– Верховцев Артур, это возмутительно! Почему вы опаздываете? – пискнула высокая женщина с острым носом и тонкими, как нить, губами.
– Вы должны были прийти еще пять минут назад! Вам же еще уроки делать! – скривившись, объявил пожилой мужчина с тростью в руке.
– Он, видимо, совсем не торопится заниматься своими прямыми обязанностями, – развела руками невысокая девушка с блокнотом в одной руке и телефоном в другой.
– Артур, если ты не будешь усердно заниматься каждый день, ты не сможешь стать таким успешным архитектором, как я! – надменно проговорил господин в строгом синем костюме и при галстуке. Его лицо Артуру показалось знакомым – кажется, он совсем недавно видел его по телевизору.
– Что же вы стоите? Откройте нам дверь, мы пришли обсудить ваше поведение, – потребовала женщина с острым носом и тонкими губами.
– Советую как можно быстрее пустить нас в квартиру, иначе она поднимет такой шум, что сбегутся все соседи, – шепнул на ухо Артуру невысокий толстяк в клетчатой кепке.
– Не удивлюсь, если он забыл ключи от квартиры! В последнее время он такой легкомысленный, совсем забывает, что должен делать и как себя вести! – ухмыльнувшись, проговорила девушка с блокнотом.
Артур Верховцев в смятении смотрел на всех этих людей, готовых осудить его за все, что он делает, и навязать ему свою правду. Машинально он сделал шаг назад, отступая от своей квартиры и нежданных гостей. Он не собирался пускать их в дом и выслушивать, что они думают о нем и его поведении. Артур не знал, кто все эти люди, зачем они пришли, но ясно понимал: что-то тут не так.
«Бежим! За мной!» – услышал он позади знакомый голос. Кто-то схватил его за руку и резко рванул в сторону. Это оказалась Аня Волкова, она подоспела как раз вовремя. Артур был очень рад Ане и охотно бросился за ней вниз.
По мере того как Артур и Аня преодолевали пролет за пролетом, по подъезду начал разливаться едва различимый легкий туман. За спиной еще слышались голоса людей, стоящих у квартиры Артура, они что-то возмущенно кричали ему вслед, но не пытались догнать и остановить.
Выбежав во двор, Артур и Аня оказались в облаке густого тумана, сквозь который почти ничего не было видно – лишь очертания домов и больших деревьев. «Поверните направо, затем идите вперед, никуда не сворачивайте», – услышал Артур слова у себя в голове. Доверившись ангелу-хранителю, друзья осторожно пошли вдоль родной многоэтажки.
Через несколько минут туман стал понемногу редеть, и уже можно было различить ближайшие кусты и деревья. Артур Верховцев и Аня Волкова медленно двигались по узкой дорожке, пытаясь разглядеть, что впереди. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь туман, высвечивали лишь смутные очертания каких-то предметов. Но что это было, друзья пока не могли рассмотреть. Вскоре стало понятно, что они уже не в своем родном городе, так как шум проезжающих машин смолк – вокруг стояла звенящая тишина. Лишь изредка где-то вдалеке взволнованно кричала кукушка.
– Кто это был? Что происходит? Ты понимаешь? – еле переведя дыхание, спросил у своей бывшей наставницы Артур Верховцев.
– Я пока не понимаю, где мы находимся и что происходит. Но одно знаю точно – возле дверей твоей квартиры собрались все те, кто так любит осуждать и критиковать. Судьи, которые только и ждут, что ты почувствуешь себя виноватым; здравый смысл, который только и говорит о том, что делать и как правильно поступать; и советчик, которому на самом деле совсем неинтересно, что с тобой станет, – тихо ответила Аня.
– Да, один мне советовал быстрее открыть дверь, добренького из себя строил, а другой еще хвастался своими достижениями передо мной, мол, его путь успеха – самый правильный, – возмущенно сообщил Артур.
– Все-таки хорошо, что ты не пустил их к себе домой!
– Да я и не собирался. Еще чего.
– Вот и отлично! Среди нас много таких любителей покритиковать, обвинить в чем-то и заставить чувствовать себя виноватыми. Но ты же помнишь, что от таких «профессиональных» критиков и обвинителей, которым все не нравится, которых все не устраивает и которые совсем не дают никаких полезных советов, нужно держаться подальше? – строго спросила Аня, будто была все еще наставницей Артура.
– Это я отлично уяснил! Жаль только, что моя бабушка иногда становится похожей на тех людей, что стояли у квартиры. Представляешь, я как-то не съел ее суп, так она мне это потом еще долго припоминала. Чего я только не делал, чтобы она перестала обижаться – а она все твердила, что я поступил нехорошо и совсем ее не люблю.
– Хм, твоя бабушка – первостатейный манипулятор! Мне тоже иногда сложно справляться с манипуляторами, хоть уже и намного легче, чем раньше. Вот ты задумайся! Манипуляторы – это люди, которые пытаются заставить тебя делать то, что нужно им, а не тебе. Они утверждают, что ты что-то должен, говорят, что ты не прав, и пытаются навязать тебе чувство вины.
– Вот Ира Антонова из нашего двора тоже очень любит манипулировать! Знаешь ее?
– Знаю, знаю! Она однажды хотела заставить меня купить ей шоколадку, так как якобы из-за меня порвала брюки. Только вот она сама полезла за мной на турник и нечаянно разорвала свои брюки, я еще потом домой ее вела, прикрывая, чтобы дырку никто не заметил, – сообщила Аня Волкова и звонко рассмеялась, вспомнив эту историю.
– Ох, а я в какой-то момент даже подумал, что все эти люди у моей квартиры кинутся за мной следом, – немного повеселев, сказал Артур.
– Ну что ты! Ты же не захотел их впускать к себе. Они направились бы за тобой, если бы ты согласился. Что выбираешь – то и получаешь!
За разговорами друзья и не заметили, что туман полностью рассеялся, а перед ними, будто из-под земли, выросли старые железные ворота, освещенные ярким солнцем. Одна створка ворот перекосилась и уперлась в землю, словно была не в силах держаться на столбе. Другая при каждом порыве ветра громко скрипела и качалась, готовая вот-вот сорваться с петель.
Здесь сверху когда-то была приколочена небольшая деревянная табличка с крупными буквами. Сейчас она болталась только на одном маленьком гвоздике, отчего надпись на ней можно было прочитать, только наклонив голову набок.
– Смотри! Похоже, мы вернулись в город Мерт! – воскликнула Аня Волкова, кое-как различив тусклые буквы на табличке, и бросилась к воротам, чтобы убедиться, что верно прочитала название.
– Ого! Но только это не те ворота, через которые я входил в прошлом году, – покачав головой, ответил Артур Верховцев. Взгляд его упал на кусты, что располагались уже за воротами – там среди зелени листвы он увидел темное пятно, похожее на нос какого-то животного, высунутый наружу.
Громкий крик совы заставил его вздрогнуть. Он посмотрел на Аню, та стояла как вкопанная – кажется, она тоже что-то заметила за воротами. Артур осторожно поднял с земли палку, валявшуюся на обочине дорожки, и пристально посмотрел на подозрительный куст.
– Ты что, приготовился к нападению? – тихо спросила Аня чуть дрожащим голосом.
– Не хочу ни с кем драться, но с палкой как-то спокойнее, – улыбнулся в ответ Артур, изо всех сил пытаясь скрыть свой страх.
– Послушай, ведь мир – это зеркало! Наш мир – это то, что мы о нем думаем. Это отражение наших мыслей! Нам нужно представить солнечный, заботливый мир! И пусть на нашем пути встретятся только добрые животные и только хорошие люди.
– Ты права, – глубоко вздохнув, ответил Артур, а потом тихо прошептал: – Я позволяю моему миру позаботиться обо мне!
– Я позволяю моему миру позаботиться обо мне, – еле слышно повторила Аня Волкова и решительно направилась к городским воротам. Артур поспешил за ней, оставив палку на обочине – там, где она и лежала.
Глава 3
Городской рынок
Город Мерт дружелюбно встретил ребят теплым ветерком и приятным ароматом цветов, растущих по сторонам дорожки. В кустах рядом с воротами не оказалось никаких диких животных – лишь красивая бабочка с сине-черными крыльями.
Артур улыбнулся – он часто замечал, как его мир заботится о нем. Вот и сейчас он опять о нем не забыл. «И пусть у кого-то идет колючий дождь, в моем слое мира будет светить солнце, ну или идти дождь, но дождь мелкий и теплый. Каждый сам создает слой своего мира!» – довольно думал Артур. Аня молчала, но, кажется, она размышляла о том же.
– Ты знаешь, в год, когда я впервые попала в Мерт, мой наставник показывал мне это место. Правда, я уже плохо помню его, – задумчиво произнесла Аня на ходу, неожиданно прервав молчание. – Если не ошибаюсь, здесь, на окраине, обитают люди, которые так и не смогли научиться жить по своим правилам и полностью попали под влияние маятников.
– Если мы здесь оказались, значит, так было нужно?
– Видимо! Я пока не разобралась, но для чего-то это нам нужно, – пожав плечами, ответила Аня Волкова.
Больше часа друзья шли по узкой дорожке, посыпанной старым гравием. Вдали высились деревья и старые электрические столбы без проводов. Ни людей, ни жилых домов не было видно, лишь изредка вдали появлялись полуразрушенные церкви с наклоненными колокольнями и крестами, которые словно застыли в воздухе и, вопреки всем законам физики, не падали.
Спустя минут двадцать или тридцать Артур и Аня подошли к деревянным постройкам с покосившимися дверьми и узкими, как щели, окошками почти под самой крышей. Эти постройки больше напоминали сараи или старые гаражи, в которые обычно складывают гору ненужных вещей. Однако, по всей видимости, это были жилые дома.
Перед незатейливыми строениями на невысоких столбах были натянуты веревки, на которых сушилось постельное белье и самая разная одежда. Между простынями и наволочками бегали босые дети, были тут и взрослые, в простой, до дыр застиранной одежде. Они переговаривались между собой, ругая правителей города и громко жалуясь, как им плохо живется.
«У каждого человека есть право выбирать. Жаль, что многие выбирают серую и безрадостную жизнь. Снова и снова жалуясь и выражая свое недовольство, они притягивают к себе еще больше неприятностей», – тихо прошептал ангел-хранитель Артуру.
Артур Верховцев и Аня Волкова решили здесь не задерживаться и поспешили вперед. Быстро пройдя по дорожке мимо бараков, они не привлекли к себе никакого внимания. Лохматый пес хотел было залаять на незнакомцев, но передумал и лениво развалился на солнышке перед будкой.
Вскоре убогие постройки сменились серыми одноэтажными зданиями из камня. Из открытых окон и дверей доносились крики и ругань. Похоже, внутри шли ожесточенные споры. На одной двери висела яркая табличка, которая кратко гласила: «Администрация». Аня и Артур молча миновали административные здания, лишь иногда удивленно переглядываясь друг с другом.
Затем они прошли через небольшой городской парк, в котором не было ни одной урны и ни единой скамейки, зато стояло несколько досок с объявлениями, сверху донизу заклеенных бумажками разных цветов и размеров. «Куплю! Продам! Сдается! Меняю! Акция!» – гласили надписи на объявлениях, выполненные крупным жирным шрифтом.
Неприглядный парк сменили ряды из деревянных прилавков и скамеек под пластиковыми навесами. Это был рынок – место, где происходил не только постоянный обмен денег на продукты и другие товары и наоборот, но и обмен новостями, сплетнями и, конечно, жалобами на жизнь. Тут и там толпились люди – мужчины и женщины, старики и маленькие дети. Все они двигались медленно, но в едином потоке – обходя торговые места по кругу.
– Посмотри на них. Они словно спят, но при этом глаза у них открыты! Что-то делают, но до конца не понимают что – как во сне! – воскликнул Артур и резко оборвал себя, боясь, что его услышат. Но никто и не думал прислушиваться. Все были так заняты собой, что даже головы в сторону ребят не повернули.