Альманах «Российский колокол» №1 2021

– А откуда он появился?

Транспондер промолчал: большие помехи из-за грозы.

– Не знаю, – Максим Нартов механически мотнул головой. – Я его увидел уже входящим в облака. Может, оттуда и появился, а увидев нас, нырнул обратно.

– Коммандер точно устроит разгон, что просмотрели, а если ещё его станция слежения засекла, то драить нам всю санационную эскадру вне очереди, – Антон Мартынов шумно вздохнул. – Будем ждать, когда вынырнет или сунемся сами искать?

– Если бы засекла, оператор уже бы прокричал. Видимо, ей тоже помехи мешают. Отсюда до базы более восьмидесяти километров. При такой погоде могла и не увидеть. У нас час с четвертью вахты осталось. На следующую вахту повесим? Они нам этого подарка никогда не простят, – Нартов состроил гримасу досады. – Подождём четверть часа. Если вынырнул один раз, может, вынырнет и ещё. Не вынырнет – сунемся и начнём искать.

– Ты уверен, что найдём? За четверть часа он уйдёт. Облачность огромная. Может, позовём помощь?

– Будем сами искать. Не найдём – грош нам цена. Ты ещё не знаешь Силаев. Никуда он не уйдёт. С обратной стороны облаков он навряд ли высунется – на орбите крейсера. Будет где-то тут вертеться.

– Как скажешь, командир.

Максим Нартов откинулся в кресле пилота своего старого боевого лейтера и начал быстро крутить головой, смотря, как в прозрачный кокпит летательного аппарата, так и в голографический экран его пространственного сканера, совмещённого с детектором масс. То же самое проделывал и Антон Мартынов, сидя в кресле своего боевого лейтера новой постройки, находящегося в полутысяче метров от летательного аппарата Нартова, зависнув в полутора тысячах метров над поверхностью Таксаны – большой холодной планеты Сетранской планетной системы, на которой лишь несколько десятков лет назад земляне обосновали свою небольшую колонию и построили фабрику по обогащению таррлата – минерала, из которого вырабатывался энергетический концентрат.

Облачность, в которую нырнул лаггер, была тёмной и дождевой, в которой периодически проскакивали яркие грозовые разряды, что очень затрудняло работу детектора масс, делая лаггер в сплошных дождевых облаках практически им невидимым.

* * *

Таксана была четвёртой планетой в Сетранской планетной системе, и потому тепла от местной звезды ей доставалось совсем немного и лишь на её экваторе температура атмосферы достигала десяти градусов выше нуля, и потому только узкая экваториальная территория планеты была покрыта карликовой сине-зелёной растительностью, а остальная же часть материков планеты, которых было всего лишь два, представляла собой песчаную и снежную пустыни.

Жизнь на планете была сурова для её совсем немногочисленной фауны, а уж тем более для людей, но в песках одного из материков был найден таррлат, который служил производным минералом, из которого синтезировался энергетический концентрат для космических кораблей землян, способный разгонять их до скоростей, значительно превышающих скорость света.

Таррлат был очень редким минералом в галактике, но в песках Таксаны его оказалось очень много, и потому земляне построили в экваториальном поясе планеты обогатительную фабрику, несколько зарядных станций для накопителей энергетического концентрата и космодром с ангарами, что и стало их небольшой колонией.

Полтора десятка лет колонии землян мирно трудились на холодной планете, исправно наполняя ёмкости энергетическим концентратом и один раз в местный год отправляя их в Солнечную систему, пока на орбите Таксаны не появились странные летательные аппараты с ещё более необычными их четырёхрукими пилотами, которые начали отслеживать и уничтожать грузовые корабли землян, занимающиеся транспортировкой цилиндров с энергетическим концентратом, так как портировать концентрат было невозможно по той причине, что он не имел состояния покоя и как только получал свободу, тут же устремлялся прочь из квантового туннеля, рвя и разрушая его.

Откуда появилась эта воинственная космическая раса и где находилась её планета, земляне изначально не имели понятия, потому что летательные аппараты неизвестной цивилизации всегда появлялись внезапно и так же внезапно исчезали, будто используя для этого какой-то невидимый для средств контроля пространства землян портал. Над колонией нависла угроза сворачивания её деятельности из-за бессмысленности своей работы, так как эта странная раса саму колонию почему-то не трогала, уничтожая лишь транспортные корабли землян. Если поначалу охрана колонии была умеренной, то Земля была вынуждена усилить её защиту на поверхности Таксаны, а в пространстве Сетранской системы начала сопровождать свои транспорты боевыми космическими крейсерами, потому что грузовые транспорты уничтожались лишь на начальной стадии своего пути, когда ещё не набирали сверхсветовой скорости.

Транспорты были усилены энергетическими орудиями, но лаггеры были очень быстры и вертлявы, и громоздкие транспорты не всегда успевали их отслеживать и отстреливаться от них, и потому на начальной стадии своего пути они теперь сопровождались крейсерами, пока не набирали сверхсветовую скорость и уже становились недосягаемы для лаггеров.

Но и силаи в своём развитии не стояли на месте, и уже были замечены их более совершенные летательные аппараты с новым типом защиты, делающей их видимыми лишь с расстояния практически визуального обзора пространства. В атмосфере вокруг колонии начали нести вахту боевые летательные аппараты землян – лейтеры. К тому же силаям будто помогала сама природа Таксаны, так как над её экваториальной территорией периодически образовывались мощные дождевые и грозовые облака, огромные по площади и простирающиеся до двенадцати тысяч метров в высоту, служащие надёжным укрытием для летательных аппаратов Силаев.

Землянами была организована массированная охота на летательные аппараты враждебной расы, и в конце концов один из них, в экипаже которого оказались два четырёхруких пилота, был захвачен. Так как земляне не знали языка чужой цивилизации, они обратились за помощью к одной из дружественных им галактических рас, являющихся носителем психотропного поля, – сарматам. Четырёхрукие представители чужой расы тоже оказались носителями психотропного поля, но оно было значительно слабее поля сармат. Однако силаи были наделены способностью своим психотронным полем вводить себя в транс, похожий на клиническую смерть, при котором все процессы в их организме прекращались и становилось невозможным читать образы из их мозга, с чем и столкнулись сарматы. Лишь когда была понята эта особенность организма Силаев, сарматы смогли прочитать некоторые образы, хранившиеся в информационном поле их мозга, из которых удалось понять, с кем земляне имеют дело и где может находиться их планетная система.

Силаи имели коричневый цвет кожи, были высокорослыми, но худыми, четырёхрукими, четырёхпалыми и не имели волос на голове, узкоглазыми и узколицыми и имели большой, загнутый к низу нос и большие, вытянутые вдоль головы уши, узкий заострённый подбородок и высокую шею. Их голос напоминал птичье щебетанье, и потому их язык общения для землян оказался очень сложным для изучения, так как произносить слова языка Силаев оказалось почти невозможно из-за разного строения голосовых связок представителей разных цивилизаций.

После изучения образов, которые сарматы смогли добыть из головы пилотов чужой цивилизации, удалось выяснить, что земляне столкнулись с весьма агрессивной галактической расой, живущей на большой планете Силая, находящейся где-то неподалёку от Таксаны. Насколько удалось понять, условия жизни на Силае были весьма суровыми, что, видимо и накладывало печать агрессии на её жителей. Цивилизация Силаев уже достигла достаточно высокой ступени своего развития, что позволяло им строить вполне хорошие и быстрые космические корабли, на которых они начали контролировать недалёкое пространство вокруг своей планетной системы и в конце концов добрались до Сетранской системы, где находилась колония землян на Таксане.

Планетную систему Силаев после долгих поисков удалось найти, но ни в какие мирные переговоры они вступать с землянами не пожелали и без колебаний умертвили посольство землян, выбросив затем их мёртвых в колонию на Таксане. Силаи преследовали лишь одну цель – уничтожение транспорта чужой цивилизации, будто руководствуясь не здравым смыслом, а каким-то интересом злобной агрессии, так как таррлат в своих технологиях не использовали, и этот минерал им был даже не знаком. Как удалось выяснить: не знали силаи и туннельных перемещений.

Земляне оказались перед непростым выбором: или вторгнуться на планету Силаев и уничтожить их технологии, позволявшие им строить космические корабли; или всё же искать пути к примирению. В конце концов земляне решили остановиться на последнем, ограничившись уничтожением лишь тех летательных аппаратов агрессивной цивилизации, которые приходили в пространство Сетран-ской планетной системы. Но поиски землян путей к примирению оставались практически безрезультатными.

Сколько лаггеров сразу приходило к Таксане, установить никак не удавалось, так как после уничтожения их нескольких силаи стали более осторожными и открыто на транспорт уже не нападали, а использовали для этого как природные ландшафты планеты, прячась до поры до времени в горных массивах планеты, облачность которой в экваториальной зоне планеты была весьма обширной и мощной, так и крупные астероиды из пояса астероидов, находящегося между орбитами четвёртой и пятой планет Сетранской системы.

Земляне были уверены, что лаггеры сами не могли преодолеть расстояние между двумя планетными системами более чем в три световых года, и потому в Сетранскую систему их доставлял какой-то носитель, который, скорее всего, прятался где-то в астероидном поясе планетной системы. Все усилия землян найти его среди железокаменных астероидов были безуспешны, так как колония мощного дальнозоркого пространственного сканера не имела, и его строительство из-за больших атмосферных помех было признано нецелесообразным. А на сооружение большой орбитальной станции слежения Земля никак не могла решиться, потому что это требовало серьёзного расширения инфраструктуры колонии, что не входило в планы землян, так как основательно колонизировать Таксану они не намеревались.

В начале своей атаки на транспорт экипажи лаггеров использовали какое-то странное излучение, которое на некоторое время блокировало работу сканеров пространственного обзора транспорта, а уже затем атаковали его или своим энергетическим оружием, или же быстрыми ракетами, способными пробивать силовую защиту транспорта. Сами лаггеры очень плохо отслеживались системами пространственного контроля землян, так как имели буквально зеркальный корпус чёрного цвета, который странным образом полностью поглощал любое сканирующее излучение, применяемое землянами и практически не наблюдался в используемых ими диапазонах волн. Единственным устройством, которое хорошо видело лаггеры в пространстве, был детектор масс, от которого у Силаев защиты не было. Да ещё глаза земных пилотов хорошо видели зеркальный корпус лаггера. Но детекторы масс плохо работали в непростой атмосфере планеты, чем и пользовались пилоты лаггеров, и потому самым надёжным сканером против лаггера являлось зрение земных пилотов, но, к сожалению, оно работало лишь на близких дистанциях и в светлое время суток.

* * *

Прошло четверть часа отведённого командиром звена Максимом Нартовым для наблюдения за облачностью, в которой спрятался лаггер, но летательный аппарат Силаев из неё так и не появился. Теперь землянам предстояло принять непростое решение: или самим войти в мрачную густую облачность и попытаться найти в ней лаггер, или продолжать ждать, надеясь, что летательный аппарат Силаев сам вынырнет оттуда. Но сколько ждать…

* * *

Максим Нартов был землянином уже в возрасте. Он был невысок ростом, но коренаст, светловолос и светлоглаз, с приятными чертами лица и потому как мужчина был вполне привлекателен. Но до сих пор не имел семьи, так как практически всю свою сознательную жизнь провёл в пространстве той или иной планетной системы, где земляне имели свои колонии, занимаясь их охраной, и потому не нашлось такой женщины с Земли, которая согласилась бы таскаться с ним по колониям без надежды на какое-то нормальное женское счастье. Но время службы Нартова в космическом флоте Земли из-за возраста уже подходило к своему завершению, и он специально напросился на контракт в эту далёкую колонию, потому что предоставляемый здесь уровень жизни был очень высок, и он надеялся, что, накопив его достаточный уровень, сможет обосноваться в одном из престижных районов Земли и в конце концов обзавестись семьёй.

Антон Мартынов, в отличие от своего дуэте по звену лейтеров, был очень молодым человеком, но весьма смышлёным и подающим большие надежды пилотом, и служба на Таксане была его первым серьёзным контрактом в космическом флоте Земной Федерации.

Он был высок, строен, силён, черноволос и черноглаз, но имел несколько грубоватые черты лица, и потому девушки не особенно обращали на него внимания, что тяготило его, поэтому он и заключил этот довольно опасный контракт из-за его высокого уровня жизни, надеясь, что, накопив его достаточный уровень, будет чувствовать себя с девушками более уверенно и непринуждённо и в конце концов добьётся согласия от той, о которой мечтал.

Ещё одним отличием двух пилотов было то, что молодой Мартынов был сторонником ракет и всегда таскал их некоторое количество на внешних подвесках своего летательного аппарата, тогда как старый Нартов считал ракеты не совсем эффективным средством борьбы с искусным противником и полагал, что лишь мощное энергетическое оружие способно надёжно уничтожать его летательные аппараты. Мартынов тоже имел в своём лейтере протонный излучатель, но несколько меньшей мощности, чем излучатель лейтера Нартова.

* * *

– Командир! – донёсся в кабине летательного аппарата Нартова голос Мартынова.

– Да! – отозвался Нартов.

– Время вышло. Он не появился. Что дальше?

– Сам знаешь, что. Будем соваться.

– Ты уверен, что найдём?

– Нет! У тебя есть другой вариант?

– Нет!

– Тогда полезли. Повнимательней по сторонам. Скорее всего, крутится где-то неподалёку. Не забывай, что ни детектор масс, ни транспондер в грозовых облаках могут не работать. И пристегнись. Неизвестно, что и кто там нас ждёт. Возможно, придётся катапультироваться.

– Ты преувеличиваешь, командир!

– Это приказ!

– Да, командир!

Максим Нартов опустил руку и пальцем нажал на клавишу под подлокотником, и в тот же миг система безопасности мягко прижала его к креслу, однако оставив ему

достаточную свободу. В его кабине донёсся шум сработавших захватов, и в кабине лейтера Мартынова тоже.

Оба пилота двинули жёсткие акселераторы своих лейтеров вперёд, и через несколько мгновений летательные аппараты нырнули в тёмную грозовую облачность.

* * *

По стеклу кокпита лейтера Максима Нартова сразу же заструились потоки воды и заскользили белые змейки молний, что тут же отразилось на голографическом экране пространственного обзора, который покрылся едва ли не сплошной рябью, через которую что-то полезное рассмотреть было весьма проблематично. Успокаивало лишь то, что больших разрядов молний в этой части облачности не было, а сверкали они где-то в стороне.