Дед Мороз переходного возраста

– Точно?

Клим закивал.

– Смотри у ме…

Женя застыла – на поляне стоял ледяной дворец с высоким забором.

– Ты говорил, нам сюда, – Женя посмотрела на гнома, но его опять не было.

Удирать он не пытался – ползком пробирался к ледяным воротам. Женя пригнулась и догнала торчащий из снега колпак.

– Куда ты нас привёл?

– Куда надо.

Женя закашлялась от удивления – раньше он ничего не говорил, кроме своего имени.

– Когда ты говорить научился?

– В детстве, лет сто назад.

Женя ахнула.

– Тихо, – шикнул гном. – Подсади меня.

Девочка взяла гнома на руки. Он указал на маленькое отверстие, вроде замочной скважины.

– Что там? – прошептала Женя.

– Конфету, – скомандовал гном.

– Нет!

Женя ещё не отошла от наглости Клима, а маленькая ручка в красной рукавичке размахнулась и засветила ей прямо в глаз.

Было не больно, но обидно. Глаз заслезился и зачесался.

– Сдурел?

– Конфету давай, – напомнил гном.

Ворота открылись, и над ними нависла чёрная фигура.

Максим водрузил ком на верхушку крепости. Окинул взглядом кривенький полукруг из снежных комьев. Снеголёт прекратился. Стоял безветренный вечер. Максим вдыхал его и наслаждался. Но тут Моро взвизгнул, дёрнул поводок и рванул в крепость.

– Что такое? – Максим бросился за ним.

Щенок стал рыть снег в середине постройки. Маленькие лапы работали удивительно быстро, и вскоре Моро весь погрузился в ямку.

Максим накрутил поводок на руку и слегка дёрнул, но малыш даже не выглянул.

– Моро!

Мальчик подошёл к ямке, поводок дёрнулся, он оступился и упал. Падал долго, а вокруг совсем стемнело. Он снова потянул зажатый в кулаке ремешок.

– Моро.

Послышалась возня, поводок дёрнулся в ответ. Максим пополз вперёд.

Задёргало сильнее и чаще, а потом замерцал огонёк. Максим полез дальше в надежде догнать Моро.

Щенок ждал его в слабоосвещённом помещении, похожем на подвал. Не дав мальчику осмотреться, Моро рванул вверх по лестнице, что пряталась за углом. Они бежали по коридору. Максим понятия не имел, куда, но Моро, похоже, знал прекрасно. Мальчик едва успевал за любимцем, пока за очередным поворотом не показались огромные тени. Максим потянул поводок, собираясь увести Моро обратно, но щенок рванулся и с диким лаем кинулся на неизвестных. Стены сотряслись от визга, заполнившего сознание Максима, коридор и весь мир. Максим прикрыл собой Моро, уверенный, что стены сейчас обрушатся на них.

Фигура с металлическим скрежетом подняла Женю за капюшон.

– Конфету? – пискнула Женя.

Фигура скрипнула второй рукой и схватила сладость, выпустив жертву. Женя рухнула в снег, а фигура проглотила шоколад. Руки её тут же упали вдоль тела.

– Сработало! – обрадовался гном. – Вытолкни её за дверь.

Женя послушно выставила фигуру. Руки замёрзли от прикосновения к холодному металлу.

– Запри!

Женя задвинула засов, а гном уже бежал ко входу во дворец.

– Кто это? – прошипела Женя.

– Ёлка-страж.

– Кто?

Гном остановился у входа, осмотрелся, юркнул в тёмную нишу под козырьком и поманил за собой девочку.

– Ёлка-стражи охраняют Новогоднюю канцелярию. Они по всем этажам шныряют.

Женя переваривала информацию: что за канцелярия такая, и как они сюда попали.

– Они роботы? – вопрос вырвался сам собой.

– Механизмы.

– А зачем им шоколад?

– Кажется, он снимает чары.

Женя совсем запуталась. Но гном не собирался ждать, пока она во всём разберётся, и засеменил в дальний угол зала, там была дверь. Внутри дворец не был ледяным, но здесь явно не пользовались отоплением.