Обрести и потерять

– Не уходи от ответа! Нам нужно, чтобы ты дал согласие.

– Иначе что? Смерть ради Ритуала? – горько усмехнулся Кфарил. – О таком я ещё не слышал. Ты должен понимать, что тогда Ритуал ей не удастся завершить…

– Удастся, все удастся, не сомневайся! Жаль, ты не оставил выбора.

Терум резко шагнул вперед и сделал короткий взмах. Среди складок мантии сверкнула сталь кинжала. Кфарил вскрикнул и повалился на убийцу. Терум подхватил его, а после положил на пол.

– Ступай спокойно, смерть не конец, ты знаешь. Я лишь ускоряю твое возвращение домой, Кфарил. Уходи, раз не захотел быть с нами, уходи, чтобы остальные смогли насладиться Светом и жизнью.

– Ты нарушаешь правила Ордена Ока, не так трактуешь, – захрипел Кфарил, изо рта потекла кровь. – Ты будешь проклят! Они тоже поймут, что ты сотворил, но будет поздно для каждого из вас…

– Довольно!

Терум коснулся рукой головы Кфарила. Сияние на мгновении осветило Храм, но тут же погасло. Показалось, что в углах и под лавками на короткое время ожили и зашевелились тени. Обступив тело Кфарила, обошли его кругом и после так же тихо растворились.

Терум поднялся и снова сел во главе стола. Остальные молчали, боясь спорить. Он решился на крайние меры, и был готов устранить каждого несогласного. Стоило ли так рисковать своей жизнью из-за какой-то девчонки? Пусть себе участвует в Ритуале. Там высшая магия – она сама и решит, верно происходящее или нет.

*** 2 ***

Молодая темноволосая девушка торопливо бежала вниз, перепрыгивая через ступени. По спине непривычно бил тяжёлый меч; увесистая сумка перевешивала на бок, сапоги казались большими, дорожная одежда была одолжена у местного клирика, и потому – наспех перешита за одну ночь. В другой день Ашка, может, и постеснялась бы выйти в таком виде, но не сегодня. Время для неё замерло, когда Найри впервые появилась в небе. Это означало, что впереди всех ждут большие проблемы и трудные времена, а потому, такие мелочи, как размер одежды не играли никакой роли. Было бы удобно, а остальное – не так важно.

Из подслушанного разговора Ашка знала, что кого-то из них выберут для пути в Храм для Ритуала. Об этом упоминал и Кфарил ещё до того, как начало происходить тёмное вторжение. Только никто из учеников всё равно не верил, что им выпадет шанс – это было частью истории из книг. Ашка знала, что никому из них это не под силу. Да и как это может произойти с ними, если есть маги Ордена Ока? Ритуал – именно для них и это не оспаривается. Так учили каждого – это воспринималось как непреложная истина.

«Однажды, – говорили старые маги, – придет наше время уйти, тогда вы смените нас и лишь тогда таинство Ритуала будет передано вам в полной мере.» Это томительное «однажды» могло тянуться год, три или всю жизнь, – ведь старейшины слыли долгожителями. Ученики вырастали, и Ритуал переставал будоражить умы, оставаясь чем-то недосягаемо-далеким.

И вдруг всё переворачивается!

Сначала разговоры становятся иными, но все ещё не верится, что может что-то произойти – это кажется чем-то нереальным. Потом приятели начинают шептаться по углам: кто-то что-то услышал и поделился новостью, а взамен узнал ещё более интересное. Слухи разрастались, будто на дрожжах. Ашка не могла поверить, что всё сходится на её персоне. Чтобы развеять их, она решилась на отчаянную авантюру – подслушать совет Старейшин в Храме. Если бы Кфарил знал, как тяжело далось магическое заклинание Укрытия, сложенное с несколькими другими, он стал бы ругаться. Кфарил вообще не любил, когда Ашка рисковала собой или легкомысленно относилась к магии. Только что делать: почти всё ей удавалось с легкостью и шутя, и лишь сложные па вызывали небольшую дрожь в пальцах. Но Кфарил наверняка был бы горд, если бы узнал, что его ученице удалось обвести вокруг пальца самих магов Ордена и его в том числе. Ругался бы, но был бы рад за неё.

Только даже после всего услышанного, как можно было поверить в то, что её называли единственной претенденткой на проведение Ритуала?! Впрочем, Ашка была готова прыгать от этой новости. Она молода и в свои восемнадцать Лун уже обошла мастеров. Это большая удача и верное расположение планет.

Распахнув дверь, Ашка стремительно вылетела на улицу, и, запнувшись о порог, остановилась в смущении. Её появление заметили все – это на мгновение очень сильно напугало. Длительная учеба на отдалении от людей, бок о бок рядом с десятком мастеров и таких же непутёвых учеников, сделали их всех затворниками, умеющими общаться лишь на определённые темы. Почти никто из них уже не знал, что за воротами Храма. Мир, который они помнили из детства, был растворен сотнями дней. Книги давали лишь некоторое представление обо всем, но живого опыта общения с незнакомыми не было, – всё заменяли фантазии, которыми они делились между собой.

Сейчас на территории Храма Ашка увидела нескольких незнакомцев. От их вида внутри у неё всё затрепетало от волнения и страха. Лишь присутствие Терума успокаивало.

Незнакомцы были воинами. Поговаривали, для них сопровождение магов было тем же, чем для волшебников поход на Ритуал. Высшей наградой, возможностью показать умения и ловкость, и, конечно, доказать преданность Ордену.

Воины смотрели на юную волшебницу, почти на девочку, чуть снисходительно, хотя и склонив головы. Робея, Ашка подошла к Теруму.

– Доброго дня, Мастер Терум.

– Здравствуй, Ашка. Готова ли ты? – маг внимательно и строго посмотрел на воспитанницу. – Путь будет неблизкий.

– Я очень ждала этого дня! И я готова идти! – запальчиво произнесла девушка и немного покраснела от слишком пристального взгляда одного из воинов.

– Хорошо, этот порыв меня радует. Знай, что мы верим в твои силы, Ашка. Помни, что впереди очень ответственное задание, думаю, важнее его ничего в твоей жизни не случится. Потому я приготовил дар для тебя, и пусть эти воины будут тому свидетелями. Прими его, Ашка, и помни, мы верим в тебя.

Терум положил руку на плечо волшебнице и прошептал несколько слов. Никто из окружающих ничего не услышал, – они были предназначены лишь для Ашки. Она удивлённо вскинула на мага глаза, не ожидая получить Посвящение Силы сейчас – Кфарил неоднократно говорил, что она слишком молода. К тому же, место и время, как показалось, были довольно странно выбраны. Впрочем, никому нельзя было оспаривать решения Терума, какими бы они не были. Ашка едва заметно вздрогнула, а потом по её телу разлилось приятное тепло. Вдруг показалось, что она способна сдвинуть горы, закрывающие вид на океан; сделать так, чтобы звезды сияли ярче; повернуть время вспять или перенестись в любое место Мира. Это было настолько ярко, что девушка невольно улыбнулась.

Терум понял её и, поймав взгляд, кивнул в ответ. Он был доволен, что не ошибся. «Бедный Кфарил. Он был бы рад узнать, что девочка способная и бойкая. Дорога раскроет её ещё сильнее. Теперь магия Кфарила принадлежит Ашке, она поможет выжить и направит…»

– Благодарю, мастер Терум. Это большая честь для меня, – прошептала Ашка, чувствуя непривычное покалывание Силы в теле. Зная возможности лишь своей магии, полученной от рождения, Ашка была поражена тем, сколько мощи вдруг оказалось в её руках. В единое мгновение мир раздвинул перед ней горизонты.

Воины молчали, терпеливо ожидая. Когда Терум посмотрел в их сторону, все в почтении склонили головы. Лишь светловолосый наёмник кивнул магу, нарушив установленные правила. Девушку возмутило такое неуважение. Она покраснела и в негодовании посмотрела на Терума. Как можно было вести себя так с ним? Он – один из самых сильных магов в Средних Землях! Все уважают Терума, так почему этот выскочка ведет себя словно плебей?

Ашка недовольно вскинула брови, столкнувшись взглядом с наёмником. Тот немного легкомысленно кивнул и ей в ответ, вызвав новую бурю негодования, а потом спокойно развернулся и ушёл к лошадям. Остальные воины словно не заметили этого молчаливого конфликта, продолжая стоять, глядя в землю.

– Почему он ведёт себя так? Кто ему позволил это? – приглушенно спросила Ашка, провожая взглядом затянутую в кожу фигуру наемника. – Он должен уважать вас, мастер! Вас и правила этой земли. Как можно ехать с ним в путь, если он уже сейчас не вызывает доверия?

Терум устало вздохнул и глянул в сторону наемника:

– Не все воины такие, как мы хотели бы видеть их. С недостатками некоторых приходится смиряться, моя дорогая Ашка. Тебе следует знать лишь, что Рут лучший среди всех. Да, он непочтителен и дерзок, но пусть это не пугает. Он – единственный, кто сумеет защитить в трудный час.

Слова Терума не могли быть подвергнуты сомнению: раз он говорил, что это так, значит, всё именно так и было. Хотя пока предстоящий путь не воспринимался как трудное испытание, Ашке стало легче. Старый маг верил в её успех, и это означало, что всё непременно удастся.

– Мастер, если в моих силах вернуть в мир Свет, я сделаю это! Обязательно, чего бы мне это не стоило! – запальчиво заверила она.

– Ступай, впереди долгий путь, пройди его достойно, дитя моё!

Ашка обернулась на воинов. Те не слушали напутствий Терума и препирались о чём-то своем. Грубоватые шутки некоторых мужчин испугали Ашку. Мысль, что в этой компании ей придется провести несколько дней, напугала.

Девушка вцепилась в рукав Терума.

– Мастер, простите, но я не могу ехать с ними! Они похожи на разбойников!

– Многие этим и промышляли, другие убивали, – спокойно кивнул Терум.

Воины, услышав это, дружно захохотали.

– Вы доверяете им?! Можно ли найти кого-то другого?

– Твоя жизнь принадлежит только тебе. Они знают это, как и то, что ты находишься под охраной Ордена. Неужели думаешь, замыслят что-то против? Нет, они не рискнут.

Ашка сникла и опустила голову. Было стыдно проявлять слабость, но ещё страшнее было столкнуться с ней один на один далеко от родных мест и близких людей, там, где нет поддержки. Терум недовольно зыркнул на наёмников и те затихли, лишь изредка продолжая подёргивать плечами, проглатывая смешки.

– Всё будет хорошо. Ступай и ничего не бойся.

– Подождите, мастер! – неожиданно для себя Ашка вновь схватила Терума за рукав, вызвав неодобрительный взгляд с его стороны.

– Ты думаешь, что Тьма будет милостива к нам и станет ждать, когда ты будешь готова, чтобы дать ей отпор? – грозно спросил маг. – Что ты еще хочешь?

– Простите, но почему мой учитель сам не пришел проводить меня? Мне очень хотелось видеть его, но утром я нигде не сумела его отыскать. Он что, больше не верит в меня? – голос девушки дрогнул, она спешно закусила губу, чтоб не пустить слезу.

– О, что ты! Кфарил больше всех нас любит и верит в тебя! Просто ему неожиданно пришлось покинуть Храм. У него появилась неотложная миссия, потому он попросил меня попрощаться с тобой от всех нас. И конечно, от него самого. Думаю, что вы встретитесь, когда ты вернёшься.

Ашка радостно вспыхнула:

– Хорошо! Тогда я отправляюсь немедленно!