Яга. Начало

В покои царевны вела длинная лестница, точно змея опутавшая внутренности башни. Кикимора бежала шустро, перескакивая через ступеньки. Яга – чуть медленнее, разглядывая стены. Упитанный же Баюн, то и дело причитая об оставшихся в их башне сливочках, плелся далеко позади. В конце концов, Яга не выдержала, подхватила кота под толстое пузо, да и потащила.

– Ох, не нравится мне это, – бубнил Баюн, – ох не нравится…

– Чего тебе там не нравится?! – возмутилась ведьма. – Чай не своими ногами идешь.

– Странно это, ни скелетов, ни домовых… Куда подевались-то все?

– А я почем знаю? – пожала плечами ведьма. Да только и ей вдруг боязно стало. А ну как выскочат все разом, да и поминай как звали.

К счастью, никто ниоткуда не выскочил. Поскрипывая, отворилась тяжелая дверь, а за ней, сложив руки на пышной груди, стояла крепкая деваха с длинной светлой косой.

– Так это ты весь дворец усыпила? – одобрительно прищурилась она, с интересом разглядывая Ягу.

Василиса посторонилась, впуская гостей в свою комнату, а после высунула голову в коридор, по сторонам поглядела. Чтоб ни единого соглядатая Кощеева рядом не оказалось, а не то враз донесут Бессмертному, что вместо того, чтобы слезы лить, решили несостоявшиеся невесты дружбу водить. Любава же задерживаться не стала, к Антипке поспешила.

– Яга, стал быть? – уточнила она, плотно закрывая дверь. – Слышала, слышала… Ко мне зачем пожаловала? Аль другие царевны не приглянулись в подруги?

– Подругу мне не надобно, – ухмыльнулась Яга.

– Чего же тогда? – улыбнулась в ответ Василиса. – Ни в жисть не поверю, что ты из праздного любопытства заглянула

Василиса была именно такой, как Любава говорила. Цепкая, упрямая, ума ей было не занимать. Да и одета она была не так, как основные царевны, уж больно сарафан на ней простой был. Ни тебе золотых нитей, ни узоров всяческих. Вместо нарядного кокошника – атласная лента вокруг головы. Чудная какая царевна. Или нет?

– Помощница мне нужна, – решилась наконец ведьма. – Такая, чтоб не испугалась, да шум не подняла. И чтоб подземелья дворца как свои пять пальцев знала. По всему выходит, одна ты тут такая. Али ошиблась я?

– Не ошиблась, – качнула пышными ресницами Василиса. – Да только зачем я тебе помогать буду? Я сбегать не собираюсь. Мне и тут хорошо.

– Знамо дело, хорошо, – согласилась ведьма. – Ты ж не царевна вовсе.

– Не царевна, – протянула девица. – Видала бы ты ту царевну, благодарна была бы всем богам, что повезло не такой родиться!

– Некрасива?

– Да не то слово, – махнула рукой Василиса. – Но главное даже не это.

– А что? – поинтересовался любопытный Баюн.

Василиса изумлённо уставилась на кота, зашевелила губами, точно что-то в уме прикидывала. А после со смехом спросила:

– Ты, что ли, тот кот, что библиотеку не сберёг? А потом крысу прямо на нос княжне уронил? – и она не выдержала, расхохоталась звонким колокольчиком.

– И тут уже слыхали, – насупился кот. – И вовсе не на нос… И мышка там крохотная была…

Тут уж и Яга не утерпела, засмеялась.

– Какая же тебе ещё нужна помощь, ведьма? – отсмеявшись, спросила Василиса. – Наворожить ты и сама можешь, ты ж тут единственная колдунья. А по подземелью и кот выведет.

– А сама ты отчего на волю не хочешь? – растерялась Яга. – Кот не выведет, чутья у него нет, сама видишь. А там такие подземелья, что коли заплутаешь – не выберешься. Не такой погибели я желала…

– А что меня на воле ждёт? – фыркнула Василиса. – Тут у меня и книги, и бумага писчая, и перья с чернилами диковинные. А домой вернусь – пустая изба да услуженье у царевны, умом обделенной.

– Неужто никто не ждёт? – изумилась Яга.

– Ты хоть знаешь, отчего я здесь вместо царевны оказалась? – вздохнула Василиса. Яга лишь головой качнула. – Ну тогда слушай, авось и поймёшь, отчего мне воля не мила.

Глава 5

В услужение к царевне Злате Василиса попала совсем еще ребёнком. Как-то раз кухарка приметила крошечную чумазую девчушку, обрывающую малину в саду, да пожалела. Тайком привела к себе в комнатушку, отмыла, накормила, да и призадумалась, что с ней дальше делать. Так бы и не придумала, да раздался из опочивальни юной царевны крик, полный негодования: грамоте Злата учиться не желала, почтенному господину , приглашенному обучить царевну придворным танцам, в парик жука сунула. А теперь и вовсе маялась от скуки, детей при дворце отродясь не водилось.

Выспросила кухарка всё, что могла у найденыша. И что мамка с батькой уехали на ярмарку торговать, да сгинули, а бабка старая, на которую дите оставили, померла несколько дней назад. А девчушке всего пять весен, сама она с домом, да скотиной не справится. Да и справляться не с чем, явились из ниоткуда какие-то бабы, выгнали сироту на улицу. Решила тогда кухарка, что может и поможет крошечной Василисе, а именно так звали чумазую девчушку, коли та при дворе останется. Кусок хлеба, да крыша над головой завсегда будет. Глядишь, и царевна смягчится, а то уж больно от неё слугам доставалось.Так и вышло. Василисе была отведена маленькая комнатушка без окон, но девочка и этому была рада. Во дворце к сиротке были добры, кухарка Аглая то и дело тайком совала припасенные в полах фартука пирожки, нянюшка царевны Прасковья, оказавшаяся знатной рукодельницей, нашила Василисе справных платьев. А надменная госпожа Катерина, что грамоте Злату, так и вовсе решила, что царевне на пользу пойдёт, коли на уроках она будет не одна.

Ученицей Василиса оказалась куда более старательной, чем царевна. Уже к Рождеству она бегло читала, выводила пером на бумаге красивые буквы с вензелями, а её манерам могла позавидовать любая придворная дама. Но, несмотря на учёбу, оставалась она той же кроткой и доброй Василисой, оттого и царевна её полюбила от всей души. Только вот забавы свои не оставила, по-прежнему доставалось от неё, только теперь одной лишь Василисе. Казалось, так и дальше будет, да настало время Злате жениха выбирать.

Потянулись во дворец женихи всех мастей: молодые, старые, сильные и смелые или немощные и трусливые. Всяк мечтал с царевной породниться. Одно лишь общим у них было: богатства несметные, дары для Златы и голодные, заинтересованные взгляды, которые они то и дело бросали на верную, всегда стоящую за царевной немой тенью, Василису. Ей счастья не полагалось, уже не раз говорила Злата, что никуда её не отпустит.

– Вот народятся детки, будешь им нянькой, – твёрдо решила царевна, а Василиса не спорила.

Хоть и подарил ей Царь-батюшка за верную службу небольшую избушку, да только и туда Злата не отпускала. Только Василиса за порог – уж гонец от царевны бежит, глаза испуганные, щеки белые, капли пота на лбу:

– Уж пощади, Василисушка, снова блажь на царевну напала, не серчай, воротись! Коли немедля к царевне не явишься, головы мне не сносить!

Так и жили. Царевна, да Василиса при ней. Ну и женихи, что бурной рекой текли во дворец. Подарки от них Злата принимала, а потом морщила рыхлый курносый нос:

– Этот слишком стар. Вон тот слишком юн. Этот некрасив. А у того смешной вихор на затылке.

А потом появился Иван. Нет, не принц. Кузнец. Высокий и широкоплечий, с ясными, голубыми глазами и золотистыми кудрями. Чудо как хорош. Потеряла царевна покой и сон, даже третий ужин пару раз пропустила от тоски. А Иван тот на Василису заглядывался.

Тогда и решила Злата, что негоже при себе такую девицу оставлять, на которую всяк мужик голодным взглядом глядит. И Ивана ей не простила. Как Серого Волка отыскала Злата, то Василисе не ведомо. Да только уснула она после обеда мертвецким сном, а проснулась уже здесь, в Кощеевой башне.

– Вот такая история вышла, – грустно закончила Василиса, смахивая с лица выбившуюся прядь волос. – Сама видишь, тут мне даже лучше. Коли царевна обо мне услышит, головы мне не сносить.

– А Иван что же? – не утерпел Баюн. – Заглядывался и всё? Али любит крепко?

– Да кто его разберёт, – пожала плечами Василиса. – Говорить-то все горазды.

– А ты, стал быть, любишь, – догадалась Яга.

– Люблю, – не стала спорить Василиса. – Одно горе мне от той любви вышло. Ты вот что, Яга. Слышала я, что ты кикиморам помогла? Коли и мне поможешь, я тебя выведу. Да только мне не зелье надо…

Василиса опустила взгляд, руки её нервно теребили ленту, вплетенную в русую косу. Вспомнила она, как высматривала ночами Ивана, как гуляли они под луной. Улыбку его добрую, да ямочки на щеках. Разве ж мог он её оставить? Клялся ведь из услужения забрать, свадьбу сыграть. Да только почитай уж год она во владениях Кощеевых.

Неправду девки говорили, что одна она об участи своей не жалела. Поначалу рыдала горькими слезами, тихонько, чтоб не слышал никто. Не хотела мучителю своему слабость показывать. А на душе тяжко было. Тосковала Василиса и по Ивану, и по старой Аглае. Небось глаз не сомкнула, бедняжка, переживая. И по крохотному рыжему котёнку, Прошке, которого однажды нашла у края леса. Голодного, со свалявшейся клочками шерстью и перебитой лапкой. За несколько дней Прошка ожил, окреп и, прихрамывая, весело прыгал по двору. Что с ним теперь?

Но главное, о чем Василиса и узнать желала, и спросить боялась, таила она в своём сердце. Живом, девичьем, хранящем чувство нежное.

– Узнать хочу, – решилась девица. – Отчего Иван меня доселе не отыскал. Коли счастлив он, так и мне неча горевать. А коли любит…

– А коли любит – так и тебе ему подсобить надобно! – отрезала Яга. – Чем слезы в башне лить, лучше б дорогу в лесу искала с нами. С женихом али без, а только всё лучше, чем тут куковать.