Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

– Ну почему же, иногда могу и укусить, если кто-то плохо себя ведет, – подмигнул мне Чак и завладел моей ладонью, чтобы оставить на пальцах нежный поцелуй.

– Надеюсь, вы не кусаете девушек, – с откровенной опаской уточнила я.

– Только самых красивых за их аппетитные места, – сверкнул желтыми глазами оборотень.

– Чак! – осадил его Вольф. – Где твои манеры?!

– Дама спросила – я ответил, – невозмутимо пожал плечами волчонок.

– Я слышала, у оборотней очень чуткий нюх, – протянула я, прерывая их перепалку.

– Да, – хрипло выдохнул Чак и вдруг резко втянул воздух через нос, чуть подавшись вперед. – Вы пахните как пышная молодая роза в летнем саду, – выдал он то, отчего кисейная барышня расплылась бы лужицей. Уж я-то знаю, что человеческие запахи не имеют ничего общего ни с розами, ни с пионами, ни с барсуками. Чем пахнет собака? Собакой! Так и с людьми: каждый запах уникален.

Так, парень, поаккуратнее со своим носом! Мне еще не хватало, чтобы эта мускулистая живность учуяла мои секреты, из которых сонная трава – самый безобидный. Я поймала на себе взгляд Чака, в котором застыло ожидание. Ой! В этот момент я вдруг вспомнила, что должна играть роль той самой кисейной барышни.

– О, правда? – приторным голоском ахнула я, прижав руку к груди. – Вы так любезны! Один знакомый оборотень сказал, что я пахну, словно ромашка, но роза, определенно, лучше, – не удержалась я от шпильки.

Кажется, Чак понял, что я притворяюсь. На его губах расплылась лукавая улыбка, в глазах блеснул настоящий интерес.

– Анна, не обращай внимания, – мрачно посоветовал мне Вольф. Похоже, ему совсем не нравится наше задушевное общение с его другом. Ревность хлещет через край. – Оборотни всегда такие, но не запоминают даже имен тех, кого осыпают комплиментами, – пренебрежительно бросил он. Неадекватная ревнивость Вольфа начала забавлять даже его.

– Не переживай, я запомнил имя твоей невесты, – отшутился Чак.

– Прекрасно. Отпускаю вас на три часа, не больше, – строго отрезал Вольф. – Если в дороге ей станет нехорошо, сразу возвращаешься. Понятно? – он давал указания только оборотню. Мое мнение априори никакого значения не имеет.

– Предельно, – кивнул Чак.

Я уже хотела направиться к выходу, но неожиданно сильная рука обвилась вокруг моей талии, чуть приподняв над полом, а в следующий миг губы накрыл страстный поцелуй. Моя голова оказалась запрокинута глубоко назад, я вся вывернулась, словно кошка. Уже хотела протестующе запищать, но хватка внезапно разжалась, и меня вернули в нормальное положение.

Чак смеющимся взглядом смотрит на друга. Я вдруг почувствовала сильный стыд за то, что этот нелепый поцелуй произошел на глазах у оборотня. Вольф как будто выставил меня голой перед оборотнем.

Вольф взял меня за руку и повел к выходу. Там нас уже ждала прекрасная карета в голубых тонах, отделанная золотом. На кучера нет даже намека, лошадьми правит магия. М-да, роскошь, которой я совсем не рада. Вольф усадил меня в карету и нехотя отпустил руку. Я вижу, как потемнело его лицо, губы плотно сжаты, он не сводит с меня взгляда. Думаю, что-то внутри него вопит о том, что отпускать меня нельзя. Но желание угодить своей «суженой» сильнее интуиции.

Чак уселся напротив меня, Вольф сам закрыл дверь кареты, сверля меня взглядом. Понимает ли он, что видит меня в последний раз? Я так и продолжила улыбаться, глядя ему в глаза, когда карета пришла в движение и увезла меня от этого венценосного жеребца.

Надеюсь, навсегда.

– Вы злитесь на Вольфа? – огорошил меня вопросом Чак, продолжая улыбаться.

– Что? – вздрогнула я.

– Я чувствую нотки негодования в вашем запахе, – заявил оборотень, разглядывая меня. – Вольф обидел вас?

– Ну что вы, – натянула я на лицо глуповатую улыбку. – Он прекрасно со мной обращается.

– Он похитил вас прямо с праздника в честь помолвки, по многочисленным свидетельствам угрожал жениху, еще и склонил вас к близости, – перечислил Чак, чем выбил меня из колеи. – Думаете, после этого я поверю, что вы влюблены в него? – волчонок посмотрел на меня таким проницательным взглядом, что с каждой секундой изображать из себя дуру становится все сложнее.

Немножко хочется расплакаться.

– У меня нет другого выхода, – вздохнула я, слабо улыбнувшись.

– Он чувствует свою вину перед вами, – заявил Чак с сочувствующим выражением лица. – Сам факт того, что он исполнил ваш каприз и отпустил на прогулку по городу, поверьте, о многом говорит. Зная Вольфа, я точно могу сказать, что в здравом уме он бы вас от себя не отпустил.

– Он держит женщин на привязи подле себя? – уточнила я и скривилась, глядя на Чака. Тот вдруг просиял и рассмеялся.

– Вот оно, – оборотень щелкнул пальцами и указал на мое лицо. – Вот настоящая Анна.

– Почему он не должен был отпускать меня от себя? – пыталась понять я, игнорируя слова Чака.

– Потому что вы слишком слабы для прогулки, – объяснил он. – Я издалека заметил, что вы бледны. Скажите честно, вы применили какие-то чары, чтобы воздействовать на Вольфа? – спросил он полушутливо, но что-то в его голосе меня насторожило. Этот волчонок все-таки в чем-то меня подозревает и сразу раскусил мою игру.

– Лишь чары природного женского обаяния, – ответила я своим обычным голосом, не пытаясь казаться глупышкой. Какой в этом смысл, если Чак уже меня раскусил?

– Верю, – неожиданно легко согласился он со мной. – Он хороший мужчина и станет вам заботливым и преданным супругом, – заверил меня оборотень.

«Нет» – хотелось твердо ответить мне, но я лишь кивнула и расплылась в благодарной улыбке. Хотела сказать что-то еще, но в окно кареты ударил порыв ветра, принеся с собой запах леса – живого, чистого, полного энергии.

– Мы едем на рынок? – я выглянула в окно, за которым неспешно проплывают деревья. Лес, природа, жизнь – моя родная стихия и мое спасение.

– Именно, – подтвердил Чак. – Вам там понравится…

– Нет, мне нравится здесь, – перебила я его и ловким движением вытащила из кармана платья пучок сонной травы. Не успел оборотень понять, что это такое, как я влила в нее каплю своей ведьмовской магии и дунула. «Заряженная» пыльца полетела в сторону моего соглядатая. Оборотни – сильные существа, но устоять против живой природной магии не в силах даже они.

Глаза Чака осоловели, а спустя пару секунд и вовсе закрылись. Плечистая фигура обмякла, он начал заваливаться набок. Я вскочила с места и поддержала его за плечи, чтобы этот медведь не соскользнул в проход кареты. Ох и тяжелый он! Карета тут же остановилась, а значит, управление замыкалось на Чака.

Уложив на сидение крупное туловище оборотня, я поняла, что его ноги просто не помещаются. А если он очнется раньше времени и возьмет мой след? Нужно как-то задержать этого песика… Хм… В голову пришла неожиданная идея, дерзкая, но действенная.

Решив идти до конца, я потянулась к пуговицам на камзоле оборотня и принялась освобождать его от одежды. Когда дело было кончено, я вышла из кареты и принялась освобождать лошадей.

– Бедные, – вздохнула я, увидев, как узда впивается в челюсти несчастных животных. Сняв с них это орудие пыток, я отпустила лошадей на волю. – Идите, – сказала им, и те, не теряя времени, побрели в сторону леса. Лишь один конь, который стоял самым первым, остался стоять на месте. – Поможешь мне? – обратилась я к нему, погладив симпатичную морду.

Конь продолжил стоять на месте, и я приняла это как знак согласия. Не мешкая, взобралась на него и ментально попросила отнести меня в лес. Между ведьмами и всем живым есть очень прочная связь. Я чувствую лес и всех его обитателей: зверей и птиц, травы и деревья, их настроение, здоровье, способности. В народе таких, как я, называют лесными ведьмами. К нам обращаются за помощью, мы способны спасти урожай, помочь в родах и облегчить участь умирающего. А вот стихийники объявили нас опасными и подлыми кикиморами и предложили два пути: либо полностью заблокировать нашу магию, либо пойти на службу к стихийникам и подчиняться им во всем. Тех, кто не принял ни того, ни другого варианта, начали выслеживать, притеснять, насильно лишали магии, а затем и вовсе уничтожать. В последнем стихийники, конечно, не признались. Женщины просто исчезали, и никто не мог их найти.

Конь вошел в лес, у меня появилось стойкое ощущение, что я дома. Все здесь родное – каждый дуб и каждая травинка. Лес, словно защитный купол, отсел от меня всю чужеродную магию и отслеживающие плетения. Даже слабость начала постепенно отступать. Теперь, если кому-то взбредет в голову возвращать меня обратно, то искать придется вручную. Ха! Пусть попробуют. Лес надежно скроет все следы и запахи, а иных ориентиров у стихийников нет.

Конь шагал сквозь заросли, который становились все плотнее, и вскоре ему было уже не пройти. Он остановился, и я поняла, что меня вежливо просят слезть и шагать дальше самой.

Что ж, ладно. Отдохнула в дороге и хватит с меня.

– Спасибо тебе, – поблагодарила я безымянного коня и поцеловала его в морду.

Раздвинув ветки, направилась вглубь леса. Если мои предчувствия верны, то впереди должна быть вода.

* * *

Глава 16

Вольф был во дворце, когда почувствовал, что что-то не так. Внутри него оборвалась тонкая ниточка, соединяющая огненную магию и…ближайшую резиденцию. Маг оцепенел, почувствовал эти странные пертурбации. Что происходит?