Пустая Земля

Белые клубы пара изо рта, из носа, такие осязаемые и неимоверно красивые. Такой же светлый дымок и у его лица. Удивительно, но даже издали мне казалось, что я слышу его дыхание – немного хриплое, протяжное, тяжелое. Дыхание хищника перед прыжком. Только вот в роли жертвует мне быть совсем не хотелось. Мое сердце, словно опомнившись, заколотило быструю дробь, норовя выпрыгнуть из груди.

Фигура, кажется, слегка наклонилась в мою сторону, и мои ноги тоже очнулись, я резко развернулась и что есть мочи бросилась наутёк. Сразу стала очевидной бесперспективность подобного занятия. Ноги утопали в глубоком снегу, я запнулась и упала. Холод уколол мириадами иголок, но я словно не почувствовала этого. Сердце дико колотилось, прогоняя горячую кровь. Поднялась, снова заторопилась вперёд, казалось бы, уже слыша сзади резкие шаги. Не выдержала, оглянулась. Чёрная фигура приближалась стремительно, словно пролетая над вязким снегом. Я вскрикнула от страха и припустила дальше, осознавая бесполезность своих попыток уйти.

Сзади раздался еле уловимый свист. Я поняла… Это было то, что хотелось слышать меньше всего. Я знала этот звук, ведь и у нас, как у науки под покровительством военных, были военные уроки. Скорее для виду, или я, как и любая девушка, не подходила к ним щепетильно. Но звук открытого силового меча я узнала сразу. Только не это!..

Тончайшие силовые нити, пришедшие на смену лазерному оружию, моментально и без усилий разрезают плоть. Побеждает тот, кто более ловкий… Мы, конечно, посещали и занятия по рукопашной борьбе, и по поединку на мечах, изучали вооружение различных рас и подвидов… Но все это было только в рамках небольших уроков, как я могу дать отпор опытному противнику?

В моем термокостюме, конечно встроен блок, позволяющий активировать подобный меч для внештатных ситуаций. И даже кнопка вызова базы есть. Кнопка!!! Как же я об этом не подумала. Я на ходу нажала кнопку и услышала тонкую вибрацию звонка. Это просто устройство связи, не имеющее отношения к военным. Оно направляет сигнал в общую аудиторию нашего корабля. Бесполезно!!! Никто не отвечает… метеор на них упади…

Деваться было некуда… беги я дальше и меч настигнет меня прямо в спину. Очевидно, что противник не вынашивает мирные планы в отношении меня. Он настроен решительно. Надо хотя бы попробовать дать отпор. У меня будет хоть небольшой, но шанс… За свою жизнь надо бороться до конца. Это правило.

Я резко развернулась, говоря ключ для активации своего меча. Фиолетовое сияние озарило розоватый, пропитанный рассветными лучами снег. Меч Зэлдара был красный, как и подобает человеку войны. Он стоял напротив меня, не шевелясь, метрах в десяти. Ничего не говоря и не выражая. Лишь желание сражаться, разрушать, уничтожать.

Я разглядела его застывшую маску, похожую на человеческое лицо, скрывавшую все… Чёрные с отблеском одежды, длинный, почти до земли плащ. У нас так давно никто не одевается. Как-то… старомодно что ли… Маска скрывала не только лицо, но и всю голову разом, создавая, вероятно, прочный шлем с небольшим острым гребнем.

Бесполезно… Я совершенно открыта по сравнению с его броней. И все же, я ухватила двумя руками рукоятку своего меча, которая моментально сложилась из легких, до того разобранных металлических деталей, встроенных прямо в объемный ручной браслет. Застыла, глубоко дыша.

Противник двинулся на меня, уже не быстро, а скорее с предвкушением, уверенно, не опуская меча. Быть может, под его маской скрывалась улыбка… или полное равнодушие. Я ойкнула, чувствуя дрожь в коленях. Что делать, куда направить удар, как защищаться?.. Казалось, сознание от понимания неминуемой катастрофы стремилось уплыть куда-то в небытие, оно отказывалось смотреть на происходящее. Время внезапно замедлилось, раскрывая, расширяя пространство над головой. Шаги Зэлдара вдруг стали медленными, пар, вырывающийся изо рта, практически остановился, замер красивыми белоснежными клубками. Остановились снежинки, разукрасившие пространство вокруг миллионами изящных белых кристаллов. И лишь мое дыхание судорожно сжималось, ровно как и зрачки, не веря происходящему вокруг.

Меня выкинуло обратно моментально. Безжалостно. Мир вокруг тут же пришёл в движение, обещающее неминуемую катастрофу. Мечи столкнулись. Я лишь подставила свой под надвигающийся сверху удар. Сильный удар, грозящий перерубить мою голову пополам, словно спелый орех. Под тяжелым натиском я не устояла, бросилась вниз и, перекатившись, снова подпрыгнула.

Снова удар, уже не такой сильный, а словно играясь, но я упала. Опять. Лицом пропахав ледяной снег. Заколка сорвалась с волос и я запуталась в своих длинных светлых прядях. Пальцы рук напряглись до неимоверного предела, костяшки побелели, губы сжались, термокостюм не спасал от мороза, но я этого не замечала. Вывернулась и снова подпрыгнула, на сей раз целясь в живот противника. Удивительно, но я даже начала чувствовать какой-то боевой азарт. Наверное, то, что ведёт солдат до последнего и придаёт сил на поле боя.

Зэлдар легко увернулся от моего замаха и сделал выпад в мою сторону. От испуга я отпрянула назад и плюхнулась прямо пятой точкой в холм снега. Внутри что-то разорвалось негодованием, я почувствовала себя в глупом положении. Злость придала мне решимости. Я резко схватила пригоршню снега, одновременно поднимаясь. Кинула снег ему в лицо прямо в неумолимые щелки глаз, скрывающихся за маской, другой рукой безрассудно целясь в грудь…

Зря… Зэлдар резко дернул головой, видимо, не ожидая от слабого противника подобной дерзости. И нанёс удар. По моей руке, что так решительно целилась в него.

В первый момент мне показалось, что я, очевидно, лишилась конечности. Настолько сильным и ошеломляюще болезненным был удар. Однако противник резко отдернул руку, держащую меч, так и не доведя дело до конца. Мои колени подогнулись, пальцы разжались, теряя оружие я непроизвольно вскрикнула, с ужасом наблюдая, как краснеет термокостюм в районе правого плеча.

Даже мне, человеку неискушённому в медицинских вопросах, было понятно, что ранение серьезное. Была ли задета кость, я так и не поняла, но по той скорости, с которой вытекала алая кровь, просачиваясь сквозь костюм и падая тяжелыми каплями прямо в белый снег, стало ясно, что даже если меня не трогать дальше, у меня есть все шансы отправиться на тот свет от потери крови.

Однако на милость Зэлдара я не рассчитывала. Он совершенно безучастно наблюдал за моим барахтаньем в снегу в непроизвольной попытке приглушить боль. Словно огромный неподвижный ящер за предсмертными трепыханиями жертвы. Когда первый шок прошёл, я почти что умоляюще подняла глаза на застывшую чёрную громадину надо мной. На маску, напоминающую человеческое лицо, за которой, вероятно, скрывалась жизнь. Только… изувеченная, оставившая страдания и чувства где-то далеко в прошлом. Смотрела на раздувающийся в порывах ледяного ветра плащ, красиво играющий в потоках воздуха. И на, ашер его возьми, пар, вырывающийся из-под маски и доказывающий, что передо мной стоит самый обычный человек, а не какой-нибудь робот-гуманоид.

Пар шёл и от крови. Так странно… горячая кровь на морозе парила. Падая на снег, жгла в нем дыры и дорожки, пока окончательно не погибала, превращаясь в кусочки очередного льда. Лёд… видимо, он был на месте сердца человека напротив. Последние огоньки надежды угасли, после того, как он решительно ногой отбросил мой все ещё активный меч, сделал резкий шаг в мою сторону, занося над моей головой свой красный меч.

Так глупо… Первая мысль, которая у меня промелькнула в это практически остановившееся мгновение. Глупо. Кол тебе, Аля, кол. Нет, ещё хуже, ноль! Минус десять! Надо же так глупо, глупо, непутево заканчивать жизнь, блеснувшую такими перспективами, поманившую скорым большим пирогом. Который я совсем не успела попробовать. Катария… регион, который я разгадала, дал мне такой безжалостный ответ. Овчанкин… не обьяснить ему, не попрощаться. Не попросить прощения. Жаль…

Я отвернулась от сверкнувших сухой желтизной в проемах маски глаз. Не это я хотела видеть в свой последний момент. Безумная красота вокруг… Нереальная… Умиротворенный пейзаж, крупные кружащие снежинки, манящие к себе, укутывающие мягким, идеальным в своей белизне полотном. Судорожный глоток воздуха, настоящего, живого, острого, такого, в котором я родилась. Багряное солнце, причудливой игрой света сплетшее паутину между деревьями-истуканами вокруг. Бросающее на них такие же красные капли света, как и моя кровь, неумолимо покидающая не желающее умирать тело. Поднимающаяся паром над ледяной землёй. Жаль… Бездарно. Как же бездарно…

Я склонила голову и по легкому звуку поняла, что меч пришёл в движение.

Глава 4

Красные лучи солнца на белом снегу. Все замерзло вокруг, и моя душа тоже. Давным-давно, что и не припомнишь. Пейзаж словно подаёт надежды на новую жизнь. Все мы знаем, как приятно тешить себя иллюзией. Этого не будет никогда. Катария навсегда останется большой могилой, похоронившей внутри себя последние надежды. Подарившая вечный сон моим чувствам.

Однако я свято чту это место. За ту силу, что оно мне когда-то дало. За ту решимость и безжалостность, которые во мне сформировало. Благодаря чему я стал самим собой… Чужаки… Никто не имеет права покушаться на святую землю. Никто не имеет права прикасаться. Делать глоток воздуха на ней. Никогда.

Так приятно рассыпается солнце красными брызгами на стылой земле, даря мгновения забвения. Так хочется снова увлажнить эту землю свежей кровью. Рассыпать осколками капли алой соленой жидкости. Будто эта земля сможет ожить… Нет… Потешить себя. Успокоить обезумевший ум привычной картиной. Война и кровь. И тело у ног, бьющееся в последней агонии. Достаточно занести меч…

***

Говорят, в последнюю минуту вся жизнь пробегает перед глазами. Это правда. Было в ней и безоблачное детство, в котором мы с папой валялись в снегу, теряя шапки. И где наша собака Монита родила семерых щенков, игривыми комочками разбежавшихся на золотистой поляне. И мама, рассказывающая мне со смехом перед сном добрую историю про непоседливую девчонку, любившую везде совать нос. И новая семья, так искренне любившая меня и старавшаяся всеми способами сгладить боль потери. Университет… Встреча с Овчанкиным… Вот какие-то смешные и совершенно обычные вехи моего жизненного пути.

Внезапно отпустило…

Накатило какое-то спокойное равнодушие. Я перестала злиться. Бояться. Я даже не сердилась на безжалостную фигуру, занёсшую надо мной меч. Неожиданно все сгладилось и внутри наступила неимоверная приятная тишина. Спокойствие. Словно волны на воде внезапно улеглись, образуя абсолютно неподвижную прозрачную поверхность. Лишь чувство прекрасного не покинуло меня. Ведь эта планета, безусловно живая, была восхитительна в своей холодной красоте. Пожалуй, это то, ради чего стоило умереть.

Я смотрела в сторону яркого солнца, ожидая последнего удара. Даже не боли, а момента, когда оборвётся моя связь с этим миром…

Но…

Удара не последовало. Я поняла это внезапно, когда услышала удаляющиеся шаги. Он… Он уходил.

Странно, но я не почувствовала радости или облегчения. Никаких эмоций. Ровная пустота внутри. Или наполненность. Не знаю… Он так и не завершил начатое дело. Не знаю, что его остановило. Да и не хочу знать… Мои пальцы уже срослись с ледяной землёй, я их не чувствовала. Ровно как и своё тело, насквозь пронизанное стужей.

Я заметила силовой контур, плавно сдвинувшийся вдоль деревьев следом за уходящей фигурой. Прозрачная полусфера, чуть заметно искажающая воздух, двигалась в мою сторону. Я усмехнулась, устало, с горечью… Оказывается, у меня и не было шанса сбежать… Даже, окажись я быстрее, я бы непременно наткнулась на контур и получила бы убийственный разряд от прикосновения. Силовые контуры – это мощное средство защиты, используемое обычно на войне, поскольку для формирования они требует серьёзных ресурсов. Даже подумать не могла, что противник пользуется таким на мирной планете. Хотя… После нашего приземления, она, наверное, перестала ему казаться мирной.

Я с каким-то пассивным равнодушием наблюдала за приближением контура. Значит… не меч, а силовой разряд. Я погибну, как только движущаяся сфера прикоснется ко мне. А это будет скоро… Я замерла, безучастно наблюдая за беззвучным приближением угрозы. Разве только…

Руки окончательно закоченели, голова не соображала после пережитого, внутри воцарился покой и принятое решение. Бороться не хотелось… Вот только… Как мои коллеги? Овчанкин?.. Я снова нажала сигнал вызова, он вновь пищал, не отвечая. Однако, я знаю, что даже при подобных звонках включается резервное копирование записи, для восстановления картины подобных происшествий.

– Дальтерийцы… – прошептала я, не надеясь на ответ. Мне хотелось предупредить, уберечь. – Они здесь… Зэлдар. – Горло предательски сжалось, но я задавила остатки жалости к себе.

– Прощайте. – Выдавила я спустя пару секунд. Я знала, что на этом все и не могла больше говорить. Отключила связь, контур был уже близко. Ещё мгновение… Ещё чуть-чуть… Прозрачная стена приближалась слишком быстро и слишком медленно одновременно. Сознание трепыхалось, последней мыслью цепляясь за жизнь. Внезапно тело словно само собой отпрыгнуло в сторону. Я перекатилась в снегу, не давая контуру коснуться меня. Оказывается, на самом деле я не хотела умирать. Мое тело готово было хвататься за ниточку жизни до последнего, отказываясь самостоятельно бросаться под убийственную зачистку. Однако было нелегко двигаться вновь. Ноги словно задеревенели и передвигались с большим трудом. Вся я была похожа на поломанную деревянную куклу. Куклу… потерявшую себя. С большим трудом я поднялась и снова отскочила на безопасное расстояние от надвигающегося контура, замершего на мгновение и продолжившего двигающегося со скоростью уходящей темной фигуры.

Зажимая кровоточащую руку и буквально волоча заледеневшие ноги, которые я совершенно не чувствовала, я двинулась в единственно возможном направлении – за ним. За ним. Как бы парадоксально это не выглядело, но я, как побитая жизнью собака, поковыляла в сторону своего врага, отвоевывая последние секунды собственной жизни.

– Эй! Выключи контур! – вдруг прорезался мой осипший голос. И где он скрывался все это время? – У нас научная миссия! Вы не имеете права!

Он даже не обернулся. Не отреагировал никак, продолжая начатое движение. В отдалении я заметила небольшой чёрный шаттл, к которому, по-видимому, направлялся Зэлдар.

– Подождите!!! – закричала я, косясь на угрожающе приближающуюся сферу. – Вы не можете… Не должны! Мы лишь хотим обследовать планету!

Ноль внимания. Ни единого движения в мою сторону, ни остановки.

– Зэлдар! – показалось или он действительно напрягся? Однако, крепкий орешек! Продолжил идти, как ни в чем не бывало. – Зэлдар, постойте! Вы хотите оспорить наше право на территорию? Для этого есть стол переговоров! Отпустите меня и… я донесу Ваши пожелания до руководства.

Аннигилирующий квазар. Рука совсем онемела. Слабость и безразличие. Если так пойдёт и дальше, я прямо здесь бессильно завалюсь в снег. Нет. Нет, я не могу себе этого позволить. Надо идти до конца. Все или ничего. Я поплелась следом за чёрным разрушителем.

Конечно же, ни оборачиваться, ни тем более говорить со мной этот дикий человек не пожелал. Ровно как и уделять мне хоть какое-то внимание. Видимо, решил, что я никак не могу представлять опасность для него. Он прав. Я и себя-то еле волочу.

Таким абсурдным образом мы дошли до шаттла, такого же чёрного, острого и агрессивного по виду, как его хозяин. Точнее, он дошёл, а я вынуждена была идти в след во избежание столкновения с круговым контуром. Далее произошла и вовсе непостижимая вещь. Дверь шаттла открылась, Зэлдар переступил несколько ступеней и скрылся внутри освещенного пространства.

Дверь не закрыл.

Не закрыл. Я покосилась назад – контур и не собирался отключаться. Что же это творится… Неужели… Неужели это странный способ показать, что я пленница? Или он ждёт окончательной расправы… Но дверь. Дверь. Открыта. Разве такое бывает? Меня явно поджидает какая-то ловушка.

Наверное, самым лучшим решением было бы дождаться столкновения со смертоносной прозрачной стеной. Кто его знает, какие изощренные воздействия будут предприняты над моим мозгом, чтобы узнать какие-то сведения, которые я вовсе не знаю.