Сибантийский транзит

Посвистывал легкий ветерок, чувствительно припекали оба светила, пахло травой и водорослями, в полуметре от себя Эшик  рассмотрел парочку беззаботно греющихся на солнышке смикриков – идиллия, да и только.

– Надо спуститься! – прошептал таншайв своему соседу, но Карлос яростно мотнул головой.

–Лучше дождаться ночи! – возразил он. – Панголы более активны на свету!

Так-то оно так, но Эшик надеялся вернуться в деревню еще до прибытия Идальго, рассчитывая таким способом загладить свою вину  в недосмотре за Анджеем.

– Иди к машине, я сам разберусь здесь! – предложил он.

– Это как?! – не согласился Карлос. – Не лезь на рожон, подождем ночи!

Неизвестно, сколько бы еще они препирались, но тут куст рядом с ними неожиданно взметнулся в воздух, вспугнув разнежившихся смикриков, и, стряхивая с себя землю, пред ними предстал совершенно голый, прикрытый только чешуйками собственной кожи пангол. В руках этот родственник ящеров держал слегка упакованный пистолет. Слегка, потому что стрелять через прозрачную пленку было вполне реально, но оружие от попадания в ствол комьев земли она защищала.

– Лежать оба! – приказал пангол. И руки за голову!

Вообще-то, они и так уже лежали. При виде обнаженной натуры врага Эшик слегка поморщился, но приказу подчинился.

– Я пришел выкупить пленников! – быстро сказал он. – Позови своего командира!

– Заткнись! – рявкнул пангол. – Я сам знаю, что мне делать!

Подойдя к краю обрыва, он приложил ладонь ко рту и издал лающий звук, эхом отразившийся от склона. Снизу ответили тем же лаем, и через минуту появились еще два пангола, правда, одетые, потому как закапываться для засады им не приходилось. Наскоро обыскав задержанных, они обвязали их веревками и, без долгих церемоний, спустили с обрыва вниз на причал.

Отсюда было хорошо видно отверстие пещеры, в полутьме которой угадывались силуэты нескольких турбоходов. Из норы на склоне  обрыва по висячей лестнице спустился пангол, одетый в форму алвэрийской полиции.

– Зачем вы здесь околачиваетесь?! – спросил  Карлоса, но первым ответил Эшик.

– У кого-то из вас наши люди! – сказал он.

– И что? – слегка оскалил зубы пангол.

– Мы пришли заплатить выкуп! – сообщил Эшик.

– Своей шкурой? У вас же ничего нет! – возразил пангол.

– Лично моя шкура вам не по карману! – спокойно сказал Эшик. – Если вы не возражаете, я сяду! – Не дожидаясь ответа, он сел, осторожно пристраивая всунутую в фиксатор ногу, поудобнее: – Еще я хотел бы, чтобы сняли веревку!

– Развяжите этого наглого таншайва и человека тоже! – приказал старший. – Не хочу портить свой будущий меховой коврик потертостями от веревок!

– Премного благодарен! – сухо сказал Эшик, растирая руки. – Я не советовал бы вам оскорблять род таншайвов грубыми выражениями, так как это может дурно отразиться на сумме, которую я буду оплачивать!

– Драно, ты обыскивал этих наглецов?! – повернулся старший к одному из сопровождавших.

– Да, конечно, господин Дреди, у них ничего нет! – ответил тот.

– Может, тебя все-таки сразу вытряхнуть из шкуры? – задумчиво произнес Дреди. – Тогда я буду точно уверен, что ты наглый лжец!

Таншайв открыл было рот, чтобы ответить, но тут из пещеры-гаража вприпрыжку выскочил Сильвер, разбрасывая лапы в сторону, промчался по причалу и тут же вскарабкался по мохнатой руке Эшика ему на плечо. Секунды четыре таншайв уворачивался от попыток радостного облизывания, сдергивал с себя шестиногого ормигаса и пытался угомонить.

– Надеюсь, что к пленникам вы относитесь так же приветливо, как к ормигасам? – спросил он, прижимая отбивающегося Ситльвера к понтону и не давая ему слюнявить свой палец.

– Конечно. По тысяче монет за каждого и полторы за вас двоих, и я буду добр, как родная мама! У тебя есть три с половиной тысячи монет? – старшего пангола уже начал развлекать разговор. Даже чешуйки на щеках у него стали белесыми, а треугольные пластинки над бровями сплющились от сдерживаемого смеха.

– Я дам тебе больше, но вначале покажи, за кого! Предъяви двух бесхвостых, а потом еще поторгуемся!

Дреди тоже надоело стоять, он перебрался на болтающийся в воде возле причала турбоход и удобно устроился там на броне.

– Приведите рыбаков! – велел он своим.

Драно коротко пролаял в сторону пещеры, там в полутьме началась какая-то возня, и минут через пять на причал вывели вначале Рико, потом Анджея. Рыбак при виде своих удивления не выказал, а вот Анджей заметно повеселел. Пленники не были связаны, просто на шее у каждого из них красовался ошейник с маленькой скобой-антенной. При виде хозяина Сильвер бросил мучить таншайва, и устремился к человеку. Один круг вокруг ног, второй круг – ормигасу определенно нравилось галопировать по раскачивающемуся понтону. Панголы смотрели на эти развлечения на удивление спокойно, их больше интересовал таншайв с его непонятным торгом.

– Надеюсь, ошейники снимать недолго? Потому что я намерен забрать этих двоих, как только мы договоримся! – сообщил Эшик.

– Где деньги? – поинтересовался Дреди. – Или ты думаешь, я поверю на слово?!

Эшик усмехнулся, жестом фокусника запустил себе руку за щеку и вынул пластинку из красного металла:

– Ксайл! – сообщил он. – Самый мощный источник эксергии от астреллов! Минимальная стоимость пятизарядного экземпляра на черном рынке – десять тысяч монет!

Наступила пауза. Господин Дреди смотрел на красную пластинку с большим интересом, остальные панголы с удивлением и недоверием. У Анджея округлились глаза, у Карлоса открылся рот от удивления, один Рико по-прежнему оставался невозмутимым.

– Да ты врешь, мошенник! – воскликнул, наконец, Дреди. Какой же это ксайл? Я не слышал, чтобы на Сибанте находили пятизарядник! Ну, максимум, двухзарядные, и цвет у него был не красный, а розовый!

– Прикажи снять ошейники, и я тебе покажу действие… Что ты теряешь? Если я не прав, сделка не состоится, только и всего!

– Снимите ошейники! – велел Дреди. – Но если ты врешь, я даже не стану просить за тебя выкуп, сразу пойдешь кормить рыб!

Эшик молча проследил, как с Анджея и Рико снимали ошейники, потом огляделся по сторонам.

– Дайте мне что-нибудь плавучее!

– Оденьте на него спасательный жилет! – приказал Дреди. – Но не пытайся улизнуть и не вздумай упустить пластину! Держите его кто-нибудь на прицеле!

На таншайва одели ярко-красный спасательный жилет. Эшик, крепко зажав пластину в руке, спрыгнул с понтона и, неловко загребая одной рукой, отплыл метра на три в сторону.

– Смотрим на меня! – прокричал он. – Так работает  ксайл.

Что там он делал с пластиной, панголы не поняли, вообще мало кто понял, что происходит, когда со дна реки в бурлящей пене внезапно всплыла старая самоходка, и Эшик не только оказался на ее броне, но и развернул орудие в сторону причала! Новенькая, словно только что сошедшая с заводского конвейера, стреляющая реактивными снарядами, маленькая, но грозная, она покачивалась на собственных поплавках и тихонько дрейфовала по течению. Эшик только на секунду оторвал взгляд от причала, чтобы понять, где здесь включается двигатель. Завелся он со второй попытки, но завелся, и самоходка перестала дрейфовать, а медленно двинулась в сторону турбохода. Дреди не был бы старшим панголом, если бы не успел нырнуть в открытый люк, но его подчиненные оказались не столь проворными, они, как стояли, так и остались стоять на причале, не сводя оружейных стволов с теперь прикрытого защитной броней таншайва.

– Ну что, берешь ксайл? – крикнул Эшик. – Меняю трех человек и таншайва на один пятизарядник!

– Беру! – сообщил высунувшийся из турбохода господин Дреди. – А самоходка?

– А самоходка – это мой трофей! Эй, бесхвостые, все ко мне! И прихватите этого шестиногого уродца!

Но Рико остановил Анджея и Карлоса, а сам бросился в воду, чтобы через несколько секунд взобраться на борт захваченной Эшиком самоходной установки. К огромному облегчению таншайва, молодой рыбак лучше управлял самоходкой, чем он сам,  и сумел причалить к берегу там, где, видимо,  обычно выбирались из воды турбоходы. Только на берегу Анджей с Сильвером и Карлос присоединились к друзьям. А Эшик, соскочил с брони, чтобы по берегу пробежать несколько шагов в сторону причала.

К нему навстречу с понтона спрыгнул Драно, погрузился в реку с головой, выплыл, потом пошел по пояс в воде туда, где ждал его Эшик. Они встретились на берегу, таншайв подал панголу красную пластину, сказал два слова,  очевидно объясняя, как привести ее в действие. Пангол бережно взял пластину в руку, но вплавь вернуться побоялся, а просто стал ждать, когда до него доберется турбоход, ведомый господином Дреди.