Цвет белоскала

В соседней комнате стояла деревянная колыбель, с любовью украшенная узорами. Волчица заглянула в неё, ткнулась носом в подушку. Когда-то здесь женщина убаюкивала ребёнка, а после уходила в кухню, заполненную ароматами зелени и свежего хлеба. Кольнуло внутри и навалилась тоска по дому, оставленному далеко отсюда. То прошлое ушло и иногда становилось странно – было ли на самом деле? Но стоило обернуться и взглянуть на него пристальнее, как оказывалось, что тот мир всё ещё был здесь, совсем рядом, оставаясь навсегда запечатлённым в душе.

Волчица тихо вздохнула и поднялась наверх по скрипучей лестнице в поисках спутника. Чужие дома оставляли в её душе странные

Риэн сидел у окна, внимательно высматривая что-то на ледяных полях. Даже находясь в относительном покое, он всегда оставался настороже. Волчица прошла мимо, намеренно задев хвостом, и запрыгнула на кровать. Нарочито сильно зевнув, потянулась и легла на бок. Путь вымотал её, но всё же Хэйз была счастлива. Рядом был тот, ради кого затевался этот нелегкий путь.

Некоторое время чёрный волк неотрывно продолжал смотреть на заснеженную деревню, подмечая что-то известное лишь ему одному. В этом странном месте витала едва заметная магия, и Риэн никак не мог понять, что ожидать от неё. Будто они прошли вглубь ловушки, а теперь она готовилась захлопнуться. Опасение, что упустил нечто важное, не отпускало чёрного волка. Чем могла обернуться его невнимательность?

Волчица лежала, вытянув уставшие лапы, и хрипло вдыхала воздух – давали знать простуженные на морозе лёгкие. Казалось, она успела задремать. Кончик хвоста иногда вскидывался, отгоняя что-то неприятное в сновидении. Поймав на себе взгляд, Хэйз вдруг дёрнулась и открыла глаза.

Чёрный мотнул мордой и перекинулся человеком. На мгновение показалось, что воздух вокруг него немного стал гуще, словно реальность растворилась в морозном тумане, а через секунду напротив Хэйз оказался мужчина, облаченный в лёгкий доспех. На его обветренное лицо со шрамами спадали длинные волосы, а вид говорил как сильно он устал в этом путешествии.

Риэн оправил плащ и осторожно повёл плечами. В движениях чувствовалась скованность – он был ранен. Травы, которые удалось добыть, не особенно помогли, раны то и дело вскрывались, продолжая кровить, и уносили силы. В таком состоянии трудно было двигаться и обороняться, но Риэн старался не упоминать об этом, чтобы лишний раз не беспокоить волчицу.

– Разбудил тебя? Извини. Я не успел поблагодарить, – хрипло заметил Риэн – как была не тепла шкура волка, но даже она не могла защитить от лютых морозов, господствующих на территории Северного. – Всё произошло так быстро, мы только и делали, что бежали. Пожалуй, я в жизни столько никогда не бегал. Спасибо, что не оставила там.

Волчица пристально наблюдала за его действиями, вбирая каждый жест и движение любимого. Когда Риэн присел рядом с ней на край кровати, чуть оскалилась и обернулась человеком.

– Можно подумать, ты бы поступил иначе! – довольно протянула в ответ Хэйз с привычной долей иронии. У неё был низкий, и, как казалось, немного вкрадчивый голос.

Девушка подвинулась ближе и положила голову на колено Риэна. Он запустил руку в её медно-каштановые волосы и начал неторопливо перебирать. Это всегда приносило оборотню умиротворение и рождало в душе тепло.

Глядя на Риэна, Хэйз улыбнулась, наблюдая, как шевелятся его губы. Понимание, что они избежали смертельной ловушки и могли потерять друг друга, с новой силой накрыло её. Счастье быть живой радовало девушку. Никогда прежде она не придавала этому простому факту такого значения. Жила день за днём, что-то делала, к чему-то стремилась, и только теперь всё переменилось. Виной тому был Риэн, её любимый волк, сумевший пробить путь к сердцу, научивший многому. Хэйз была счастлива, что смогла вырвать его из лап опасности и, хотя это была лишь половина пути, верила, что всё и в дальнейшем удастся преодолеть!

– Задержаться бы ненадолго, а то кажется, что сойду с ума от этого холода.

– Здесь мне не особо нравится, что-то не так, лучше выберем местечко потеплей, – мужчина приобнял девушку. – Знаешь, пока я был там, постоянно думал о тебе, Хэйз. Хотел снова обнять. Только ради этого и держался. Выбраться сам не сумел бы.

– Для этого и нужна я! Вытаскивать из передряг! – игриво улыбнулась волчица, ощущая внутри безумный всполох сильного чувства.

Девушка знала, что не сможет жить без любимого и, ловя себя на этой мысли, каждый раз благодарила Небо, пославшее им чудесный дар. Как бы не складывались обстоятельства, всегда находились моменты, перед которыми мир отступал.

Риэн поцеловал её и какое-то время они молча смотрели друг на друга.

– Скажи, зачем ты пошла за мной? Ведь могла пострадать.

– Могла. Так что с того? Остаться без тебя – гораздо хуже.

– Опасно так рисковать! Ты же знала, что места там гиблые…

– Как жить в мире без тебя?! Разве не это самая большая опасность? Только вместе мы сможем преодолеть всё, – Хэйз крепко обняла его и Риэн ощутил, что она взволнованно дрожит. – Запомни, для меня страшнее всего потерять тебя. Страшнее всех препятствий и этих чертовых морозов!

– Хэйз, моя Хэйз… Хорошо, что ты у меня есть! – Риэн притянул её ближе, ласково касаясь губами виска. – Хорошо, что мы вместе. Нужно только выбраться с этого острова.

– До залива совсем недолго осталось. Отдохнём хотя бы малость и побежим дальше.

– Несколько часов мы можем побыть здесь, но не дольше, – Риэн замолчал, услышав, как внизу протяжно скрипнула дверь.

– Живые? Здесь? Не может быть! – шёпотом спросила Хэйз. – Откуда?

Риэн мягко отстранил её и приложил руку к губам. Поскрипывание половиц этажом ниже говорило, что гости не таились. Кто-то вошёл в дом и неспешно прохаживался по комнатам. Волки прислушались. Чужак был один. Судя по тяжёлой поступи – взрослый мужчина, достаточно грузный.

– Деревня пуста. Мне казалось так.

– Теперь запах смерти заглушает всё остальное. Это сбило нас. Потому и я ничего не учуял, – хмурясь собственной глупости, проговорил Риэн и осторожно подступил к окну. Хэйз нехотя выпустила его руку и ощутила, как болезненно сжалось сердце. Отчего-то вдруг показалось, что между ними порвалась невидимая нить, и впереди ждут лишь тяжёлые испытания. Мысль была настолько пугающей, что девушка с трудом сдержала порыв подойти и крепко обнять Риэна. Реальность преподносила сюрпризы, нужно было успевать реагировать на них.

К дому, в котором укрылись волки, подходила вторая группа людей. В свете Лун они казались призрачными, а движения были неестественными и отрывистыми. Каждый был вооружен батогами, вилами и факелами. Грозные выкрики сулили оборотням неприятности.

Риэн помрачнел и стиснул зубы. Он знал, ловцы не упустили бы из виду таких как они. Хорошая добыча, которую можно обменять или продать, а то и просто повесить шкурой над камином ради бахвальства. Оборотней в этих местах не жаловали, а уж беглецов, нарушивших законы, и подавно.

Риэн посмотрел на Хэйз и кивнул на второе окно, выходящее к другой стороне дома. Действовать следовало без промедлений. Хэйз с появлением опасности снова стала неукротимой и решительной. Именно такой чёрный волк впервые и узнал её несколько лет назад. Из всех, кого он встречал, волчица оказалась самой яркой и непредсказуемой. Хэйз невольно перевернула привычный мир чёрного волка и стала его частью – лучшей и незаменимой.

– Можно не таиться, они знают, что мы здесь. Постараемся вырваться, – Риэн коротким ударом разбил стекло, а потом с лёгкостью высадил старую раму.

Тревожный звон осколков заполнил тишину. Хэйз поёжилась от леденящего холода и ветра, ворвавшихся в комнату и уносящих последнее тепло и надежду на отдых.

– Иди вперёд, проверь отступы, я следом. Задержу на время, если потребуется, – Риэн обнажил меч, готовясь обороняться.

– Справишься?

Риэн кивнул и, чуть смягчившись, улыбнулся в ответ. Они хорошо знали друг друга. Даже слишком, чтобы не понять, что именно таилось сейчас за этой улыбкой.

Хэйз осторожно ступила на крышу и, стараясь не поскользнуться, подошла к краю. Внизу никого не было, а окрестности деревни по-прежнему казались безжизненными. Ждала ли их хитрая ловушка или преследователи намеревались взять волков численным перевесом? Неужели дорога так сильно измотала, что они потеряли своё чутье? От этой мысли у Хэйз тревожно сжалось внутри. Хотелось оказаться дома, укрыться там и больше никуда не отпускать от себя Риэна. Никогда и никуда!

Девушка осторожно прошла дальше по крыше и спрыгнула вниз, ухнув в сугроб. Всматриваясь в темные окна, она реагировала на каждое шевеление подернутых инеем веток. Снег нёс смерть и убивал, но он же и был лучшим подсказчиком, стоило лишь научиться читать его знаки.

«Не искать коротких путей, но выбирать безопасные», – так говорил Риэн, уводя её по неизвестным тропам в спасительные дебри леса, подальше от ловушек и охотников. Сейчас эти слова звенели в сердце Хэйз, заставляя действовать осторожнее. Затаившись в тени, она пропустила ещё двоих людей. Ловцы были вооружены и выглядели озлобленно и опасно. Они стекались к дому, где оставался Риэн, намереваясь окружить.

«Кто направил их убивать? В такую гиблую пору только безумцы могут соблазниться деньгами, чтобы пойти по следу! Неужели их тяга к крови так сильна, что даже зима не пугает?»

Много раз Хэйз, как и всем оборотням, доводилось слышать про Ловцов. Не всегда их пути пересекались, но если это происходило, лучше было забыть о амбициях и поскорее бежать. Эти воины охотились всеми возможными способами, применяя различные изобретения, помогающие в этом. Хэйз знала лишь несколько историй, в которых беглец выжил, оторвавшись от погони только в далёких землях. Ловцы упорно не хотели отпускать и шли по следу. Тому оборотню предстояло провести остаток жизни на чужбине, ведь вернуться назад – означало подвергнуться новой опасности. Каково это жить среди чужаков, зная, что где-то остались родные, но не иметь возможности увидеть их. Можно ли считать это хорошим финалом? – Для себя Хэйз так и не решила.

Когда в небо повалил столб чёрного дыма, Хэйз поняла, что план провалился, и Риэну нужно поскорее спасаться. Дом горел как щепка – это подсказало, что среди нападавших был маг. Никому иному не удалось бы разжечь пламя столь быстро!

Вооружённые люди что-то выкрикивали, стоя поодаль. Хэйз прищурилась, стараясь за метелью лучше рассмотреть их. Лохмотья, намотанные слоями, поверх друг друга; обмороженные лица и сиплые голоса – это люди походили скорее на разозленных селян, чем на ловцов. Отчасти это порадовало её!

«Нищий сброд! Только откуда они здесь? Как выжили?»

Люди продолжали прибывать, Хэйз уже не представляла, как справиться с ними, её рука придерживала ножны, готовая выхватить лезвие в любой момент. В висках настойчивой птицей билась только мысль о Риэне. Он оказался в окружении, внутри пожарища, и нужно было как-то помочь.

Надеясь, что Риэн наблюдает за ней и поймёт план, Хэйз решила дать ему небольшую фору. Сколько людей атаковало его сейчас в доме, было неизвестно. Девушка не таясь, вышла из укрытия, привлекая внимание. Придумать что-то другое не было времени. Толпа радостно всколыхнулась, когда один из мужчин с краю заметил её.

– Вон там, смотрите-ка!

Хэйз сделала выпад, словно намереваясь броситься. Замахнулась мечом, пугая и желая увидеть реакцию. Внутри засел такой страх, что с трудом могла вдохнуть воздух. Что-то жуткое исходило от этих людей. Вместе с этим в подкорке разрасталась тревога, будто она затеяла игру, выиграть которую никогда не смогла бы.

– Уходите и останетесь живы! – выкрикнула Хэйз.

Так повелось давно: она не нападала первой. Даже получив удар в спину, не торопилась ударить в ответ. Риэн называл это глупостью. Он считал, что от опасности следует бежать или атаковать первым – такова природа человеческих вещей. Пытаться изменить это бесполезно. Впрочем, то были доводы чёрного волка, но не Хэйз. Она со стойкой упёртостью не принимала этого на веру, не желая поступаться принципами.