Не то, чем кажется…

– Ты знаешь, где нам найти помощь?

– В деревне, что в километре на севере от сюда, есть тот, кто знает, где искать помощь.

И исчез.

Никита выругался: «Чёрт, ну почему нельзя просто пальцем показать?».

– Не будем время терять! – сказал Леонид и они двинулись в указанном направлении.

Меньше чем через час они действительно увидели деревню и вошли в неё. Первым делом они нашли магазин. Так как рыцари не знали сколько им предстоит пути, они решили закупиться продовольствием, и как раз пригодились две подседельные сумки, которые ребята так и не вернули Лоре. Хозяин лавки собирался куда-то уходить, но увидев потенциальных покупателей радушно их пустил. Только попросил по быстрее, а то на площади ведьму сжигать будут в полдень, он не хотел бы это пропустить.

– Ведьму? Что за дикость? – удивились друзья.

– Ну, она конечно же не ведьма, даже совсем наоборот. Всем помогает. Но наш староста, точнее его сынок, пытаются её заставить замуж выйти за него. Вот всем интересно, что она выберет смерть или свадьбу.

– А почему их никто не остановит?

– Вы люди не местные, поэтому не знаете нашего старосту и его мордоворотов. Любой, кто вякнет, будет уничтожен со всеми родственниками и друзьями.

Рыцари купили провизию, расплатились с хозяином и попросили его показать, где будет происходить это действо. Тот указал им путь, и они поехали вверх по улице.

Подъезжая к площади, они издали увидели эшафот, на котором был навален хворост, а по середине-шест. Справа от эшафота было ложе, в нём сидел мужчина весь в перстнях и с золотыми цепями на шее. Рядом молодой человек, видимо его сын, а вокруг них стояло человек двадцать вооружённых охранников, по сравнению с которыми Артур-милая панда, а не медведь.

Народ прибывал на площадь, толкаясь и громко обсуждая предстоящее событие. Но вдруг староста поднял руку, и все замолчали.

– Ввести ведьму! – громко сказал он.

Толпа начала расступаться. Мимо людей кого-то вели, но рыцарям было не видно даже сидя на лошадях. Они были очень далеко.

Ведьму подвели к эшафоту, и она поднялась по лестнице. Её сопровождали два амбала, а за ними шёл человек в рясе. Руки девушки были за спиной, но, когда она подошла к хворосту и разомкнула их, оказалось, что они не связаны. Амбалы заметно вздрогнули и напряглись. Она запрыгнула на гору хвороста и повернулась спиной к шесту, лицом к народу. Рыцари замерли – это была Лора. Она спокойно и с ухмылкой взирала на собравшихся. Человек в рясе подошёл поближе и что-то у неё спросил. Она с сочувствием посмотрела на старика и покачала головой. Тот повернулся к старосте и тоже отрицательно покачал головой.

Староста разозлился и громко объявил:

– Ты, девчонка, обвиняешься в колдовстве и наведении приворота на моего сына. Признай свою вину, и я разрешу вам пожениться, чтобы разрушить твои чары.

– Да пошли вы! – усмехаясь ответила обвиняемая.

Народ хохотнул, но охранники бряцнули оружием и все затихли.

– Тогда, для того чтобы снять твой приворот, ты должна умереть! – продолжил багровый староста.

И тут она улыбнулась, обнажив зубы. Передёрнуло всех. Мало того, что зубы были белоснежные, так ещё верхние и нижние клыки были длиннее, чем у обычных людей. А в купе со взглядом, которым она «одарила» старосту и его окружение … они перекрестились.

– Сжечь её! – почти завизжал староста.

Два амбала, которые конвоировали Лору, зажгли факелы и начали поджигать хворост.

Первым опомнился Макс, он пришпорил Вьюгу и рассекая толпу поскакал к эшафоту. Его соратники за ним, вытаскивая на ходу мечи. Макс остановился около помоста, спрыгнул прямо со спины лошади на него, ударил, кинувшихся к нему охранников, расшвырял занявшийся огнём хворост, схватил Лору за руку и потащил за собой. Сел в седло, она села за ним и сомкнула руки на его талии. Леонид и Никита к этому времени отбивались от стражи, которая попыталась их остановить. Всадники повернули в переулок, стражники за ними. Но если перед спасителями люди охотно расступались, то преследователи с трудом пробивали себе дорогу. Каждый житель имел на них «зуб», поэтому их норовили пнуть, подставить подножку, ну или хотя бы плюнуть.

Рыцари выехали за пределы деревни и ещё долго гнали лошадей, пока те не начали спотыкаться. Макс боялся шевелиться, хотя он через доспехи не чувствовал Лору, он ни на секунду о ней не забывал. Несколько раз он опускал голову, чтобы посмотреть на её руки (^В перчатках^ -отметил он), которые обнимали его и от этого у него становилось тепло на душе, и он готов был ехать так всю свою жизнь.

Спасители начали притормаживать и убедившись, что погони нет, остановились. Лора спрыгнула с Вьюги и, с удивлением оглядывая своих героев, сказала: «Спасибо за спасение. Как вы здесь оказались?»

– На наш замок напали, мы единственные, кто спасся. – ответил за всех Макс.

– И куда же вы направляетесь?

– Мы ищем Кота. – ответил Никита не очень уверенно.

– Кота? А что в той деревне котов, подходящих вам, не было? – усмехнулась Лора.

– ^Она слишком спокойная и самоуверенная, для того, кто чудом избежал мучительной смерти.^ – подумал Леонид, а вслух сказал:

– Я слышал то ли сказку, то ли легенду, что есть Кот – он силён и смел, а также справедлив и помогает тем, кто просит помощи …

Лора посмотрела на него и ответила: «Есть такая легенда… Только там не Кот, а Коты. И чтобы получить помощь, надо доказать, что она тебе реально нужна и ты её достоин».

– Может ты знаешь, где их искать? – с надеждой спросил Макс.

Лора смотрела на рыцарей, одновременно что-то обдумывая.

– Хорошо, – сказала она наконец, – я покажу вам дорогу до их деревни, но в саму деревню вы пойдёте одни. Согласны?

– Дорога –это уже лучше, чем ничего. Согласны! – чуть ли не хором ответили они.

– Тогда, – хитро прищурившись и пронзительно свистнув, – не отставайте!

В этот момент мимо них вихрем промчался конь, Лора прыгнула на него и рыцари, опомнившись, пришпорили своих лошадей.

XI

Они скакали около получаса, беря левее от того места, где до этого стояли и уже после обеда вошли в лес. Тут Торнадо перешёл на шаг, остальные лошади поравнялись с ним и тоже пошли шагом. Лора подняла с поясницы коня плащ, и накинув его на себя, полностью запахнулась, так что была видна только голова.

Дорога была довольно широкая, так что четыре всадника вполне могли ехать рядом, не мешая друг другу. Видимо это была бывшая автодорога, судя по проглядывавшим кусочкам асфальта, но большую её часть природа всё равно «отвоевала».

– За что они хотели тебя сжечь? – «с плеча» спросил Леонид.

– Тебе нужна их версия или правда? – повернула к нему лицо Лора.

– Ты расскажи обе, а я решу.

– Они считали меня ведьмой. – весело сказал девушка.

– За что?

– За то, что я якобы приворожила сына старосты – Григория.

– А ты это делала?