Испытание Лукоморьем

– Ну, как же без этого? У вас все еще остались вопросы, а я пока единственный, кто может на них ответить. Наше Лукоморье выглядит не совсем так, как люди думают. Здесь мечты легко сбываются, но всегда имеют последствия. Вот ты, парень, не любишь учиться, боишься трудностей, не хочешь никому подчиняться, захотел жить для себя, только развлекаться и ничего не делать. Отсюда твои способности. Взмахнув рукой, ты можешь наколдовать все что угодно. А ты, девушка, слишком ответственная, захотела больше успевать. Теперь тебе не нужен сон, потому что ты больше не устаешь.

– Вот оно что, – воскликнула Юля. – Вот поэтому на меня зелье не подействовало. И я совсем не устала за весь день. А ты как это все понял? Ты необычный кот.

– Верно. Приз тебе за сообразительность, – с сарказмом сказал Черныш. – Я пример человека, который, наоборот, ничего не хотел и не имел цели в жизни. У меня не было своей мечты, поэтому я стал рабом ведьмы, она превратила меня в кота, немного обучила магии и заставила выполнять ее желания.

– Бедняга, – ласково сказала Юля. – Что ты теперь будешь делать?

– Уж точно не добиваться сочувствия, оно мне вовсе не поможет. Буду искать свою цель, для начала хочу снова стать человеком. Порядком надоело ходить на четырех лапах, вылизываться и за мышами гоняться. А вам я могу посоветовать обратиться к здешней королеве Арицателле. Она добрая и умная, возможно, поможет вам вернуться домой. Я так понимаю, вы этого хотите?

В этот момент послышался новый взрыв. Оказывается, пока девушка беседовала с котом, Артём пытался что-то наколдовать. Вначале все шло неплохо: прямо из воздуха появилась тачка, что несколько воодушевило парня. После очередных взмахов руками тачка превратилась в карету, но следующих манипуляций средство передвижения не выдержало: у ног Артёма зияла внушительная дыра, волосы снова встали дыбом.

– Я хочу перестать взрывать все вокруг! – истошно завопил парень.

Юля еле сдержалась, чтобы не расхохотаться, и серьезно сказала.

– Я, конечно, понимаю, ты не привык столько ходить пешком, но я хотела бы сохранить все части тела при себе.

– С этой проблемой королева тоже может помочь, – вмешался Черныш. – Она немного знакома с магией.

– И как нам попасть во дворец? – спросил Артём.

– Идите по этой тропинке, – кот указал лапой. – Здесь недалеко, к ночи успеете.

* * *

Тропинка вывела их к воротам столицы Лукоморья – города Марохоевска. Было уже поздно, городская улица, засыпанная разноцветными листьями с деревьев, освещалась фонарями. Артём то и дело зевал, не трудившись закрывать рот рукой. Юля была все так же бодра, как и в начале путешествия. Людей на улице они заметили немного, все спешили по домам. В зданиях, мимо которых они проходили, горел свет. В королевском дворце в центре Марохоевска тоже было светло. Его башни выглядывали из-за крыш домов и высоких деревьев. Главная улица города вывела путников прямо к дворцовым воротам. Стражники, прикорнувшие было на посту, мгновенно встрепенулись, как только Юля и Артём подошли ближе.

– Стой! Кто идет? – сказал первый стражник, не открывая глаз. Он сидел на земле и подпирал спиной ворота.

– Нам нужно встретиться с королевой, – ответил Артём, не особо надеясь на успех, но предварительной речи не заготовил.

Ему ужасно хотелось спать, он готов был упасть прямо здесь на землю, рядом с королевскими служителями.

– Сегодняшний прием закончен, – сказал второй стражник, который спал стоя, с открытыми глазами: весьма вероятно, сказывались годы тренировок. – Запись на завтра завершена. Приходите послезавтра. Может быть, начальник стражи вас выслушает. Если захочет.

– У нас очень важное дело, – возразила Юля.

Она внутренне сжалась, ожидая грозы, которая неминуемо должна была разразиться. Однако стражники не спешили беспокоиться.

– Не положено, – строго сказал первый стражник и даже сделал над собой усилие, чтобы открыть глаза.

– Каждый глупый простолюдин жаждет увидеть королеву, – добавил второй, – но если бы она встречалась со всякими проходимцами, мы бы тут не стояли.

Юля почувствовала, как краснеет, и снова не знала, что сказать. Так всегда происходило, когда кто-то незаслуженно ее оскорблял.

– И ты собираешься это терпеть? – шепотом поинтересовался Артём. – Выходит, ты и дальше будешь спокойно позволять всем себя задевать и нагло использовать? А я даже удивился, когда ты накричала на меня сегодня. Получается, зря.

Девушка вспыхнула. Неприятно, но факт. Ей было проще взвалить на себя непосильную ношу, сделать все за других, только бы ни с кем не конфликтовать. Она бы и Артёму ничего не сказала, если бы не ведьмино зелье. Вдвойне странно, что именно он говорит ей сейчас об этом. Юля вздохнула, шагнула вперед и выпалила одним махом.

– Значит так, вы тут не стоите, а спите прямо на посту. Так что или вы сейчас же пропускаете нас к королеве, или очень сильно пожалеете о том, что посмели смертельно оскорбить двух сильнейших волшебников.

Юля постаралась говорить максимально уверенно и не задумываться о том, что будет, если охранники озвереют от непредвиденной наглости. Однако, как оказалось, пока девушка говорила, Артём снова решил прибегнуть к эксперименту с размахиванием рук. Появление прямо из воздуха огромного арбуза произвело на стражников неизгладимое впечатление. Они оба окончательно проснулись и откровенно заржали.

– Волшебники, говоришь? А ну-ка, господа волшебники, что вы скажете насчет встречи с нашими мечами?

Они вытащили мечи из ножен. Неудачливые посетители поняли, что пора ретироваться. На этот раз Артём схватил Юлю за руку и побежал, прежде чем девушка успела опомниться. Юля еле поспевала за ним. Бежали они до тех пор, пока им не стало казаться, что стражники их больше не преследуют. Они остановились, чтобы отдышаться.

– Эй, смотри, куда идешь! – злобно крикнул горбатый карлик, которого Юля случайно сбила с ног, перед тем как остановиться.

– Извините, – сказала девушка. – Я не нарочно.

Карлик продолжал бубнить что-то себе под нос, но достаточно быстро лишил их своего общества. Артём задумчиво почесал затылок.

– Вообще-то я хотел сбросить на них камень, а не арбуз. Если бы он хотя бы взорвался, а не остался висеть в воздухе…

– Нет, хватит с нас дырок в земле, – покачала головой Юля. – Есть другие идеи?

Прежде чем Артём успел ответить, они увидели, как дверь дома, рядом с которым они остановились, резко распахнулась, и оттуда выбежала светловолосая девушка в длинном узорчатом платье. Следом за ней вышел высокий плотный мужчина, его лицо наполовину скрывали усы и густая черная с сединой борода, брови нависли над карими глазами. Он был одет в длинную светло-зеленую рубаху, черные штаны и высокие сапоги.

– Фи?рня, – крикнул мужчина девушке, – это была последняя капля! Больше я тебя в своем трактире терпеть не намерен. Не нужны мне такие работницы. Ступай, куда хочешь. И только попробуй мне вернуться! – он погрозил бывшей подчиненной пальцем и захлопнул дверь прямо перед ее носом.

Артём и Юля замерли, ожидая всплеска эмоций по поводу потери работы и временного жилья. На улице было прохладно, осень все-таки. Так что спать прямо под открытым небом – идея так себе. Эмоции последовали, но вовсе не те, которые они предполагали. Девушка радостно захлопала в ладоши.

– Ура! Обожаю Лукоморье! Наконец-то моя мечта сбылась. Больше никаких пьяных посетителей, заказов, недосыпов, ругани трактирщика. И я взяла все нужные семена, – девушка вытащила из кармана маленький мешочек, старательно завязанный сверху. – Даже самые редкие сорта раздобыла. Теперь могу отправляться к тетке в деревню и выращивать розы. Спасибо, спасибо, спасибо! – воскликнула она, прижимая мешочек к груди.

Поблагодарив таким образом невидимого благодетеля, девушка завернула за угол и скрылась. Артём и Юля переглянулись. Юля пришла в себя первой.

– Кажется, это наш шанс.

– Ты о чем? – не понял Артём.

– Мы пытались попасть во дворец напролом – ничего не вышло. Значит, надо действовать последовательно. Чтобы пройти через стражу, силы недостаточно, нужны деньги и связи. Мы здесь никого не знаем, следовательно, первым пунктом плана должен быть поиск работы. Раз я не устаю и мне не надо спать, заработаем быстрее, заодно заведем полезные знакомства.

– Допустим, твои размышления логичны, но как мы найдем работу? Ты, может, и не устаешь, а я больше не могу, устал, как скотина последняя.

– Так вот же, – девушка кивнула на вывеску над дверью, – трактир «У старого гоблина» только что остался без работницы. Тебе тоже место найдем. И еда, и ночлег на ближайшее время обеспечены. У тебя есть другие предложения?

Парень отрицательно покачал головой.

– Я так и думала, тогда пойдем. Говорить буду я, а ты стой в сторонке, от греха подальше, то есть хотелось бы, чтобы мой будущий начальник находился подальше от твоих рук.

Может быть, вначале Артём и хотел что-то возразить, но передумал. Они вошли в трактир. Там царил полумрак, большая комната освещалась несколькими фонарями на потолке. На некоторых столах стояли свечи. Посетители трактира мирно пережевывали пищу и болтали друг с другом. Бородатый трактирщик за стойкой наливал пиво в кружку клиента. Артём сел за свободный столик, а Юля подошла ближе к хозяину.

– Свободных комнат нет, – грубо сказал трактирщик, даже не позволив девушке открыть рот.

– Добрый вечер, – улыбнулась Юля, пытаясь использовать природные чары, в существование которых сама не верила. – Мы ищем работу. Мы с… – она замялась, – братом путешествуем, пришли в город только сегодня. У меня есть опыт, я трудолюбива, аккуратна, могу работать за двоих, поверьте, вы не пожалеете.

Юля скрепя сердце решила связать себя кровными узами с Артёмом. Она не знала, какие в этой стране нравы, но подозревала, что вряд ли здешние жители с восторгом примут откровение незамужней девушки, путешествующей с парнем. Трактирщик нахмурился.