Сквозь топь и туман
– Умышленно? – спросил Бредей.
– А это ты сам лучше знаешь. Да не суть как. Суть в том, что теперь мы за вас всех в ответе.
– Слышали, ка-ак же, как вы отвечаете! – крикнула Малица. – После ваших ответов в доме не то что цацек, ложек потом не отыскать.
Мавна испугалась, что сейчас чернобородый чародей кинется на Малицу, но он лишь ухмыльнулся себе под нос. Видать, привык слышать что-то такое от строптивых старух.
– Лучше без цацек, да остаться в живых. – Боярышник повернул лицо к Малице, и его странные глаза сверкнули совсем уж жутко. – В деревне останутся трое чародеев моего отряда. Раз в луну будут заезжать другие, чтобы собирать плату – по кувшину ценностей с каждого двора, а если не наберётся – по сундуку снеди. Шкуры, ткани и оружие тоже подойдут. – Он усмехнулся и потёр большим пальцем краешек губы.
– А если не соберём столько? – выкрикнул Алтей.
– Соберёшь, – подал голос чародей с тонкой бородкой. – Сам-то на упырей с голыми руками, поди, не набросишься.
– Да мы всю жизнь в дозоре стоим! И Страда недавно упыри убили! Сами себя защищаем.
Мужчины принялись согласно бормотать. Мавна пыталась уследить сразу за всеми, но не могла: слишком тревожно полыхали флаги, хмельно плясали тени и алые блики, и казалось, будто вот-вот случится что-то плохое. Она мотнула головой: накрутила себя, ничего ведь ещё не произошло, ну поворчали немного… Рука потянулась к бусам на груди. Быть может, уже в следующий месяц придётся их отдать чародеям в уплату за защиту. А дальше чем платить? Свежим хлебом и медовыми пряниками? Они-то с семьёй, может, расплатятся. А остальные?
– Раз защищаешь, может, подкинуть прямо сюда живого упыря? – выкрикнул стройный чародей с коротко остриженными светлыми волосами. – Посмотрим, какой ты резвый.
Боярышник никак не ответил на дерзость своего соратника, а Бредей развернулся грудью к светловолосому.
– Не стоит грозить в моей деревне, даже если ты чародей с полным колчаном стрел.
– А то что, старик? – чародей ощерил зубы.
Из толпы вышел кузнец, отец Купавы, за ним Мальвал и, к досаде Мавны, Илар.
– А то сбросим тебя с коня и не посмотрим, что ты чародей, – пригрозил Илар.
Чародей бесшумно соскочил на землю и прижал лезвие серпа к шее Илара – так стремительно, что Мавна даже не заметила, как он двигался.
– Так и сбросишь? А если я тебя первый?
– Пусти мальчишку, – прикрикнул Греней.
Чародей хохотнул и дёрнул подбородком: подходи, мол, и ты, если смелый.
Илар попытался вывернуться, но чародей, хоть и был ниже и тщедушнее, новым молниеносным движением заломил ему руки и ударил куда-то в область поясницы. Илар упал на колени, серп черкнул по шее, вспарывая кожу, и на рубашку потекла тонкая струйка крови.
Мавна попятилась. В ушах у неё зашумело, в горле стало сухо. Она не могла кинуться к брату – ноги будто приросли к земле, и собраться с духом никак не получалось, даже крикнуть.
– Успокойся, Лыко, – холодно приказал Боярышник.
Белобрысый Лыко фыркнул, помедлил, но не решился ослушаться. Резким движением выпустил Илара, словно отшвырнул от себя, и тот моментально вскочил на ноги, полыхая от ярости.
– Только попадись мне один на один! – прорычал Илар. Кровь пропитала рубаху у шеи, но в резком свете пламени казалась просто тенью. К нему подбежал отец, и вместе с Мальвалом они придержали Илара за плечи.
– С нами вы будете под защитой, – нехотя процедил Лыко и обвёл рукой собравшихся. – Но знайте, что тот, кто зовёт упырей, прячется где-то среди вас. Если мы уйдём, то что произойдёт скорее: вас перегрызут упыри или вы перегрызёте друг друга, стремясь уличить предателя?
Мавна отпрянула ещё дальше, совсем скрываясь в густой тени. Ей пришлось сжать руки в кулаки, чтобы унять их дрожь. Она шарила глазами в толпе, выискивая Вейку: вот-вот он заголосит, что это Мавна привела в деревню нежака, и чародеи тотчас найдут её, осветив флагами двор за церковью. Как они убивают упырей? Быстро пронзают стрелами или рассекают саблями – так было тогда, когда на них с Гренеем напали на большаке. А что сделают с ней? Распорют тело серпом от шеи до живота? Сожгут в неестественно-алом пламени? Или кинут в болото на растерзание упырям?
Мавну колотило от озноба. Ей бы бежать, скрыться поскорее, но тело перестало слушаться, даже язык онемел – но это, скорее, было даже на руку. А главное, сейчас она согласилась бы и с Вейкой, и с чародеями – привела же Варде, нет ей оправдания, и сейчас держит при себе его сухую уродливую шкурку.
Дослушивать она не стала. С трудом заставила себя сделать шаг, за ним ещё и ещё. Всё тело била дрожь, руки стали ледяными, но холоднее всего было от страха. Из-за неё чародеи пришли в Сонные Топи. Из-за неё будут забирать все ценности у местных. Но если Мавна уйдёт, перестанут ли упыри бросаться на ограду? Если перестанут, то и чародеям не будет нужды оставаться.
Пройдя между избами, Мавна бросилась бегом к дому. Отец с Иларом на площади, мать вряд ли услышит, если бесшумно прокрасться к себе и собрать вещи. Хорошо бы оставить записку, чтобы не волновались и не искали почём зря… А Купава? Как объяснить Купаве? И что будет с лавкой? Справится ли Айна? Ещё и эти чародейские поборы… Хотя если Мавна уйдёт, чародеи тоже должны скоро уйти.
К счастью, никто не встретился ей по пути, и мать вроде бы не услышала, как Мавна вошла и прокралась наверх – так тихо, что ни одна ступенька не скрипнула. Не давая себе опомниться, Мавна схватила дорожный мешок, с которым обычно ездила на торг – на дне даже оставался с прошлой поездки маленький туесок с недоеденной сушёной клюквой; бросила кошель с монетами, наспех затолкала тёплый платок, пару нижних и верхних платьев, гребешок и мази. Потянулась к бусам на шее – оставить бы тут, пусть пойдут в уплату чародеям, но передумала. Тут же мысленно назвала себя жадной трусихой, но так и не смогла снять.
Торопливо, но тоже тихо пробравшись в пекарскую, Мавна уложила в мешок несколько булок и небольшой каравай, завернув их в тряпицы. Проверила – хватает ли места? Не слишком ли тяжело? Обернулась по сторонам, не зажигая ни свечи, ни лучины, и добавила к вещам ещё кулёк сушёных ягод, кружку и тонкий нож, каким делали насечки на караваях, чтоб не лопались в печи.
Мавна не могла понять, что за шум постоянно стоит в ушах, и только перестав суетиться, догадалась, что это грохочет её сердце. Мавна оперлась спиной о стол, на котором уже стояли караваи к завтрашнему дню, и вцепилась в столешницу ладонями. Дыхание сбилось, волосы растрепались от спешки, отяжелевший мешок стоял на полу – наверняка испачкается в муке, ну да ладно, отряхнёт.
Медленно охватывало отчаяние. Мавна ощупала свою одежду: плотная верхняя юбка, рубашка с широкими рукавами с вышивкой на манжетах и по высокому вороту, мягкий шерстяной жилет, на голове платок. Через плечо небольшая расшитая сумочка, где спряталась лягушачья шкурка. Хватит ли одежды, чтобы не мёрзнуть ночами? Не привлечёт ли она лихих людей? Да и как идти – просто пешком, молясь Покровителям, чтобы нежить не затащила в болота? Хотя шкурка Варде должна помочь. При мыслях о Варде Мавну только сильнее затрясло. Она несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Допустим, Варде не соврал, и Раско действительно сейчас жив и находится у болотного царя. Как она попадёт в его владения? Варде говорил, что придётся самой остаться у нежити.
Мысли разбухали в голове, а грудь сжимало от ужаса. Мавна до боли закусила губу, похлопала себя по щекам, подхватила мешок и, опустив голову и не оглядываясь, вышла во двор.
– А я тебя ищу! – прошипел кто-то над самым ухом.
Мавну подхватили за талию и утянули за кусты шиповника – тот угол не просматривался даже из окон соседних изб. Она сдавленно вскрикнула от неожиданности. Мавна не сразу узнала Купаву – голова была слишком занята другими вещами.
– З-зачем?
Купава хмыкнула:
– Разве нужен особый повод, чтобы беспокоиться о подруге?
Мавна с трудом различала её лицо в темноте и, конечно, понимала, что Купава тоже почти не видит её, но по привычке благодарно кивнула.
– Спасибо.
– Чародеи приехали. Ты слышала?
Мавна насторожилась:
– Слышала.
– Говорили, что кто-то манит упырей в деревню.
– И Вейка снова сказал про меня?
Купава изобразила неопределённый жест – вроде бы качнула плечом: в темноте не разобрать.
– Набрался ума и стоял молча. Но лица у многих сделались такие, будто им гадюк в сапоги набросали. Но ты… не переживай, ладно? Никто не сказал о тебе дурного.
Купава взяла Мавну за руку – её ладонь была тёплой-тёплой, и только теперь Мавна поняла, насколько холодными стали её собственные дрожащие пальцы. Она задумчиво стиснула кисть подруги. Обманывать Купаву не хотелось, но надо было как-то объяснить свою спешку: вот-вот вернутся отец с Иларом, и если увидят её с мешком, то точно никуда не пустят.
– Я так люблю тебя, – тихо произнесла Мавна. – И не хочу, чтобы из-за моей глупости у тебя под окнами ходили упыри.
– Чародеи обещали нас защитить. Правда, за это они немного ограбят нас, но… Лучше ведь быть живыми, правда?
Мавна шмыгнула носом:
– Правда. Но пока мне придётся уйти. Не только из-за упырей, нет. Варде рассказал кое-что о Раско и… я попробую его найти.
Свободная рука Купавы метнулась ко рту.
– Что ты говоришь?! Куда ты одна собралась? Я не пущу тебя никуда.
– Другого ответа я не ждала.
Мавна замерла, прислушиваясь. Шумели голоса – люди возвращались по домам и переговаривались. Где остановились чародеи? В тереме у Бредея? Или у кузнеца? Вряд ли рядом с церковью, Покровители не пустили бы к себе тех, кто молится огню.
Купава сжала её ладони обеими руками, впилась так сильно, что Мавне стало страшно: вдруг правда не разрешит уйти? Как тогда быть? В животе заныло противное тянущее чувство: может, ей в самом деле не нужно верить Варде, лучше остаться дома, со своими… Пусть чародеи оберегают их от упырей, они в этом явно преуспеют лучше, чем все дозорные.
«Малодушная дура, –обругала она себя. – Ты привела упыря в деревню, и чародеи знают это. Хочешь остаться дома, а по улицам пускай бегают нежаки? Чем раньше уйдёшь ты сама, тем раньше уйдёт необходимость в чародейской защите».
– Прости. – Она подалась вперёд, высвободила руку, сжала лицо Купавы ладонями и расцеловала её в щёки и лоб. – Если ты меня любишь, то не говори папе и Илару, где я. Не в первый день. Пускай не ищут. Я вернусь потом, обещаю. И Раско приведу.
Купава порывисто стиснула Мавну в крепких объятиях – ещё немного, и стало бы нечем дышать. Всхлипнула над ухом.
– Ты дурочка. Но если ты просишь, то я сделаю так. Только береги себя, пожалуйста. Обещаешь?
– И ты тут тоже берегись. Будь осторожнее с чародеями. И за Иларом присмотри, чтобы он ни с кем не дрался. Хорошо?
Купава хмыкнул сквозь слёзы:
– Да разве за ним уследишь? Шальной он у нас.
Мавна боялась совсем раскиснуть, поэтому сжала напоследок Купаву, быстро отстранилась, подхватила мешок и побежала, не оглядываясь, дворами к околице.
Глава 9
Нежичка
В южных уделах люди боялись не только ночей – днём тоже старались спрятаться, потому что летом по полям разгуливают полудницы и выкашивают косами тех, кто не бережётся в самый жаркий час. Мавна не раз слышала похожие истории на торгу, когда перекидывалась новостями с торговками из дальних весей. Говорили, как неделей раньше где-то южнее от топей в поле отыскали разрубленного косой мужчину, а иной раз целые семьи пропадали, и под вечер их находили с перерезанными серпом шеями.
Но здесь лето если и разгоралось, то вовсе не так, как нравилось полудницам, и они не забредали в эти вечно сонные, хмурые места – хотя бы днём можно было не бояться каждого шороха.
Мавна остановилась перевести дух. Сердце только-только успокоилось и перестало колотиться как сумасшедшее, а ведь деревенской ограды уже даже не было видно позади. Выскользнула она чудом: дворами прошла к воротам, подождала, пока почти никого не останется, и попросилась у дозорного выйти – гребешок, мол, обронила на болотах, и прежде чем он спросил про заплечный мешок, поспешила прочь из деревни.
Она долго бежала, не оглядываясь и не прислушиваясь – очутиться бы подальше, прежде чем её хватятся. Удалось: теперь, остановившись посреди дороги, которая вела к городу, огибая болото, Мавна не слышала звуков погони и не видела ничего, что могло бы её напугать.
Небо застыло, нависло над головой: вот-вот заморосит. Изо рта вырывался пар. Да уж, какие тут полудницы. Мавна огляделась. Справа изумрудным ковром стелились мхи, в них, как рассыпавшиеся бусины, алели прошлогодние ягоды клюквы. Перелесок сперва начинался с чахлых кривых елей, но подальше разрастался густым лесом, и в макушках, цепляясь за шишки, плыл туман. В этой стороне земля была плотной, ноги не проваливались в топи, и наезженная дорога шла полумесяцем, огибая зыбкие участки. Мавна потёрла плечо: прошла не так много, а лямка уже натёрла. Надо было меньше скарба с собой набирать. Хотя и так вроде бы лишнего не положила.
Она запустила руку в сумку и осторожно вытащила шкурку: хрупкая, как бы не поломать.
«Сожги, тварь и издохнет», – посоветовала Малица.
Мавна повертела шкурку, рассматривая. Ну лягушка и лягушка, что с ней дальше-то делать? Варде так настойчиво сунул её в руку, но не сказал, как поступить. Может, шкурка укажет путь к болотному царю? Мавна обернулась по сторонам, убедилась, что её никто не видит, и, чувствуя себя странно и глупо, положила шкурку на дорогу.
На вытоптанной земле сухая лягушачья кожа почти не отличалась по цвету: если забыть, что она тут лежит, можно не заметить и наступить.
«Интересно, если раздавить, она разломается и Варде тоже… издохнет?»
Мавна разволновалась, затаила дыхание. Представила, как шкурка вдруг превращается в настоящую лягушку и скачет по дороге, зазывая за собой. Но спустя несколько минут пришлось сдаться: ничего не происходило.
– А ты что думала? Правда оживёт и поскачет? Ой, дурочка, – процедила она сквозь зубы, утёрла озябший нос и стыдливо подобрала шкурку. Стряхнула налипший песок и моховые веточки – представила, как неловко будет возвращать Варде с грязью, и убрала обратно.
Сбоку что-то просвистело, и в землю рядом с Мавной воткнулась стрела.
Мавна медленно обернулась, ничего не понимая. По дороге к ней приближался всадник, и одна за одной мимо пролетели ещё три стрелы. Подхватив мешок, Мавна кинулась бежать.
До леса было далеко, и Мавна свернула к болоту, надеясь, что всадник не повернёт коня в топь. Следом за стрелами мимо пролетел нож, едва не задев плечо. Ужас стиснул горло: кем бы ни был её сумасшедший преследователь, он не может долго промахиваться и однажды всё-таки попадёт в цель. Не так уж быстро она бегает и не такая уж она маленькая.
За спиной Мавна услышала топот копыт, который резко прервался. Мавна боялась оглядываться, но поняла: всадник спешился, оставив коня на дороге. Не решился скакать через болото, всё верно.
Что-то ударило её сзади по щиколоткам, Мавна сделала несколько неуклюжих шагов и упала на живот, прочертив руками по земле.
Она не успела подняться: чужое колено упёрлось ей в спину, руки заломили и крепко перевязали запястья. Щекой Мавна чувствовала мягкую прохладу мха, но не могла повернуться и рассмотреть того, кто на неё напал, – на затылок легла ладонь, не давая пошевелиться.
– Больше не сбежишь, нежичка, – буркнул незнакомый мужской голос над ухом, и вокруг щиколоток тоже обвились верёвки.
– Я не…
Мавне грубо затолкали в рот кусок мешковины, так, что она едва могла дышать.
Рывком её поставили на ноги. Мавна резко вдохнула и поперхнулась – воздух с трудом проходил в горло, но кашлять тоже не получалось. Глаза заслезились.
Мавна сморгнула. Перед ней стоял мужчина – довольно высокий, худощавый, с длинными чёрными волосами ниже лопаток, на висках заплетённых в тонкие косицы, одетый в простую дорожную одежду, но с красной вышивкой на рукавах и груди. Мавна не разглядела его лицо – он подобрал мешок Мавны, быстро развернулся и пошёл к коню, держа в руках конец верёвки, которая связывала её ноги, – но кажется, он был не намного старше Илара. У седла Мавна рассмотрела привязанный козлиный череп с одним обломанным наполовину рогом. Значит, незнакомец – чародей.
Верёвка натянулась, вынуждая Мавну сделать шаг. Мужчина недовольно обернулся и кивнул на коня.
– Шевелись, нежичка.
Мавна покорно зашагала обратно на дорогу. В голове шумела кровь, дышалось тяжело, но мысли её были ясными и спокойными. Мужчина привязал верёвку к седлу, собрал свои стрелы и ножи и вскочил на коня, перебросив через седло Мавнин мешок с вещами. Верёвка натянулась, Мавне пришлось сделать несколько шагов вперёд. Связанные ноги плохо слушались, шаги получились неуклюжими и короткими, а из-за тряпки во рту трудно дышалось. Чародей обернулся на неё, презрительно скривил губы и тронул бока коня пятками. Тот пошёл шагом, и Мавне больше ничего не оставалось, кроме как побрести по дороге.
Она надеялась, что им кто-то попадётся по пути и скажет чародею:«Что же ты пленил несчастную девушку? Привязал и гонишь, как скотину». Но дорога стелилась вдоль болот, конь неспешно шагал, Мавна спотыкалась и кое-как ковыляла, а по пути так никто и не попадался.
* * *Илар провёл рукой по шее. Кожу слегка жгло, через горло шла кривая засохшая царапина. Не столько больно, сколько унизительно. Он скрежетнул зубами. Как звали того чародея? Лыко? Наверняка подвернётся случай отплатить ему за унижение. А если не подвернётся, то Илар сам всё устроит.
Он проснулся рано, солнце ещё не выползло из-за леса. В комнату лился серый свет, небо казалось белым из-за сплошных тонких туч. Все ещё спали, и Илар, чтобы не шуметь, осторожно прокрался во двор, не надевая ни рубахи, ни обуви, в одних штанах.
Трава блестела от росы, заборы тоже стояли словно облитые, тёмные от влаги. Пахло сырой землёй и мокрыми углями – наверное, ещё с тех пор, как тушили избы после нашествия упырей.
На углу дома стояла бочка для сбора дождевой воды. Илар не помнил, чтобы она когда-либо пересыхала, даже в самые жаркие лета воды было по крайней мере на две трети – так часто лило в Сонных Топях. Илар набрал воды в ладони и плеснул на тело. Недовольно фыркнул по-кошачьи, растёр капли по коже и умылся уже тщательнее, едва сдержавшись, чтобы не сунуть голову и шею целиком в бочку. Поскрёб засохшую корку на царапине и хмыкнул: если останется шрам, будет стыдно рассказывать, откуда он. Придумать бы героическую историю, которую бы с удовольствием слушали девушки… Да только в придумывании историй он никогда не был силён.
В пекарской стояла тишина. Илар накинул чистую рубаху, но так и остался босиком. Пахло закваской и мукой, в печи тлели угли, подброшенные с вечера, и в тепле подходило в бочках тесто для утреннего хлеба. Ни Айны, ни Мавны пока не было, а через пару часов начнут выстраиваться деревенские за свежими караваями и булками для детей.
Илар засучил рукава, перевязал волосы тесёмкой – чтоб не лезли в глаза и не падали в тесто. Растопил печь: пусть разгорается, пока он будет возиться с тестом. Запустил руки в бочку по локти и даже глубже и начал перемешивать тесто, подтягивать вверх и опускать. Лопались дрожжевые пузырьки, сильнее запахло тёплым хлебным духом, и тесто слушалось его, поддавалось умелым сильным движениям, становилось гладким и совсем не липким.
Сформовав две дюжины караваев, Илар отправил их в разгорячённую печь и отёр лоб мучной рукой. Взял корыто с другим тестом, послаще, на булки и не успел выложить на стол для вымешивания, как в дверь постучали.
– Айна? – буркнул он. – Входи.
«Чего это стучать удумала», – подумал ворчливо.
Но стук повторился. Значит, всё-таки не Айна. Илар обтёр руки об рушник и распахнул дверь.
На пороге стояла Купава с крынкой в руках. Платок почти сполз с её головы и не прикрывал густые чёрные волосы, заплетённые в свободную толстую косу, перекинутую через плечо. На бледном лице горел румянец, да и нос покраснел – от утренней прохлады, наверное. Хотя глаза были ещё чуть припухшими со сна: вряд ли Купаве понравилось вставать так рано.
– Мавна ещё спит, – сказал Илар вместо приветствия. – Проходи.
Купава мельком улыбнулась и вошла в пекарскую. Крутанулась, отряхнула от муки край стола и встала, прислонившись спиной.
– Я тебе вот молока принесла. Козу подоила. – Она протянула Илару крынку, покрытую тряпицей.
– Да не стоило. – Илар растерянно принял подарок, приподнял тряпицу и вдохнул тёплый запах. – Скоро хлеб будет готов. Хочешь, подожди Мавну тут.
Он старался не смотреть на Купаву, снова отвернулся к тесту и начал катать сладкие кругляши-заготовки для булок. За спиной послышался тихий вздох.
– Илар, – мягко произнесла она. – Мы с Мавной виделись прошлым вечером.
– Ну, вы же подруги.
Купава ненадолго замолчала, а Илар не мог взять в толк: для чего она это сказала? Разве он не знает, что они с сестрой каждую свободную минуту проводят вместе?
Руки утопали в тесте, более мягком и тёпло-золотистым от желтков и масла. Потянуть, сложить, ударить об стол. Перевернуть, потащить, сложить…
– Мавна плохо себя чувствовала. У неё… болела голова. И она сказала, что хочет отоспаться до обеда.
– Так и сказала? – Илар обернулся на Купаву через плечо. Та по-прежнему стояла, прислонившись к столу и чуть опустив голову, будто провинилась. Наверное, просто сонная…
– Да. Сказала, что устала и хочет отдохнуть. Да ты и сам подумай: все эти упыри. Она с ними уже много раз сталкивалась. Любой захотел бы отвлечься. А уж Мавна – да что Мавна? Девчонка. Я бы на её месте неделю пластом лежала, умирала от страха.
– Тогда схожу, проведаю. Может, трав каких надо. – Илар отложил тесто и протянул руку за крынкой с молоком. – Отнесу ей.
Купава испуганно вскинула голову:
– Не надо. Пускай полежит. Захочет есть – сама спустится. – И добавила уже мягче: – Дай ей выспаться, Илар. Не тревожь.
В голосе Купавы разлился мёд и рассветное солнце. Илар хмуро посмотрел на свои руки, испачканные мукой, и на разделённое на несколько частей тесто. Да он бы и на пустой стол уставился, лишь бы не встретиться взглядом с Купавой. Отчего-то её присутствие жгло спину, и Илар не мог понять, мешает она ему или помогает.
– Ладно, – ответил он без уверенности. – Пусть спит. Тогда зачем сама пришла?
– Предупредить. И угостить тебя. Наверняка ты ещё ничего не ел.
Угадала. Не ел – глотнул только студёной воды из той самой бочки. Он повёл плечами и украдкой обернулся.
– Не стоило беспокоиться. Спасибо.
Купава всё стояла. Молчание становилось тягостным, но Илар не знал, что ей сказать, и надеялся, что скоро придёт Айна и они смогут обсудить работу хлебной лавки так, будто Купавы тут вовсе не было.
Так и сложилось. Не успел он заплести венком все маленькие булочки, как дверь распахнулась, и Айна – как всегда собранная и деловитая – впорхнула в пекарскую. Купава тут же засобиралась.
– Ну, я пойду. Покровители в помощь. И Мавну зря не буди.
Илар хмуро покивал и открыл ставни окошка, из которого вели торговлю. Снаружи уже стояли первые покупатели.
* * *Сзади послышались свист и топот копыт. Мавна хотела бы оглянуться, но понимала: чуть замешкается, и верёвка натянется, повалив её на землю. Если упадёт, то встать уже не получится, руки-то тоже связаны. А конь и его хозяин не станут оборачиваться и уж тем более ждать, когда она справится. О помощи и говорить нечего.
Оклик вселил в неё надежду. Вдруг тот человек окажется умнее и поймёт, что она не нежичка? Нельзя же вот так связать незнакомую девушку и тащить куда-то. Найдётся и на этого чародея управа.
– А ну-ка, кто это тут у нас? Ба-а, Смородник, да это же ты!
Их обогнал всадник, изо всех сил изображая притворное удивление. Мавна узнала его – он был в деревне вечером, тот самый чародей с тонкой бородкой и чёрными волосами, стянутыми в узел на затылке.
«Смородник», – повторила она мысленно имя своего пленителя. Тот обернулся с кислым лицом и остановил коня.
– Ирник, – хмуро поприветствовал он.
– Что же, ты завёл себе невесту? – Ирник кивнул на Мавну, хитро щурясь. Он с трудом сдерживал злорадную улыбку, то и дело сверкал белыми зубами. – Но она, кажется, не твоего рода. Вам так не положено.
– Это нежичка, – буркнул Смородник, мельком глянув на Мавну. Он постукивал пальцами по своему бедру: наверное, не терпелось снова тронуться в путь, а Мавна тихо радовалась передышке.
Ирник склонился над ней и втянул носом воздух.
– М-м… Чую нежицкий дух. Но на упырицу она не похожа. Как бы снова не ошибся.