Искатели прошлого. Маг без магии

Акан и Стам не решались, и маг воскликнул:

– Да отдай ты его! Потом купишь себе новое. В чём проблема?

– Это подарок его отца. Последний, – тихо ответил Дарин, просяще смотря на мага, словно ожидая, что тот сможет что-то изменить.

Рума, осёкшись, смотрел на принца. Его злость быстро ушла, сменившись спокойствием.

– Ладно, сделаем так.

Он резко метнулся к Акану и вырвал кольцо из его рук. Принц попытался вернуть его, но маг уже дошёл до того места, куда долетали камни. Он остановился, медленно подняв перед собой руку. Кольцо висело на шнурке, под жадными взглядами маленьких теней. Тени приблизились – маленькие существа, отдалённо напоминавшие сутулых людей, закутанных в сукно и шкуры, с горящими алым светом глазами. И тродтокусы, и люди замолчали, ожидая, когда маг отдаст кольцо. Он стоял, не шевелясь несколько мгновений, но внезапно отвёл руку назад, замахнулся и бросил кольцо вперёд и вверх. После большой высокой дуги шнурок зацепился за ветви дерева, растущего прямо над тропой, где стояла толпа. Слегка качнувшись, кольцо повисло среди листьев, почти незаметное в ночной темноте.

– Подавитесь, – прошептал Рума, медленно отходя назад.

Так же медленно он и остальные сели в седло, и кони начали погружаться в холодную застоявшуюся воду.

После нескольких метров вода начала мельчать, и отряд выбрался на сухую твёрдую почву, уплотнённую издревле сотнями прошедших по ней людей. Никто больше не преследовал, но ехали быстро, стараясь скорее выйти из леса на более открытую местность. Все молчали. Акан скакал впереди, и даже Стам не решался заговорить с ним.

После нескольких часов перед всадниками открылась большая лесная проплешина, на которой решили сделать привал, так как выехать из леса до утра не представлялось возможным. Из-за довольно напряжённой скачки все повалились спать, не разжигая костра. Только Дюман остался стоять на посту, вслушиваясь в ночной лес, чтобы звуки ручья не потревожили их внезапно.

Утро началось с пения соловья, которого очень заинтересовал отряд из голодных уставших людей, расположившийся на большой поляне. Как было не разбудить таких пораньше?

Просыпались все неохотно, но, вспомнив о ночных событиях, предпочли быстрее встать и покинуть Волчье нагорье. Позавтракать было решено также за его пределами.

Шиммел заканчивал седлать лошадей, когда понял, что чего-то не хватает, точнее кого-то.

– Эй, а Рума куда делся? – он покрутил головой, но мага так и не увидел.

– Так он же справа от тебя спал, – Дарин растерянно посмотрел на то место, где укладывался на ночь Рума, но там лежали только мешок и плащ мага, свёрнутый таким образом, что в темноте его легко можно было принять за очертания спящего человека.

– И что его вечно где-то носит? – проворчал Акан.

Мага решили дождаться. После некоторого раздумья Шиммел привязал его мешок к седлу Гривы.

Солнце вставало все выше, утренняя серость постепенно сменилась нежной яркостью красок. Люди, стряхнувшие с себя утреннюю сонливость и оцепенение, начали волноваться, когда с той стороны, откуда они вышли, послышался тяжёлый топот, и показалась рыжеватая собачья голова. Рыжий бежал, высунув язык, а на спине у него сидел маг, слегка подтянув ноги. Он выглядел довольным, хотя и невыспавшимся.

– Я так понимаю, вы ещё не ели? – он слез с собаки, увидел свой мешок, удовлетворённо улыбнулся и надел плащ, оставленный на земле.

– Нет. Выйдем в долину, там и поедим, – ответил Шиммел.

– Ясно, – Рума увидел недовольное лицо Акана и больше расспрашивать ни о чём не стал.

Все стали залезать на лошадей, когда маг подошёл к нему, что-то вложил в ладонь и, молча, сел на Гриву, первым неспешно устремившись вперёд. Акан остался стоять, изумлённо глядя на вернувшееся кольцо на старом кожаном шнурке. Стам усмехнулся под нос, и, догнав мага, хлопнул его по плечу.

– Как вы смогли вернуть кольцо, господин маг? – спросил Дарин, когда поляна осталось позади и люди вновь ехали в своем обычном порядке. – Разве тродтокусы не забирают всё золото, какое только могут достать?

– Забирают, – кивнул Рума. – Но говорят, что они не любят деревья. Один нищий рассказал мне историю, как он оторвался от погони, забравшись на высокий дуб. Но у него ничего не было, кроме пары монет. Если бы на дерево залезли мы, скорее всего они бы дождались, пока мы спустимся. Или, по крайней мере, забрали наших лошадей. Я подумал, что Шиммела хватит удар, и решил не рисковать.

Вспыхнувшее лицо любителя коней послужило причиной для громкого хохота, разнёсшегося над отрядом.

После того, как путники вышли из леса и спустились с Волчьего нагорья, прошло два дня. Теперь во все стороны насколько хватало глаз, простиралась обширная зелёная равнина, покрытая высокой травой. В ней мелькали крупные венчики маков и россыпи ромашек. Иногда, недалеко от края дороги, встречались кустики земляники. Пару раз отряд проезжал мимо больших табунов овец и коров, видимо, пригнанных из ближайших деревень. Но сворачивать в сёла путники не стали, направляясь дальше, и останавливаясь на ночлег под открытым небом. Дождей пока не было, так что такие остановки все встречали с удовольствием, правда, по вечерам костёр собирал стаи мелких мошек и мотыльков. После первого такого ужина в компании мошкары, Рума собрал какой-то сильно пахнущей травы и бросал её в огонь на каждой стоянке.

Постепенно отряд приближался к более обжитым краям, где деревни встречались чаще, чем раз в неделю. Как объяснили магу, люди в основном жили к западу от столицы, а на этой стороне оставались более бедные селения. Последний крупный город находился далеко на юге. Из-за того, что в лесу отряд вынужден был свернуть, сейчас он двигался по северному тракту, которым пользовались только пастухи и охотники за зверьём, которые промышляли в Волчьем нагорье. Это расслоение произошло давным-давно из-за близости Леса Демонов, откуда часто выходили тёмные твари и нападали на людей. В этой местности запустения видно не было, и ещё много деревень встретится впереди, но чем ближе к границе, тем меньше их будет становиться.

Часто на местах, где отряд задерживался на стоянки, были видны следы недавнего ночлега, иногда находились даже запасы сухого кустарника.

Отряд двигался по берегу широкой спокойной реки под названием Минасин, направляясь к переправе. Бродов здесь не было, но через полдня пути должен был появиться мост. Акан изначально планировал выйти к реке в другом месте, но непредвиденная встреча в лесу вынудила его выбрать другую переправу, немного севернее.

Перед глазами путников возникли старые деревянные брёвна моста. Он был построен довольно давно, но всё ещё оставался крепким и надёжным. Люди здесь проходили не очень часто, и мост выглядел так же, как в старину, только дерево немного потемнело. В длину мост был шагов шестьсот. Река была особенно широкой весной и осенью, но и сейчас выглядела очень впечатляюще.

– Знакомая веха, – кивнул принц и направился к нему. Маг понял, что их маленькое приключение в лесу действительно не сильно смешало планы.

После некоторой заминки люди спешились и повели лошадей в поводу. Впереди пошли Акан, Стам и Дарин, а за ними последовали остальные. На время переправы все замолкли, вглядываясь через поручни моста в воду. Она была чистой, и река хорошо проглядывалась в глубину. По волнам медленно плыли небольшие ветки. Иногда проплывали стайки рыб, блестя серебряной чешуёй. Над водой в середине реки охотились птицы, изредка снижаясь и хватая добычу.

Миновали половину моста. Кони шли спокойно, тихо пофыркивая. Пёс давно перебежал мост и принюхивался на другом берегу. Та сторона почти не отличалась от этой, только травы росло немного меньше, и не было видно водорослей. Вода вокруг моста слегка колыхалась.

Вдруг справа поднялась большая волна и хлестнула по брёвнам. Мост никак не поколебался, но путники стали оглядываться в ту сторону и торопиться.

Волны бежали одна за другой и бежали против течения. Казалось, что какое-то огромное существо плывёт в глубине. Водную гладь внезапно разрезал рыбий хвост, только рыба эта была во множество раз больше даже речных гигантов-сомов. Очень близко под водой мелькнуло чьё-то тёмное тело.

– Там что-то есть! – крикнул Шиммел.

– Ускоримся! – приказал принц.

Но они не успели. Внезапно раздался оглушительный треск, вода заколыхалась, и мост разломился ровно по середине. Его половина, ведущая к берегу, куда следовал отряд, рассыпалась. Обломки брёвен остались кружиться на поверхности.

Волны вокруг становились всё больше, и вторая половина моста словно сморщилась. Тем, кто стоял впереди остальных, не повезло. У четырёх человек вместе с лошадьми под ногами не оказалось опоры, и они рухнули в воду. Огромная волна подхватила Акана, Дарина и Стама и отнесла вверх по реке.

Это произошло в один миг, и никто не успел сообразить, что происходит. Шиммел, тоже оказавшийся в воде и с трудом вынырнувший на поверхность, махал руками на большое серо-зелёное тело. Огромная голова неведомого чудища крутилась прямо перед ним, а пасть с футовыми острыми зубами медленно заглатывала коня Акана. Конь пытался сопротивляться, но его шея и грудь уже были порваны, и хлещущие во все стороны струи крови быстро смешивались с водой.

На мосту оставались только Рума, Дюман и Эндиус. Конь Дюмана пришёл в ужас и ринулся в воду, пытаясь добраться до берега. Люди старались сдержать остальных коней, пока, наконец, не бросили попытки. Все трое схватили луки, пытаясь поранить чудовище и отвлечь его от погони за лошадьми. Оно, почувствовав жалящие его стрелы, подняло голову на длинной шее и громко закричало. Его крик был похож не то на свист, не то на шипение. Стрелы не причиняли ему особого вреда, натыкаясь на толстую чешую и глазные веки.

Вдалеке послышались крики: это Акан и остальные выбрались на берег и пытались отвлечь чудовище на себя, давая время остальным уйти с моста. Лезть в воду они не рисковали, тяжёлая одежда могла утянуть их на дно, а у Дарина был ещё и топор. Волна, которая снесла их, также помогла им, буквально вышвырнув к берегу реки, а оставшееся расстояние до суши удалось пройти по дну.

Чудовище не обращало на них никакого внимания, пытаясь одновременно догнать коней и спрятаться от стрел. Его голова то показывалась над волнами, то скрывалась в глубине. Волны, становившееся всё выше с каждым его нырком, сильнее бушевали вокруг останков моста.

– Это подгорный змей! – Рума наложил стрелу, но не отпускал. – Нужно целиться в основание его рога. Тогда сможем убить или отогнать!

Маг стоял на краю моста, пошатываясь под хлёсткими волнами, колчан его почти опустел. Змей был очень быстр и показывал голову ненадолго. Её украшал большой витой рог, покрытый тёмными разводами – похоже, прежде чем рвать коня зубами, он задел его рогом.

Дюман и Эндиус продолжили стрелять в него, но также не могли попасть. Наконец, Эндиус удачно зацепил глаз чудовища. Стрела лишь скользнула под поздно закрывшимся веком, но змей злобно зарычал, зависнув над водой, и его хвост хлестнул по второй половине моста, к счастью, вскользь, так что мост потерял несколько брёвен и часть поручня, но остался стоять.

– Отлично! – маг вскинул лук и натянул тетиву.

Дюман застыл, боясь спугнуть замершего змея своей стрелой, каждый из троих людей затаил дыхание, как вдруг доска под магом треснула и разломилась. Не успев даже вскрикнуть, Рума с головой ушёл под воду. Его лук весело поскакал на волнах, удаляясь от хозяина.

– Чтоб тебя! – Дюман с трудом остался стоять, нечётко высказавшись о незадачливости мага.

Змей снова махнул хвостом. На этот раз удар пришёлся прямо по мосту, и новая его часть отломилась, оставшись плавать на волнах, как обычный плот. Эндиус упал, схватившись за доски. Внезапно, прямо перед ним за остатки досок схватились две руки и показалась голова Шиммела. Дюман бросился вытаскивать его из воды.