Камелия под тенью белых лилий

– Что произошло? – собрав пострадавших в одном месте, спросила девушка. Оказывая первую помощь, она непрестанно думала, кто мог сотворить подобные зверства. Выходило, что из известных угроз это мог быть только Арман. Вот только это не было на него похоже, кто бы ни вспоминал его в разговоре, всегда отзывались о нём, как о натуре возвышенной, в некоторой степени даже брезгливой. К тому же, Мэль не могла представить себе, зачем дханару калечить простых горожан.

Те, кто мог говорить, заговорили разом. Не перебивая, Амэли выслушала свалившийся на неё неразборчивый шум. Каждый на свой манер рассказывал об ужасных чудищах отвратительного вида и ужасающей силы.

– Они вернутся, в любой момент, – услышала девушка прямо у себя над ухом шепот Райла и кивнула в ответ.

Зелье подействовало достаточно, поэтому всех, кто был в сознании, удалось поставить на ноги. Мэль указала направление и пострадавшие, поддерживая друг друга и опираясь на стволы деревьев, двинулись к городу. А девушка достала еще один пузырек из сумки и тихонько засмеялась себе под нос, подумав о том, каково было бы её брату, глотай он столько же зелий, сколько она. Выпив все, что было в склянке, Мэль взвалила себе на спину тело более высокого и крупного мужчины. Снадобье еще не успело подействовать, потому мысль взять на себя еще одного улетучилась из головы после первого же шага.

– Прости, но тебе придется нести второго, – Амэли не хотела нагружать Райла. Хоть он и старался держаться так, будто вовсе не чувствует боли, даже старался улыбаться, его хромота была заметна, как и скованность, осторожность движений. Однако, больше не к кому было обратиться.

Солнце почти село, а вместе с тем оставаться в лесу стало ещё опаснее. Амэли каждую секунду проклинала себя за свою дурную затею и надеялась, что скоро они набредут на поисковый отряд. Мрачные мысли терзали девушку не долго: как только ношу почти вдвое тяжелее её самой стало нести чуть проще под действием зелья, Мэль стала помогать другим раненым, когда нужно становясь для них еще одной точкой опоры, и всё, что не помогало выполнять текущую задачу, было отброшено прочь. Однако время шло, но помощь всё никак не приходила. В какое-то мгновение у девушки в голове, игнорируя все барьеры усталости и концентрации, всплыли воспоминания о матери. Она умерла в этом самом лесу, истекла кровью от страшных сквозных ран.

“Если даже мама не справилась…”, – промелькнуло в голове у Амэли мысль, но тут же была отброшена в сторону. Уже использованная сегодня склянка была извлечена из сумки. Запахи, ударившие в сознание девушки, сбили ей и дыхание, и шаг, но теперь она четко знала, куда идти. Направление было верное, они двигались к опушке леса самым коротким путем, однако ближайшие поисковые отряды были в стороне леса. Мэль остановилась. Она пыталась прикинуть, за сколько сможет добраться до поискового отряда и обратно в одиночку. И о чем бы ни были её мысли, параллельно снова и снова набатом звучало: “Вернуть всех в город! Вернуть! В город! Быстрее!”.

– Привал! – крикнула девушка, сгружая с себя тело прямо там, где стояла.

– Но мы не можем… – быстро заговорил Райл, пока другие раненые опускались на землю.

– Молчать! – времени на объяснения не было, Амэли быстро расстёгивала пояс. Скинув его на землю со всем, что на нем было, она взяла только пару кинжалов, пристегнула к широким плотным зарукавьям, сделала глубокий вдох, на выдохе начала движение и скрылась от группы раненых.

Ветки кустов хлестали, царапали лицо и шею, человеческий запах усиливался и наконец девушка влетела прямо в толпу из пяти воинов. Она остановилась, намеренно налетев спиной на тонкий ствол ясеня. Воздух выбило из легких и того мгновения, что потребовалось Амэли на вдох, мужчинам хватило лишь на то, чтобы широко распахнуть глаза и приготовиться поднять шум.

– Молчать! – снова крикнула Мэль, её голос сильно хрипел, она прекрасно осознавала, как сейчас выглядела, перемазанная в чужой крови, взмыленная, растрепанная, с бешено пульсирующими венами и покрасневшими из-за полопавшихся капилляров глазами, и тем больший эффект имели её слова. – Семеро раненых на юго-юго-запад! Сколько еще человек в лесу?

– Ещё две группы, – промямлил кто-то.

– Девять, – сообщил другой.

– Пусть уходят в город, вы – за мной, – короткой передышки хватило на полное восстановление, поэтому обратно Мэль добралась еще быстрее, слыша, как за спиной трубят в рог.

Пострадавшие остались на месте и действительно отдыхали, лежа прямо на земле или привалившись к деревьям, и даже те, чьё состояние было особенно плохо, еще дышали. Спустя долгие минуты после того, как Амэли вернулась, из зарослей явилась подмога. Раненых стали осматривать, но после окрика девушки все поднялись на ноги и двинулись дальше. Теперь идти было куда проще, и группа двигалась быстрее. Двоих, которые не могли идти сами, взялись переносить несколько мужчин, и, наконец, впереди между деревьев можно было рассмотреть город. Амэли сопровождала пострадавших и дальше, до дома аптекаря, а после делилась своими медикаментами, помогала чем могла. И радовалась, что аптекарь оказался толковый: к тому моменту, как к нему внесли семерых раненых, всё было готово для первой помощи. Было уже за полночь, когда девушка вернулась на постоялый двор, вошла в свою комнату и рухнула на кровать, провалившись не то в сон, не то в обморок.

Утром Амэли не проснулась, а скорее вынырнула из черноты, как из ледяной воды. Едва пошевелившись, чтобы встать, девушка снова замерла, полежала пару секунд неподвижно, а затем рывком села на кровати. И снова в неподвижности застыла, морщась от боли и шипя сквозь зубы. Она быстро и резко вскочила с кровати, а дальше медленными, скованными движениями начала одеваться и приводить себя в порядок, начав с умывания холодной водой, которая уже ждала её в глубокой, широкой чаше на тумбе.

Спуск по лестнице был сущей пыткой. Амэли подавила желания своего тела хромать на обе ноги и шла прямо, но движения всё равно выходили рваными и слишком резкими.

Подойдя к барной стойке и опустившись на табурет рядом с ней, девушка позволила себе поморщиться. Трена звать не стала, сидела и ждала, пока он сам выйдет с кухни. Когда это произошло, ограничилась коротким «завтрак» в сторону трактирщика и начала потихоньку, с кистей, разминаться, не вставая с табуретки. Когда ей принесли поесть, Мэль как раз уговаривала свои ноги сгибаться и разгибаться как положено, совершая круговые движения в суставах и растирая мышцы. Трена, который принес ей с яичницу, кусок хлеба и сыра, Амэли жестом попросила остаться.

– Что-нибудь рассказали?

– Говорят о чудовищах в теле людей, бредят, – мрачно ответил трактирщик.

– Надеюсь, – качнула головой Амэли.

Вчерашнего «напали какие-то чудовища» было совершенно недостаточно. Поэтому, борясь с усталостью и болью в каждой мышце, девушка направилась к аптекарю. Всю группу оставили в его доме, на складе первого этажа. Места хватило, чтобы разместить всех пострадавших рядом – так врач мог следить за состоянием больных, не тратя времени на беготню от одного дома к другому. Девушка зашла во двор и обошла здание. Вчера и аптекарь, и специально вызванный на турнир из соседнего город, врач, и их семьи работали до поздней ночи, поэтому Мэль решила никого не будить. Где находится задняя дверь она заметила еще ночью.

На складе была только пара маленьких окошек, поэтому света внутри не хватало. Но это не имело большого значения, ведь зашивали пациентов уже после захода солнца – в любом случае пришлось бы жечь уйму свечей.

На составленных по одной высоте деревянных ящиках, покрытых матрасами и белыми простынями, лежали пострадавшие. На огромной горе сваленных в кучу ящиков и мешков – видимо, занимавших место для пациентов – клевала носом девчушка лет шести. Услышав скрип двери, она резко вскочила, две длинные косички подпрыгнули и ударили девочку по лицу.

– Чшш… – Амэли приложила палец к губам, призывая малышку сохранять тишину, та кивнула и полезла обратно на ящик.

Все пациенты спали, или, может быть, были без сознания, но девушка быстро убедилась – никто из них не умер.

“Отлично”, – подумала Мэль, мельком оглядывая склад, оценивая запасы аптекаря и состояние больных. Один из них зашевелился, беспокойно, мелко дрожа, застонал. Девушка подскочила к нему, но её вмешательство не понадобилось. Мужчина быстро затих, проваливаясь обратно в беспамятство.

Амэли встала, поморщившись от боли, обошла весь склад. Здесь лежало только шесть человек, а должно быть семеро. “Неудивительно”, – бросила сама себе Мэль. Единственный, кто мог внятно рассказать о произошедшем, бесследно исчез, однако Амэли уже решительно была настроена вытрясти у наименее пострадавшего фигуранта все подробности и, если потребуется, то вытрясти силой.

***

Амэли, выйдя из аптекарского склада, вытащила из поясной сумки флакон, оплетенный кожей и хлебнула едва не половину от того, что было внутри. И как ищейка пошла по следу.

Добравшись до маленького, слегка покосившегося домика, поднялась на крыльцо, постучала, и не дожидаясь ответа потянула дверь за кольцо и вошла. В тесной комнате было довольно светло, всё вокруг, кроме старой печи, было сделано из дерева: кровать, сундуки, стол, лавки.

Райл стоял над походным рюкзаком, повернув голову на стук. Волосы были не убраны, русые кудри падали на встревоженное лицо.

– Ты узнала, где я живу.

– Очевидно, – спокойно ответила Амэли.

– Зачем? – мужчина старался говорить как всегда, неловко улыбнулся, однако речь была быстрее обычного, и Мэль отчётливо поймала встревоженные нотки.

– Поговорить с тобой. Допросить, возможно. Остальные не в состоянии вести беседы, а ты выглядишь вполне здоровым. Как твои раны? – спокойствие и дружелюбие звучали в каждом слове абсолютно естественно, а про себя девушка уже отметила, что рюкзак – далеко не пустой рюкзак – парень держит правой рукой, а ведь вчера правая рука у него была ранена.

– Еще болят, но это царапины. Остальным пришлось хуже, – поспешно заверил Райл, положил рюкзак на пол и пошёл навстречу гостье.

– Ты не хромаешь, – тон Амэли стал едва заметно жёстче, и мужчина остановился. – Почему? Даже если это были царапины, за ночь они зажить не могли.

Растерянность собеседника была на руку Мэль, и она уже собиралась продолжить, но снова почувствовала на себе чьё-то внимание, так же, как на опушке Старого леса, только теперь это была не злоба, а скорее, раздражение. Девушка обернулась, выхватила один из парных клинков. Но внешне всё оставалось спокойно. За приоткрытой дверью ничего не было видно, кроме лесной зелени, и ничего не было слышно. Амэли толкнула дверь, чуть сжала в руке амулет на шее, убрала его под рубашку; тонкий слой щита покрыл её кожу. Тишина, как в могильнике, пульсировала в ушах, визжала, что дело плохо. Девушка схватила Райла за предплечье и потащила на улицу. Он не сопротивлялся, слегка наклонил голову и повернул её чуть влево, как будто прислушиваясь, потом втянул в себя воздух.

Амэли успела только шагнуть на первую ступеньку, как вдруг Райл подхватил её на руки и одним прыжком пересек две трети поляны перед домом, не говоря уже о крыльце, которое осталось позади.

– Не так быстро, – раздался сзади глубокий низкий голос.

Райл замер, через его плечо Мэль видела, как на крыльце проявляется силуэт. Сначала бесформенная дымка, затем блеклый сизый призрак, и наконец, набрав цвет, яркость и четкость, на крыльце появился мужчина. Светлые стриженые волосы растрёпаны, недобрый взгляд серых, глубоко посаженных глаз под густыми бровями будто резал кожу, мышцы, кости, цепляясь за самое нутро. На незнакомце была темно-синяя рубаха, тёмные брюки, а сверху накидка с широкой, покрывающей плечи белой оторочкой из меха. Вокруг глаз залегли черные тени – свидетельство многих бессонных ночей, на лбу проступили морщинки, делая выражение лица еще менее дружелюбным, на щеках и широких, высоких скулах можно было заметить бледные, едва различимые мелкие веснушки.

Райл опустил Амэли на землю и толкнул её себе за спину. Это действие заставило колдуна усмехнуться.

– Думаешь, поможет? – произнес он и взмахнул тонкой изящной кистью правой руки, затем левой; его движения были грациозные и завораживающие.

Амэли наблюдала за его движениями, он очень напомнил ей Ирьина, и, подумав об этом, девушка поняла – пора бежать. Сейчас творилось какое-то сильное заклятье, но какое девушке знать было неоткуда. Но что-либо предпринимать оказалось поздно.

На поляну из леса высыпали странные, жутковатые существа и в мгновение взяли дом в кольцо. Они были будто мертвецы, но звероподобные, хоть и стояли на двух ногах. Глаза мутные, сами все в грязи, волосы и местами шерсть сваляны и топорщатся в разные стороны, сгорбленные спины и непропорционально длинные конечности с когтями, из ртов на слегка вытянутых вперёд рожах торчали клыки. На Амэли накатил приступ отвращения и тошноты; воняло от этих существ в соответствии с их видом: гнилью и грязью. Картина вырисовывалась отвратная, если не сказать премерзкая. Этих тварей на поляне и за её пределами было целое море. А колдун, не обращая внимания на шевеления вокруг, продолжал заниматься своим делом.

–Дрянь, – плюнула девушка, и вытащив пару ножей, метнула их в головы ближайших тварей. Те дернулись и зашатались, ножи попали точно в лбы, но монстры не падали. За долгое мгновение Мэль уже приготовилась к самому страшному, но, наконец, обе твари пошатнулись и рухнули.

Убитых тут же затоптали. Нелюди наконец бросились в атаку. Они двигались быстро, но Амэли нащупала их предел уже после пары ударов. Теперь ей оставалось только отбиваться и дать самой себе время придумать хоть какой-то план. Мэль уворачивалась и уклонялась, рубила наотмашь, даже не заботясь о том, куда ударит клинок, ведь враги были повсюду. Райла она не видела, убитых вокруг становилось всё больше, но твари всё продолжали лезть; даже мешая друг другу, затаптывая себе подобных, они не останавливались.

Внезапно загремел вой, перерастающий в рев. Девушка кожей почувствовала, как потоки энергии исказились, и в следующую секунду врагов уже смело, как будто сверкающим вихрем.