Стихийник: Сердце пламени

Откуда король это слышал, она могла только догадываться, но поспешила отрицательно качнуть головой:

– Ивонет мне привычнее. – Почему-то имя Кэтрин из его уст слышалось, как осквернение. Девушка сжалась. Она предпочитала, чтобы её называли так только самые близкие и любимые, такие, как сир Тельман и Лима.

– И нет, я вас не боюсь, просто…

– Просто что?

– Мне неловко осознавать, что вы выбрали меня в свои спутницы. Наверняка у вас было много претенденток, любая упала бы в обморок от счастья, если бы вы предложили ей своё сердце.

– Но не вы? – это прозвучало шуткой, но уловить подтекст не составило труда. Да, не она, и что скрывать?! После того, что она увидела и узнала, ей даже находиться рядом с королём было противно. Ведь то, с каким азартом и безумством он истязал заключённого и каким способом выпытывал тайны у Тьянки, все время стояло перед глазами, доводя до боли, до тошноты.

Не дождавшись ответа, король мягко сжал пальчики принцессы в своей руке, обтянутой грубой кожаной перчаткой, и потянул девушку за собой, через благоуханный сад, где росли диковинные деревья и цветы с манящими, душными и сладковатыми ароматами, заглушающими боль и отчаяние.

– Поверьте, выбор был, но ни одна из них даже близко не сравнится с вами.

– Вы мне льстите.

– Отнюдь, я заметил, как вы невинны и чисты и как прозрачны ваши помыслы: ни намёка на спесь или надменность, жажду богатств или величия. Глупые, бесполезные качества, на мой взгляд, но подкупающие. Я искренне рад, что когда-то согласился на предложение вашего отца.

Они дошли до конца оранжереи, и стражи распахнули перед ними двухстворчатые двери. Король предложил выйти в сад, такой же прекрасный, как и оранжерея, и продолжить неспешную прогулку под сенью белых воздушных соцветий, свисающих с деревьев и пропускающих теплые капли весеннего дождя.

– Поделитесь, что за предложение? Я только знаю, что вы помогаете отцу, если конфликт с Вараком доведёт до войны. Но что получаете взамен? Явно не только скромную добродетель в моём лице.

– А вот ваше любопытство – это порок, но удовлетворить его я обязан. – И вновь хитрая усмешка, оценивающий взгляд и невыносимо красивое лицо, никак не вяжущееся с демоном, что за ним прячется. В этом чарующем месте хотелось обмануться и очароваться, но нелицеприятные образы постоянно жалили.

– Помимо части рудников, что отойдут Далирии, наш будущий сын станет наследным принцем Таврии.

Ивонет ахнула:

– Но это невозможно!

– Отчего же? Вы не желаете своему ребенку добра?

– Нет… Да… Но наш сын должен стать наследным принцем Далирии, а не Таврии.

– Не переживайте, обязательно когда-нибудь станет, но это случится так нескоро, что королевство Таврия будет ему утешением. Два королевства под одним началом: представляете, какие открываются возможности, какая сила и мощь!

Ивонет пожала плечами. Представлялось с трудом. Как и то, что её отец согласился на такое. Она знала, что после его смерти на трон взойдет его младший брат, принц Морис, выступающий сейчас в качестве десницы. Интересно, как он воспринял новость о том, что трон ему не достанется? Но спрашивать об этом не имело смысла.

– Вы так уверены, что у нас будет сын?

– Даже не сомневаюсь, – его глаза хитро сощурились. – И, полагаю, не один. Вы невероятно притягательная женщина, Ивонет. Могу заверить, что детей у нас будет много.

Она вновь покраснела и отвернулась.

– Полно вам смущаться, – король мягко рассмеялся. – Разве танцы не сделали нас чуточку ближе?

Ивонет нашлась с ответом не сразу:

– Если только с моими туфельками, что беззастенчиво оттоптали ваши ноги.

– О, за мои ноги не переживайте, они достаточно крепки.

Бархатистый смех и непринуждённость – всё, чтобы расположить, завлечь, одурманить. Как и сад, по дорожкам которого они гуляли, несмотря на серость и дождь. Погода не портила очарования: Ивонет вглядывалась в извилистые кроны странных деревьев, что цеплялись друг за друга ветками, словно руками, и были припорошены гроздьями крошечных лепесточков.

– Я никогда таких не встречала, – Ивонет тронула шершавую кору.

– И неудивительно. Такие растут только в Срединных землях.

– Правда?

– Правда. Я лично привозил семена.

– Вы были в Срединных землях? – не сразу поверила девушка. Ведь всем известно, что там что-то вроде тюрьмы для тех, кто наделён чарами. Волшебных существ: альвов, пикси, троллей и многих других. Она не знала, милосердие это или насмешка, но одно знала точно: это несправедливо. Почему те, кто, как говорят писания, жили до прихода людей, стали изгоями, чем-то отвратным и запрещённым? Нет, она знала историю, где довольно доходчиво рассказывалось, почему так произошло, но всё равно не понимала. Неужели Изначальные, те, что были свергнуты великим Альхардом, так невзлюбили людской род, что решили его извести?

Но она помнила свое видение, то, что показало кольцо. И разговор между мужчиной и его сыном. Изначальные приютили их, дали кров и еду, помогли отстроить поселения. Или эти события прошлого никак ни связаны с настоящим? Девушка глубоко задумалась.

– А как иначе, если они – моя вотчина? Я хранитель этих земель по праву наследования. Моя задача – сдерживать живущее там зло.

– Вы говорите о тех, кто несет в себе чары?

– Обо всех, кто оступился, кто не желает жить по закону нашего славного мира. Понимаете, принцесса, ведь чары – это не только зло, важно, как ими распоряжаются. Если чары помогают устанавливать мир и порядок, как у троготов, то это добродетель. Если чары используются во вред, то это плохо.

– Но как узнать, зло в себе несут чары или нет, если любая магия считается скверной, а существо нечеловеческой расы – изгоем?

– Да, делить мир на белое и черное не совсем правильно, но другого нам не дано. Примеряться к каждому мы не можем, легче сразу отсечь и изолировать, чем дать волю и ждать подвоха. Не желаю повторения истории, когда Изначальные объединили всех сидов и вероломно напали на людской род. Хвала нашему небесному покровителю Альхарду, который смог противостоять скверне.

– Хвала, – невесело повторила девушка.

– Ивонет, а вы знаете, – король понизил голос до шёпота, – что эти деревья слышат людскую мольбу и могут исполнять желания?

– Правда?

– Да, нужно лишь прислонить ладонь, закрыть глаза и загадать желание.

Ивонет хмыкнула. Она давно не верила сказкам, но всё же потянулась к стволу. Однако король поймал её ладошку:

– Позвольте, я сниму с вас перчатку. Дерево чувствует лишь живое тепло и энергию.

Он потянул было за ткань указательного пальчика, но им помешали. В саду появился невысокий лысенький человек с колючим взглядом тёмно-карих глаз. Если она не ошибалась, это был королевский десница, которого по какой-то причине не было ни на приветственной встрече, ни на празднике.

– Ваше величество, прошу прощения, но это срочно: дело не терпит отлагательств, – он поклонился, мазнул по Ивонет взглядом, полным настороженности и любопытства. Минфрид не потрудился их друг другу представить, стал невероятно собранным и напряженным:

– Докладывай!

Ещё один косой взгляд в сторону Ивонет.

Девушка стушевалась и тут же невзначай вспомнила, что у неё примерка платья, и поспешила ретироваться. Но краем уха всё же уловила обрывок разговора, летевшего ей в спину: