась, словно ее обожгло.

– Он красивый и умный, – обиженно проговорила она.

– К тому же будущий глава Совета, – добавила Страйп.

– Но замуж не за совет выходишь и не за внешность, – возразила Эри. – Зачем муж, который тебя не любит?

– Почему ты так говоришь? – Елена тряхнула головой, и пушистые волосы заиграли золотом в свете лампадок.

«Наверное, потому что сама красивая, не знает, что в людях главное не то, что снаружи», – подумала Эри и, махнув рукой, сказала:

– Да ну этого Грионта! Слишком много о нем в последнее время…

– А может, он тебе самой нравится? – предположила Страйп, сощурившись. Елена настороженно замерла, и Эри почувствовала себя еще более неуютно.

– Глупости! – отмахнулась она и добавила уже спокойнее: – Я таким парням не доверяю.

– А одно другому не мешает, – заметила Страйп, не сводя подозрительного взгляда.

– Это вы о нем постоянно говорите, а не я, – бросила Эри.

– Все понятно, – заключила Елена, скрестив на груди руки. – То-то я смотрю, он перестал в гости заходить.

Страйп чему-то довольно улыбнулась. Эри почувствовала, как в животе сжалось от страха. Что если вот так все разрушится?

– Давай не будем ссориться, – попросила она.

– Но друзья должны говорить правду, – возразила Елена.

– Друзья должны верить. Не нужен мне твой Грионт. Да и вообще, замуж я не хочу, – Эри откинулась на спинку кресла. Уже сама чувствовала себя обиженной.

– Может, еще киселя принести? – предложила третья девочка.

Остаток вечера рыжеволосого не вспоминали. Разговоры плавно перетекли в прежнее русло. Наряды, украшения, шитье с готовкой, будущая ярмарка и успешное замужество. И так по кругу. Эри не знала, какую тему предложить, потому сидела тихо и с отсутствующим видом пила смородиновый кисель. Девчонки щебетали и казались счастливыми. А она все не могла понять, как можно тратить столько сил на внешний вид не ради себя даже, а чтобы завлечь какого-нибудь парня и выскочить замуж? И это зная, что где-то за горизонтом есть другие города и даже страны. Зачем они учат провинции в школе, если никогда не соберутся туда съездить? Лучше бы она сейчас рассказывала что-нибудь Лину. И вообще…

Эри вспомнила сегодняшний случай на дороге и приуныла еще больше. Могла ведь выпрыгнуть. Прежняя Эри так бы и сделала. Та прежняя, которая не боялась опоздать на ужин, или что кто-то не то подумает.

«У прежней Эри не было подруг», – напомнила она себе.

Правильно Анжела говорила, что человеку никогда не бывает достаточно. Вот то, о чем мечтала. Наслаждайся и не жалуйся.

На следующий день они снова увиделись. Пошли прогуляться к реке. На этот раз наедине.

– Слушай, Эриал, – начала Елена, нарушая неловкое молчание. – Я хотела бы извиниться за вчерашнее.

– Да брось, – она махнула рукой.

– Я ведь люблю Грионта, понимаешь, – продолжала подруга. – И конечно, всегда подозреваю, что другие его тоже любят.

– Ну, он симпатичный, – признала Эри.

– Скажи! – Елена мечтательно запрокинула голову. По золотистым кудрям прошла волна. – Он для меня всё, понимаешь. Моя жизнь. Мое будущее.

– Не, так нельзя, – возразила Эри. – Настолько полагаться на какого-то парня… А если он все-таки выберет другую? Да еще, может, и на людях отречется. Что тогда – жизни не будет?

Лицо Елены приобрело жалобное выражение.

– Я знаю, – проговорила она, – всякие слухи ходят. Якобы Грионт запирается во флигеле с девицами, а то и чаще с женщинами. И вроде они сами к нему ходят, как к любовнику. Но даже если и так – они для него ничего не значат. Развлечение, не больше. Я уверена.

– Во флигеле сейчас сплю я, – решила ободрить ее Эри. – И со мной запереться пусть только попробует!