Принцип упреждающего удара

– Я требую передачи дела в межгалактический суд Тшеквиры.

– Отказано. Преступления, основанные на нетерпимости к религиозным ритуалам, подлежат исключительно внутреннему рассмотрению.

По легкому прикосновению воздуха к лицу я понял, что силовое поле исчезло. Постамент судьи погас, Китарис ухватился лапой за перила и торжествующе взглянув на меня, начал спускаться. Теперь, чтобы спасти Лану, у меня оставался всего один шанс.

– Я прошу суд о применении права на добровольный обмен. В качестве ответчика предлагаю себя.

Роатанец замер. Несколько минут стоял, глядя на ступени, потом мерзко улыбнулся и посмотрел на меня:

– Отказано.

На секунду мне захотелось отступить, увидеть, как самодовольство на лемурьей морде сменится разочарованием. Весь этот маскарад рассыпался бы в прах, стоило мне просто промолчать. Но ставкой была жизнь Ланы, и Баоран Китарис знал, что я не отступлю.

– Я прошу снова. Вам не нужна Лана, мы ведь оба это знаем. И плевать на религиозные ритуалы. Вам нужен я. Так забирайте. Обещаю, что не стану сопротивляться. Можете делать со мной все что хотите.

Он хотел, чтобы я просил, и я просил, я почти умолял его казнить меня вместо Ланы. А он упивался моей беспомощностью.

Наконец Китарис сказал:

– Суд принимает право на обмен. Объектик Станислав Гордеев займет место ответчика, подсудимая Лана Зорина будет освобождена.

И, понизив голос, добавил:

– Но твоя казнь не будет простой, Ноаро. Ты ответишь не только за преступление подсудимой, но и за свои собственные. Мы не позволим тебе умереть быстро.

– Я знаю, – ответил я.

Роатанец победно захихикал. Он не мог и не хотел сдержать радости от того, что спустя столько лет я все-таки попал к ним в руки. Он произнес прощальную речь, отметив, что сегодняшнее слушание войдет в историю Каоан-Таоракиса как торжество высшей справедливости, и покинул зал суда. Вернувшиеся конвоиры проводили меня в камеру. Едва я вошел, Лана бросилась мне навстречу. По покрасневшим глазам и носу я понял, что она снова плакала.

– Как прошло? Меня отпустят? – дрожащий голос выдавал пережитые страхи.

– Ты свободна и скоро полетишь домой.

– Боже, – Лана прикрыла глаза ладонью, – это правда? У тебя получилось?

– Да.

– Они не передумают? Я так хочу домой. Когда я смогу выйти отсюда?

– Полагаю, что прямо сейчас, – я кивнул на открытую дверь, у которой застыли двое панцирей.

Лана бросилась к выходу, но у самой двери оглянулась и спросила:

– А ты?

– Мне придется остаться здесь.

– Почему?

– Они вынесли обвинительный вердикт. Я предложил обмен.

– Ты остаешься вместо меня? Но они же убьют тебя! – Лана переминалась с ноги на ногу, так явно борясь с желанием уйти, что мне захотелось отвернуться.

– Не думай обо мне, просто возвращайся домой.

Лана не стала спорить. Решительно вышла из камеры и зашагала в сторону коридора. Дверь закрылась, и стены куба утратили прозрачность, лишая меня возможности видеть, как она уходит. Я сел на пол и, стараясь ни о чем не думать, закрыл глаза.

Тело требовало отдыха, но расслабиться не получалось. Интересно, как скоро за мной придут?

Словно в ответ на мои мысли дверь камеры начала открываться. Я вскочил, чтобы встретить панцирей на ногах, но на пороге стояла Лана.

– Ты сделал это потому, что все еще любишь меня? – спросила она, напряженно вглядываясь в мое лицо, ища на нем признаки былого чувства.

Я не ответил. Не потому, что хотел обидеть или зацепить ее – мне просто нечего было сказать. Как объяснить, что ее образ – единственное, что не давало мне сойти с ума в часы долгого и муторного разбирательства. Что моя любовь умирала постепенно, с каждым неотвеченным звонком, с каждой бесплодной попыткой с ней связаться. Она снилась мне почти каждую ночь, но в конце концов любовь не выдержала предательства. И, узнав, что она стала чужой женой, я не почувствовал ничего, кроме всепоглощающей пустоты. И то, что я сейчас сделал для Ланы, я сделал бы для любого человека, оказавшегося на ее месте. Просто потому, что верю: выбирать своих – правильно. Свою страну, свою расу, свою планету. Даже если она отвернулась от меня. Не выдержав повисшего между нами молчания, Лана подошла ближе и протянула руку, чтобы коснуться моего лица.

– Не надо, – попросил я, отступая. Не хотел, чтобы тепло ее руки нечаянно воскресило прошлое. И убеждаться, что ничего не чувствую, тоже не хотел.

Глаза Ланы наполнились слезами. Опустив руку, она тихо проговорила:

– Я понимаю, что уже слишком поздно. Но прошу, не будь таким жестоким. Я уговорила панцирей позволить нам последний разговор. Они довольны сделкой и не станут мешать.

– Мне нечего сказать тебе, Лана, – ответил я. – И ты права, сейчас уже слишком поздно. Я так ждал тебя тогда, так надеялся, что ты придешь. Хотел просто услышать твой голос. Объяснить именно тебе, почему принял такое решение, ради чего лишил нас будущего. Но ты не пришла.

– Прости меня, мне было так стыдно. Я не знала, как с этим жить. Ты же помнишь, что тогда началось.

Разумеется, я помнил. Помнил массовую истерию, проклятия, осуждение собственной расы. Помнил тех, кто встречал инопланетные корабли в портах плакатами «Мне стыдно быть человеком». И тех, кто в знак протеста улетел с Земли. Любой, кто хоть как-то пытался встать на мою защиту, сразу становился парией в межгалактическом сообществе, и человечество пошло наиболее простым путем. Открестилось от меня. Выставило меня вон и продолжило жить дальше. Я не винил Лану, что она выбрала сторону большинства, спокойную жизнь и стабильное будущее. Я и сам для нее этого хотел. Но то, с какой легкостью она отреклась от меня, разбило мне сердце.

– Возвращайся домой, Лана, – сказал я, давая понять, что разговор окончен, и увидел в ее глазах облегчение. Она вернулась не ради меня, и не зря я не стал раскрывать перед ней душу. Она вернулась, чтобы убедиться, что я ее простил и ей не придется жить с чувством вины.

– Прощай, Стас. Спасибо тебе за все, – Лана смахнула слезу и резко развернулась. И на этот раз я не стал смотреть ей вслед, хотя стены еще долго оставались прозрачными.

Я снова сел, обхватил себя руками, пытаясь согреться. Но, почувствовав, что совсем застываю, встал и принялся активно размахивать руками, прыгать на месте и приседать. Температура воздуха явно была рассчитана на среднестатистического человека с количеством подкожного жира не менее пятнадцати процентов. Я же из-за постоянного недоедания едва ли мог похвастаться десятью. Чтобы не замерзнуть, мне придется все время двигаться.

Нарезая круги по камере, я заметил, что одна из стен куба отличается от других большей прозрачностью и сквозь нее можно разглядеть то, что находится за его пределами. Я прильнул к стеклу, но увидел лишь статую роатанца и неподвижный, брошенный СИЗБЕ. Вспомнив расположение кубов, догадался, что панцири неспроста разместили Лану, а теперь и меня, с правой стороны. Они хотели, чтобы мы смотрели на скульптуру именно с этого ракурса, при котором олицетворяющая человека броня преклонялась перед воином Роатана. Не думаю, что Лана испытывала подобные чувства, но мне стало почти физически больно. Почти каждый штурмовик считал СИЗБЕ чем-то большим, чем просто бронекостюм. Система Индивидуальной Защиты Боевой Единицы не раз спасала наши шкуры, в каких бы сложных ситуациях мы ни оказывались. А для меня СИЗБЕ и вовсе был сбывшейся мечтой.

Мне было двенадцать, когда меня как самого успешного кадета в качестве поощрения поставили перед выбором – отправиться в лучший аквапарк галактики Ноа-5703 или в сборочный цех корпорации «Заслон», производившей легендарную броню. И я, уже тогда грезивший о зачислении в Штурмовой корпус Небесного флота, без раздумий выбрал последнее. Помню, как таскался за инженерами, восхищенно разглядывая запчасти СИЗБЕ, и слушал их рассказы об уникальных технологиях, положивших начало военному уравниванию человечества с другими расами. Объединив достижения плазменной металлургии с последними разработками в области файбертроники, «Заслон» создал бронекостюм, благодаря которому человеческие потери Земли при использовании пехоты сократились на девяносто восемь процентов.

СИЗБЕ состоял из двух частей: легкого эндоскелета и тяжелого внешнего доспеха. Эндоскелет представлял собой тканый комбинезон из тонкого «умного» материала, плотно прилегающего к коже находящегося внутри штурмовика. Шелковые нити, по спирали обвитые сверхпроводящим волокном, улавливали электрохимическую активность мышечных нейромедиаторов и передавали импульс сервомоторам внешнего доспеха брони. Таким образом, СИЗБЕ воспринимал сигналы мозга одновременно с мышцами и синхронно повторял все движения человека. И, несмотря на немалый вес бронекостюма, при определенных условиях с его управлением справился бы даже подросток.

Детали внешнего доспеха отливались из флекси-стали. Гибкий металл с саморегулируемыми свойствами создавался путем объединения на атомарном уровне самых прочных и тугоплавких металлов: иридия, хрома и титана – с самыми пластичными: медью, алюминием и золотом. В громадных плавильнях из карбида гафния, выдерживающего сверхвысокие температуры, металлы возгонялись – минуя жидкую форму, переходили в газообразное состояние. Их пары перебрасывались в криокамеры и, резко охлаждаясь, конденсировались и смешивались, рождая новые молекулярные соединения. Образовавшиеся из этих соединений наночастицы стремились к упорядочиванию и объединялись в наноагрегаты, из которых в процессе стабилизации рождалось новое вещество – флекси-сталь. Она обладала невероятной прочностью и в то же время оставалась гибкой и пластичной. А внедрение в ее структуру высокочувствительных датчиков позволяло ей подстраиваться под любые условия внешней среды.

Покрытие получившегося сплава красителем на основе фталоцианина меди еще больше повышало термостойкость флекси-стали, а ее насыщенный яркий оттенок сыграл немалую роль в том, что одетых в синюю броню солдат прозвали Небесным флотом.

Я отвернулся и снова сел на пол. Подтянул колени к животу, устроил на них голову и закрыл глаза. От холода сводило мышцы, но я заставил себя расслабиться. Нужно отдохнуть перед тем, как за меня возьмутся панцири. При мысли о казни внутри шевельнулся страх. Разум запульсировал одной-единственной жгучей мыслью, рождающей панику и отчаяние. Я попался, меня ждет смерть.

Перед глазами всплывали жуткие кадры военных хроник, на которых роатанцы пытали плененных солдат Керасса. Оторванные конечности, выколотые глаза, зашитые в желудок гениталии. Если панцири были так жестоки с теми, кто всего лишь защищал свою территорию от посягательств, что они приготовили для меня? Удастся ли мне выдержать их пытки и остаться собой? Или я превращусь в обезумевшее, вопящее существо, готовое целовать ноги своих палачей, лишь бы прекратить страдания. Сомнений нет, панцири отыграются за все. И за мое решение, и в целом за успех человечества. Я попытался отогнать тяжелые мысли, но вопреки моей воле разум заполнился образами прошлого. Того рокового дня, что послужил началом событий, из-за которых я сейчас находился здесь. Сколько раз я прокручивал в памяти то дежурство, сколько раз задавал себе вопрос: правильно ли я поступил? Не было ли содеянное мной чудовищной ошибкой? И каждый раз приходил к выводу, что, случись нечто подобное снова, я сделал бы тот же выбор. Воспоминания захлестнули меня, время словно остановилось. И я снова оказался там, на боевом посту земного корабля «Адмирал Бронин».

Та вахта ничем не отличалась от других. Мою группу, состоящую из пятнадцати штурмовиков седьмого уровня, послали патрулировать галактику Инди 41-15, в которой, по слухам, уже пару недель хозяйничали торговцы живым товаром. Они выискивали гражданские корабли, грабили и похищали пассажиров, часть убивали, других оставляли в живых, требуя выкуп у родственников несчастных. Нам надлежало обнаружить их укрытие, задержать и доставить на Землю для последующей передачи межгалактическому полицейскому союзу. Но что-то пошло не так, и едва мы вынырнули из пылевой туманности на границе галактики, как с Роатана – крупнейшей планеты Инди 41-15 поступило требование немедленно покинуть пределы их доминации. Отправив панцирям запрос на развертывание поискового сканера, мы получили отказ и зависли на месте, оставив разбирательства с планетой чиновникам не Земле. Пока ждали решения, развлекались болтовней и дружескими спаррингами. Случайно в разговоре кто-то упомянул, что пару месяцев назад роатанцы не пропустили торговое судно, и то опоздало в порт, потеряв несколько важных контрактов.