Ее высочество в бегах

– А, – рассеянно кивнула принцесса.

– Если Дамиан будет к тебе приставать, дай ему в лоб. Желательно, чем-нибудь тяжелым.

Пенелопа встала, отодвинув стул, и подошла к Линде.

– Давай помогу, – предложила она. – Левой рукой бинтовать правую не очень удобно. Не бойся, я не сделаю тебе больно. Меня обучали основам целительства. У тебя, случайно, нет отвара лунной ягоды? Можно было бы сделать компресс, и ожог прошел бы быстрее.

– Да я вообще не помню, когда в последний раз в аптечку заглядывала. – Вампирша помолчала. – Если сильно заболею, то использую одно-единственное лекарство. Но в последнее время я здорова как бык. В основном, потому что больше его не принимаю.

Благоразумно рассудив, что лишних вопросов лучше не задавать, принцесса начала накладывать повязку.

– Моя новая стрижка необычная, но она мне нравится. Я скоро привыкну. Твой брат прав, из тебя бы вышел отличный парикмахер.

– Вообще-то я стилист, – призналась Линда. – Макияж, прически, шмотки. Могу превратить любую курицу в королеву. Когда-то подумала, что одним рисованием не заработаешь. И решила получить образование. Но жизнь иногда подкидывает сюрпризы. И вот я вместо того, чтобы наряжать знаменитостей и делать им модные стрижки, набиваю татуировки. А по ночам вожу пьянь на такси.

– Тебе это нравится?

– Такси-то? Не очень. Я люблю водить машину, а это само подвернулось. Деньги неплохие. Татуировки нравятся. Временами приходится набивать разную скукоту, но иногда просят по-настоящему сложные рисунки. – Вампирша вздохнула и опустила рукав клетчатой рубашки. – Раньше я мечтала о собственном салоне. Вот ко мне приходит Оливия Сандерс, следом – Франческа Уинстон, потом – еще кто-нибудь. И каждая говорит: а сотвори-ка ты со мной чудо, Линда, сегодня у меня важная презентация, и мне нужно блистать. И вот я творю, а они производят фурор, и рекомендуют меня богатым подругам. Наверное, получилось что-нибудь, но я не очень хорошо умею общаться с людьми.

Пенелопа помогла Линде застегнуть пуговицу на рукаве.

– А как же люди, которые приходят к тебе за татуировками? И пассажиры такси? Ты с ними общаешься.

– Не тот уровень, детка. Франческа Уинстон – это богема…

– Может, для тебя это и богема, но я жила в подобном мире с самого детства. И в нем нет ничего хорошего. Все красуются друг перед другом, а за спиной осуждают платье королевы, которое секунду назад похвалили. И тебе в этом мире тоже будет скучно, я знаю. Ты не сможешь год за годом делать глупые стрижки. Ты должна заниматься чем-нибудь необычным – это у тебя хорошо получается. – Под пристальным взглядом собеседницы Пенелопа стушевалась и отвела глаза. – Я всего лишь хотела сказать, что нельзя так легко отказываться от своей мечты.

– Извините, ваше высочество, но я давно выросла и не верю в красивые сказки из романов об успешных леди из трущоб. – Линда погладила принцессу по щеке. – Дверь не открывать, кто бы ни приходил. Вернусь около семи. И напомни этому недотепе, что нужно приготовить ужин.

Глава 6. Линда

Информация к размышлению: вампиры и смерть.Подавляющее большинство темных существ (не считая находящихся на низших ступенях цепочки выживания видов: оборотней, служителей культа сладострастия и ундин) потенциально бессмертны. Темный эльф может прожить в среднем семьсот-восемьсот лет, а вампир – опять же, в среднем – полторы тысячи. Самое время задаться вопросом: существует ли в Мире такое понятие, как смерть, походит ли оно на смерть человеческую, и если да, то в каких отношениях со смертью находятся темные существа?

В древности и Средневековье вы, будучи необращенным созданием, могли умереть от тяжелой болезни, яда или смертельных ран, нанесенных в бою. Если сравнить организм человека и организм необращенного – того же темного эльфа – то последний ввиду особенностей своей природы значительно совершеннее, но близок к смертному. Совсем другое дело – вампиры. Они выносливы, болезни, опасные для людей и необращенных, им не страшны, их раны затягиваются практически мгновенно. Если не принимать в расчет карателей, самый совершенный вид вампиров, чья природа, однако, очень хрупка, обращенные кажутся неуязвимыми. Так ли это?

Что могло убить вампира в древности и Средневековье? Два самых верных средства – прямой солнечный свет и оружие из серебра (не обязательно храмового). Также молодые обращенные боятся освященных предметов, и чисто теоретически их можно отравить святой водой, но вряд ли исход будет смертельным (разве что им подарили бессмертие несколько дней назад). Не забудем и про вампиров, которые научились жить под солнцем. Этих созданий не пугают ни прямые лучи, ни серебряные предметы. Для таких особей обращенные, во все века славившиеся любовью к заговорам, изобрели огромное количество ядов.

Убить можно даже бессмертного. А что насчет естественной смерти?

Естественная смерть для темных существ – вопрос философский, и момент ее наступления напрямую связан с внутренними ощущениями. Создания, населяющие Мир, умирают дважды. Первый раз – в уме. Второй раз – физически. Когда темное существо осознает, что пришел момент «умственной» смерти, оно уходит в пустыню, в лес или в горы – словом, ищет уединенное место. И, находя его, засыпает навсегда. Этот обряд называют «уходом искать».

В каком возрасте темные существа осознают приход момента «умственной» смерти? Чаще всего – в преклонном, но не всегда. Жители Мира во многом похожи на людей. В частности, они, как и люди, страдают от стресса, депрессии и эмоциональных зависимостей. И вполне способны покончить с собой. Самоубийство темного существа в каком-то смысле этих слов является феноменом, потому что воля к жизни в них невероятно сильна. Так, вампир, какую бы душевную боль он бы ни испытывал, в последний момент не решится выходить под солнечные лучи (но создатель может принести такую жертву ради своих детей, если это потребуется).

Инкубы и суккубы, рацион которых включает удовольствие, привязываются к своим партнерам и в случае расставания переживают тяжелую личную драму, но одна мысль о самоубийстве приводит их в ужас: да, сейчас я страдаю, но это не повод накладывать на себя руки. Вместе с тем, важно понимать, что питающиеся удовольствием вампиры устанавливают со своей «едой» эмоциональную, а не духовную связь, и разрыв переживают на эмоциональном уровне. Намного хуже обстоят дела с парой высших обращенных или карателей (реже – парой «обращенный-необращенная» или «обращенная-необращенный»), чей союз является и эмоциональным, и духовным. Ощущения, которые испытывает один из них при потере любимого, практически идентичны страданию создателя, пережившего смерть одного из своих детей.

22 марта 1996 года, позднее утро

Треверберг

– Последние новости! Последние новости! Банда наркоторговцев отметила день рождения убитой ими сотрудницы полиции очередным преступлением! Эксклюзивный материал в «Треверберг Таймс»!

Линда подняла стекло, заметив приближающегося к машине продавца газет, и глотнула остывшего кофе. Скорее всего, «Треверберг Таймс» ограничилась более цепляющим заголовком, к примеру, «Очередная жертва криминальных разборок: гибель детектива Алисии Кантер оказалась напрасной?», но читать эту бурду она не собиралась. Ей хватает Дамиана с его монологами о политике, экономике и моральных нравах городских жителей. С другой стороны, братец хотя бы иногда интересуется чем-то, помимо творчества. И хотя бы иногда высовывает нос из своей комнаты. Принцесса его развлечет. Оставалось надеяться, что они не придумают какую-нибудь глупость вроде похода по магазинам или посиделок в кофейне.

Парковка вдоль тротуара была забита до отказа. Линда оставила машину на стоянке возле отделения «Треверберг-Банк», чудом втиснув большезадый «шевроле» между угольно-черным внедорожником и легким серебристым «мерседесом». Достав ключи из зажигания, вампирша положила руки на руль и задумалась. Она стала свидетельницей убийства, и ничего хорошего в этом нет. Снайпер пристрелил случайную женщину, и в этом тоже нет ничего хорошего, но эльфийка цела – и это хорошо. «Ламборгини» удалось спрятать, Вальтер давно промышляет крадеными тачками и будет держать язык за зубами. Ее машину в розыск не объявили, домой полиция не являлась. Психованный коп оказался возле «Даров Афродиты» случайно, хотя оделся не для посещения элитного ресторана. Он попросил у нее мелочь, и это нормально: некоторые носят в бумажнике крупные банкноты, а звон монет в карманах раздражает.

Вампирша заперла «шевроле» и направилась к дверям салона, на ходу снимая очки-«авиаторы» с зеркальными стеклами. Когда она видела Алисию Кантер в последний раз? Года полтора назад. И, если ей не изменяет память, в злополучной «Королеве ночи». Подружка отставного копа-психа пила водку в компании нескольких приятельниц. Восточная красавица Тереза Бельтран, при первом взгляде на которую о сексе начинал думать даже тысячелетний баобаб – Линда, как и многие обращенные, считала инкубов и суккубов туповатыми, но эта дама ей нравилась – собственным магазином спиртных напитков еще не владела и работала барменом. Снег, ее кошка, сидела на одном из высоких стульев возле стойки и благосклонно принимала комплименты и поглаживания посетителей. Алисия Кантер была помешана на кошках и приносила любимице бармена угощения. Некоторые гости клуба намекали, что животные не должны так вольно здесь расхаживать, но стоило им взглянуть в каре-зеленые глаза мисс Бельтран (тогда она еще была мисс, но месяцев через Снег переселилась в ее магазин, а кошку заменила жена, развратного вида девица, изрисованная татуировками, которая тоже любила комплименты и поглаживания, причем от людей обоих полов) – и вместо «убрали бы вы отсюда свою гадкую кошку, леди, я не хочу пить мартини с приправой из шерсти» выходило «да, мэм, конечно, мэм, я уже раздеваюсь и готов ко всему, мэм, позволите раздеть и вас?».

Многие вампиры, работающие в сфере ночных развлечений, балуются кровью светлых эльфов. Избавиться от стресса, а заодно и от депрессивных мыслей о безденежье и отсутствии перспектив. Пара глотков – и ты ощущаешь себя как человек, приговоривший дорожку кокаина. Но Тереза Бельтран эльфийскую кровь не употребляла. Уж кто-кто, а суккубы и без наркотиков – а порой и без причин – могут довести себя до состояния «я никому не нужен и хочу умереть прямо сейчас», а потом – до состояния «боги, как я счастлив, я король мира, я в экстазе», причем первое частенько следует за другим с разницей в пять минут. А вот Алисия Кантер на дури сидела крепко и давно.

В тот вечер Линда явилась в клуб в одиночестве, потому что дружок-вампир спер у нее сотню долларов и между «получить по яйцам» и «тихо свалить» мудро выбрал последнее. Клеить кого бы то ни было не хотелось, вести задушевные беседы с пьяным темным эльфом, расположившимся за стойкой по соседству – тоже. Вот тогда-то вампирша, оглядывавшая посетителей, и обратила внимание на марку в руках Алисии Кантер. Второй кусочек удовольствия несостоявшаяся невеста отставного копа-психа вручила одной из соседок по столу, и та с готовностью сунула угощение под язык, опередив подружку на несколько секунд. Когда-то Линда была готова умереть за половину такой марки, но сегодня намек на эльфийскую кровь в любом виде вызывал у нее отвращение.

На первый взгляд, ничего примечательного. Вечер пятницы, девочки решили снять напряжение в клубе. Начали с коктейлей, перешли на водку, пожевали марку, словили кайф. Может, и в водку с коктейлями тут добавляют что-нибудь интересное – чистое спиртное на обращенных не действует, по крайней мере, не в таких количествах. И все бы ничего, но наркоманкой Алисия Кантер не выглядела. Диссонанс между эмоциональным запахом – даже мать еще не довела себя до такого состояния (хотелось верить) – и поведением не давал Линде покоя. Вампиры на этой стадии не думают ни о чем, кроме наркотика. Не могут работать. Не могут нормально общаться. Не могут спать и есть. Линда слышала, что в особо тяжелых случаях организм обращенного не воспринимает свою естественную пищу, человеческую кровь. Алисия Кантер выглядела здоровой и полной сил женщиной и не имела проблем с когнитивными навыками.

– Привет, красавица! Тут написано, что вы открываете в девять. Уже половина десятого. Между прочим, тут была толпа клиентов!

Сидевший на ступенях у входа в салон вампир поднялся на ноги и снял кожаную куртку. Дубина ростом под два метра. Светлые волосы убраны под тонкий плетеный обруч, руки и шея в татуировках, но работа не современная. Наверное, успел сделать до обращения. В те времена, когда здоровые мужики поклонялись Одину и мечтали попасть в Валгаллу.

Линда вдохнула легкий аромат Old Spice и глянула на костяной медальон незнакомца с выгравированными на нем рунами.

– Привет, викинг. Что же ты их не задержал?

– Мой приятель-оборотень меня тоже так зовет, – разулыбался вампир.

– Оборотень? Нечасто встретишь такую пару друзей. Гуляете по барам и пытаетесь друг друга перепить?

– Сразу видно, что ты никогда не пила с оборотнями, красавица. Они же никогда не пьянеют. Мы можем разорить бар!

У вампира были цепкие серые глаза, и что-то в глубине этих глаз подсказывало Линде: если он и дубина, то очень опасная.

– Меня зовут Улаф, – по-прежнему сияя улыбкой, представился он. – А тебя, красавица?

– Линда. – Вампирша открыла дверь и жестом пригласила викинга войти. – Хочешь дополнить коллекцию?

– Почему бы и нет? Фотографии работ там, снаружи, ничего. Твои рисунки?

– Брат тоже рисует. Но, в основном, мои.

Улаф опустился в одно из кожаных кресел у журнального столика и взял альбом в темно-зеленой обложке. Линда включила компьютер и открыла кассу. Пробковая доска на стене за прилавком, на которой владелец салона оставлял сообщения, пустовала. Слава богам, хотя бы сегодня она обойдется без «ну очень срочных» поручений вроде просьбы забрать из банка чековые книжки. Этому козлу давно пора обзавестись секретаршей.

– Обалдеть, – прокомментировал вампир, изучая работы. – Да ты мастер, красавица. Это твой салон?

– Нет, одного милашки-гея, который тут почти не появляется.

– Зачем гею татуировочный салон? – удивился Улаф. – Выкупи его – и дело с концом. Потом вложишь деньжат – получится конфетка!

Линда достала из кисета пару щепоток табака и начала сворачивать папиросу.

– А деньжат ты мне подкинешь, инвестор-энтузиаст? – усмехнулась она.