Битва за Игнис

– А ты старайся, – злорадно сказала грата Летис. – Не умеешь – так я пришлю к тебе тех, кто научит. Учись у моей дочери. Которая мигом соблазнила красавчика Линара, и ей никто не подсказывал, как это сделать. Сама догадалась.

– Ваша дочь само совершенство, кто бы сомневался.

– Истинная грата, – кивнула королева. – Вот и ты верни на лицо моего старшего сына улыбку. Скоро начнется война, порадуй его.

Война, война… Как же надоело! Но тучи и впрямь сгущаются. Даже в Нараборе это чувствуется.

Хлопнула дверь. Виктория тяжело вздохнула, глаза застилали слезы. Ей даже пожаловаться было некому. Грата Нэша, королева Нарабора так счастлива. У них с Дэстеном безупречный брак. Поплакать Виктории тоже не дали. Едва ушла свекровь, как в покои наследной принцессы хлынули ее придворные дамы. Которые сейчас должны были штурмовать спальню Анриса. По словам его матери.

Вместо этого свита наследника Дома, женская ее часть с утра до вечера толпится в покоях принцессы Виктории Бледной. Чье главное достоинство – доброе сердце. У королевы Летис всегда найдется поручение, она не церемонится с дамами. И орет на них, как военачальник на своих солдат, не стесняясь в выражениях.

Дамы же мигом смекнули, где служба идет, деньги льются в карманы рекой, а делать ничего не надо. Платок там подать, вина налить, похвалить вышивку принцессы – да разве это служба? Не то, что по морозу бегать за министрами, которые вечно где-то пропадают. А скорее прячутся от королевы Летис и ее поручений. Причем, прячутся в самых неожиданных местах. Не подходящих для визитов порядочных женщин.

– Эту ночь я собираюсь провести в покоях моего супруга, – Виктория почувствовала, как ее обычно бледные щеки порозовели.

Дамы оживились и наперебой кинулись к принцессе с советами. Видимо, королева Летис имела с ними долгую беседу. Некоторые вспомнили, как принцесса Гота соблазнила Линара на вторую ночь после свадьбы. И как это случилось, какими средствами. И хотя эти дамы уже были в возрасте, но память оказалась свежа. Ибо впечатлило.

– Грата Гота велела принести портрет его любовницы, – деловито сказала леди Венус.

– Что ж, – тяжело вздохнула Виктория. – Если у моего мужа есть любовница, я, пожалуй, готова ее увидеть.

Дамы смущенно переглянулись.

– Вообще-то сьор Анрис часто их меняет и… – на глупую сирру дружно шикнули, но все что ей надо было, Виктория услышала.

Измену северяне не прощают женщинам. А знатный богатый мужчина, тем более сьор волен жить так, как он пожелает. Иначе, какой же он сьор? Младший принц, сьор Рэнис вообще не женат. Хотя он давно уже вошел в брачный возраст. Но это не значит, что Рэнис монашествует. Может, он ходит по дорогим борделям на пару с братом?

– Любовница не фаворитка, – деловито заметила все та же леди Венус. Видимо, дама опытная. – Особых пристрастий у принца нет. Он и ест все подряд, без разбора.

– И то правда, пламенно любит наш сьор только свой огромный меч, – хмыкнула белокурая сирра, очень уж хорошенькая. Виктория заподозрила, что хоть и нет там никакой очереди, но в спальне у ее мужа женщина побывала. – Я про тот, который носят в ножнах.

– А вовсе не про тот, что в штанах, – подхватила все та же развратная леди Венус.

«Когда же это закончится?» – с тоской подумала Виктория. Разговоры на фривольные темы ей были не по душе. Наследную принцессу кроме доброты природа наделила еще и скромностью.

– В общем, дамы, давайте думать, – и леди Борас принялась разливать вино.

– А чего тут думать? – встряхнулась белокурая сирра. – Мать ему прикажет – и сделает, что должно.

– Что значит, прикажет?! – кувшин вина задрожал в руке у леди Борас, захлебнувшейся возмущением. – Сьор Анрис – почти, что король Фригамы! Мужчина!

– Вот именно: почти что, – вздохнула Виктория. – Да и я не королева.

В этот момент дверь распахнулась и крохотная сирра с бородавкой на носу, явно гордясь своей миссией, сообщила:

– Там сорочки принесли. Ночные.

– Что ж, будем выбирать, – леди Венус решительно встала. И скомандовала: – Заносите.

Экипировкой принцессы Виктории занимались до вечера. Пока в дверях не появился на этот раз лэрд. Один из приближенных наследника Дома. Мужчина был слегка пьян, на левой щеке кровоточил свежий порез. Если лэрд или сир из свиты северного принца не заработал до захода солнца, хотя бы один шрам, значит, время это прошло впустую.

– Мой сьор просил передать своей супруге, что хочет поужинать сегодня с ней. Вдвоем, – Виктории показалось, что лэрд подмигнул.

Что ж, королева Летис воюет на два фронта. Похоже, и Анрису сегодня влетело. И на мужской половине дворца тоже суета.

Получив от истиной хозяйки Фригамы нагоняй, обе свиты наследников с энтузиазмом взялись за дело. Уж что там насоветовали сьору Анрису, на женской половине было пока неизвестно, но жену он встретил во всеоружии. Стол был накрыт, наследник Дома чисто выбрит и одет в новый камзол, белый с синим.

Обычно Анрис одевался скромно, а брился и вовсе редко, поскольку был постоянно занят войной. Подготовкой к ней и обучением наемников. В белом камзоле муж показался Виктории просто огромным.

Она невольно сравнивала его с Аксэсом, чей образ со временем хоть и потускнел, но зато окрасился ореолом мученика. Не говоря уже о романтике первой любви. Аксэс был невысоким, гибким, смуглым и подвижным. Похожим на острый сверкающий клинок, хотя взгляд второго принца был мягким, когда он смотрел на Викторию, а улыбка нежной.

Южные принцы все как один были само очарование, когда обольщали женщин. И одевались изысканно, Чихуан недаром считался мировой столицей моды.

Наследник же Дома северных поражал в первую очередь своей мощью. Это была палица, предназначенная дробить кости. Лицо у него было грубое, бледное, зачастую заросшее жесткой черной щетиной, взгляд пронзительный, давящий, никого обольщать сьор Анрис не собирался. Он привык повелевать. Мужчина, женщина, ему было без разницы. Все – его подданные. И повиноваться должны по первому слову. Даже знаку. А когда отец отошел от дел, и на плечи старшего принца легла ответственность за его страну, он и вовсе сделался угрюмым. Говорил мало, улыбался редко. И то лишь когда его сын делал успехи в ратном деле.

Вот и сейчас сьор Анрис, молча, кивнул на пустое кресло по другую сторону огромного стола. Виктория с облегчение подумала, что их с мужем разделяет пять перемен блюд и несколько ярдов белоснежной скатерти, заставленной серебряной посудой.

Вдоль стены выстроились такие же молчаливые слуги, которые с трепетом наблюдали за развитием событий. Похоже, что королева наорала на всех. Как только Виктория села, сразу четверо шагнули вперед. Она, цепенея, смотрела, как в серебряный кубок льется вино, а тарелка наполняется едой.

– Ешь, – коротко сказал муж, и с размаху воткнул острый нож в огромный кусок мяса.

Виктория невольно сглотнула. Достойная прелюдия. Также сьор Анрис сегодня ночью собирается расправиться и со своей женой. Интересно, как сильно он голоден? И щеки Виктории внезапно залила краска. Видимо, муж это заметил, потому что коротко бросил слугам:

– Уйдите. Все.

И поскольку подданные замерли, колеблясь между выполнением приказа своего хозяина и дворцовым этикетом, не позволяющим сьору самолично накладывать еду в тарелку, то следующий приказ был похож на звериный рык:

– Вон!!!

Обеденная зала мгновенно опустела. Когда они остались вдвоем, Анрис неожиданно мягко сказал:

– Моя мать хочет все контролировать, да?

Виктория кивнула.

– Уж не знаю, что они тебе насоветовали, но у меня с утра уши вянут, – разговорился вдруг муж. И кивнул на кресло рядом с собой: – Пересядь. Я голос сегодня почти сорвал, когда эти олухи все никак не могли понять, как надо держать строй.

Виктория покорно встала. Пока она шла, муж сверлил ее взглядом. Они слишком уж долго жили на разных половинах дворца. Обоих это устраивало. Анрис дышал войной, Виктория – воспоминаниями о беззаботной юности и первой романтической любви. Пока грата Летис не решила пополнить количество внуков.

Анрис прекрасно знал, что спорить с матерью бесполезно. Отец этого и не делал никогда. Точно также и Гота держала в руках Линара. Женщины севера подобны алмазу, а уж граты и вовсе твердыня.

– Я никогда не умел ухаживать, – сказал Анрис, когда жена села рядом. – Никогда не понимал женщин. Не знал, что с ними делать. Шлюхи не считаются. Им даешь деньги, и они все делают сами. Но благородные леди это совсем другое дело. Они смотрят так, будто чего-то ждут. А чего, я понять не могу. Что же касается высокородных грат, – муж тяжело вздохнул. – Их так мало. Недаром грат называют бесценными. И тут уж ты сама должна сказать, что я должен делать.

– Но у нас ведь все получилось сразу после свадьбы, – осторожно намекнула Виктория. – И даже сын.

– Я был зол, разгорячен, взбешен поступком Ранмира. Думал, что завтра начнется война. И если я не сделаю жене ребенка, то мой Дом так и не получит долгожданного наследника. Это был бой, понимаешь? – Анрис сжал огромные кулаки. – Я знаю, ты любила Закатекаса. Мне никогда не сравниться с ними по части ухаживания за дамами. Если бы тебя впечатлило, когда на твоих глазах я убиваю с десяток рыцарей на турнире…

– Нет! – Виктория невольно вздрогнула.