Сердце тьмы

– Нет! – ответила я, не раздумывая. Мне не нравилась авантюра, которую он затеял.

– Ну что же… Я хотел по-хорошему, но и моему терпению есть предел. Карвин не стал бы с тобой церемониться, излечивать твоего отца, давать денег. Попросту уложил бы в постель и сделал свое дело, а потом передал бы Льюису.

– Хотите сказать, что спасли меня?

– А разве нет? Считаешь, я мало уже сделал для тебя? К тому же на этом моя благодарность не закончится. Вернешься домой, забудешь обо всем, начнешь жизнь с чистого листа. Но не в бедности, а в достатке.

– Купили моего отца, теперь и меня хотите купить?

– Думаю, это лучше, чем враждовать. По крайней мере, мой отец всегда говорил, что худой мир лучше доброй войны. Стелла, я не собираюсь отступать от плана, раз уже сделал первый шаг. Слишком многое стоит на кону.

– И судя по всему, в первую очередь – ваша свобода. Однако моею вы хотите пренебречь.

– Это вынужденная мера. К тому же временная. Да и в итоге мы оба окажемся в выигрыше.

– Вы ничего толком не объяснили.

– Ты и так немало узнала, несмотря на отказ. Нет значит нет. Что ж, придется воевать на два фронта, – с тяжелым вздохом вымолвил Реймир. – У меня достаточно сил, чтобы держать тебя день и ночь под контролем хотя бы первый месяц. А если придется, то и с памятью поработаю.

– Неужели нет другого варианта?

– Если бы был, думаешь, я бы им не воспользовался? – раздраженно хмыкнул маг, подцепил вилкой кусок ветчины и положил его в рот.

Всем своим видом он показывал, что разговор окончен. Однако его свирепая гримаса не остановила меня:

– Хотите сказать, что я ваш последний шанс?

В темно-синих глазах Реймира вновь вспыхнула надежда. После затянувшегося молчания иларг четко ответил:

– Да.

– Но зачем такие сложности? Поучаствовали бы в отборе, выбрали бы себе жену, и все проблемы решились бы одним махом.

– Раз не участвовал, значит, не мог, – Реймир одарил меня ледяным взглядом, способным заморозить и более достойного противника. Смежив на мгновение веки и испустив тяжелый вздох, он пояснил: – Я не имею на то права.

– Как вы вообще его получаете? Каким образом решается, кто примет участие в отборе, а кто нет?

– Какое это имеет уже значение? Ваш император разорвал договор.

– Последний вопрос: почему я?

– Ты меня не любишь и не станешь досаждать – это раз, тебе не нужны мои деньги – два, ты непременно захочешь вернуться домой – три, ты смелая и дерзкая – четыре. К тому же я и правда посчитал тебя подарком. Только не Нарвусов, а судьбы. Хоть я не суеверный, на подобные совпадения не стоит закрывать глаза. Твой ответ по-прежнему «нет»?

Из тех жалких крох сведений, которыми поделился иларг, я поняла, что он загнан в угол, а такие люди дерутся отчаянно и не всегда честными методами. Что же мне делать? Согласиться? Могу живой не выйти из переделки. Отказаться? Тогда этот оторвется на мне по полной. Вот так задачка свалилась на мою голову… Светило, помоги!

Реймир выжидательно смотрел на меня, а я медлила с ответом. Так и не придя к единому мнению, буркнула себе под нос:

– Мне нужно подумать.

– Думай. У тебя вся ночь впереди, – небрежно бросил маг, словно ему стало абсолютно все равно, будто он для себя уже все решил.

На этом наш разговор закончился. Сделав над собой усилие, я с притворным аппетитом принялась за еду. А потом и сама не заметила, как потянулась за крылышком и кусочком холодной ветчины, поскольку ни на секунду не переставала размышлять над своим положением. Четко я осознала лишь одно – сбежать иларг мне не позволит.

Глава 4

После плотного ужина на меня навалилась дикая усталость, вызванная не столько физическим перенапряжением, сколько эмоциональным. Слишком много потрясений для одного дня. Я глянула на медную лохань с водой, и желание забраться в нее стало неуемным. Смущенно поблагодарив иларга за еду, по привычке собрала тарелки. Покрутившись на месте, не нашла таза, в который можно было бы их сложить, поэтому вновь поставила грязную посуду на стол. Я не знала, что делать, поэтому вопросительно посмотрела на Реймира.

– Прими ванну и ложись спать, – устало проговорил маг. В его голосе не послышалось привычных повелительных ноток.

Невзирая на желание последовать совету иларга, я продолжила стоять истуканом, ощущая, как по спине пробегает волна жара, ведь мне никогда не доводилось раздеваться догола в присутствии мужчины.

Иларг быстро догадался, в чем дело. Он усмехнулся, отвернулся и подошел к окну. Не теряя ни единой секунды, быстро стянула сапоги, сняла одежду, аккуратно сложила ее на табурете и забралась в лохань. Вода оказалась восхитительно горячей и доходила мне до подбородка. Это было так приятно, что я закрыла глаза и с трудом сдержала рвущийся наружу стон удовольствия. Реймир к тому моменту уже вновь повернулся и пристально наблюдал за мной. Я окунулась с головой и намылила волосы желеобразным мылом. Кувшин с водой очутился у мага еще до того, как за ним потянулась моя рука. Он помог мне смыть обильную пену, но не отошел далеко, даже когда закончил ополаскивать волосы.

Меня это не волновало до тех пор, пока я не захотела выбраться из лохани. Хоть полотенце и лежало неподалеку, до него нужно было еще достать. Реймир проследил за моим взглядом и вновь пришел на выручку. Делая вид, что меня нисколько не задевает его присутствие, встала в полный рост, обмоталась полотенцем и ступила на плетеный ковер. Мужчина скользил по моему телу оценивающим взглядом, даже не пытаясь скрыть свой интерес.

Надевать грязную рубаху ужасно не хотелось, а ложиться спать голой я однозначно не собиралась. С грустью посмотрев на одежду, начала подсчитывать, через сколько она высохнет, если ее сейчас постирать, однако мои размышления прервал голос иларга:

– Возьми мою тунику.

Белоснежная ткань оказалась такой мягкой на ощупь, что я не посмела отказаться. Реймир приказал поскорее переодеться и вышел из комнаты, не забыв запереть меня. Я облачилась в новоприобретенную ночную рубашку, высушила сухим полотенцем волосы и снова заплела их в косу. Воспользовавшись моментом, быстро постирала желеобразным мылом белье, повесила его на спинку стула у камина, сложила вчетверо линялое покрывало и взбила обе подушки.

Время шло, а иларг все не возвращался. Широкая кровать манила к себе, обещая долгожданный отдых. Я не удержалась и все же поддалась на ее уговоры. Воровато глянув на дверь, с разбегу бросилась на перину и зарылась лицом в роскошную мягкость, затем перевернулась на спину и начала раскачиваться, хохоча от восторга. Деревянная рама жалобно стонала, но я продолжала баловаться.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился Реймир. Я замерла, хотя кровать продолжала трястись подо мной. Едва уголки его губ поползли вверх, я соскочила с постели, ощущая, как щеки заливаются предательским румянцем. Он ничего не успел сказать, поскольку после короткого предупредительного стука в комнату ввалились два не совсем трезвых здоровяка, которые торопливо вытащили медную лохань, принесли новую и наполнили ее чистой водой. Это заняло у них не более четверти часа. По всей видимости, ауринам не терпелось вернуться поскорее к увеселительной программе, проходящей в общем зале. Все это время иларг заслонял меня своей широкой спиной от любопытных мужских глаз.

Едва за здоровяками с грохотом закрылась дверь, маг подошел к стулу, на котором лежал дублет, достал из кармана браслет, очень похожий на тот, что красовался на моем запястье, и протянул его мне. Правая мужская рука так и осталась замершей в воздухе. Я и без слов поняла, что от меня требовалось, однако озадаченно посмотрела на него. Реймир и сам мог без проблем справиться с драгоценностью. Так зачем ему это? После недолгих размышлений я пришла к выводу, что он решил устроить мне небольшую проверку на послушание.

Задумчиво проведя большими пальцами по замысловатым узорам на драгоценном металле и холодным камням, расстегнула застежку на золотом украшении и надела магу брачный браслет. Я надеялась, что на этом наше молчаливое общение закончится, но маг схватил меня за запястье, подвел к умывальнику и подал новую зубную щетку, которую обмакнул в белый порошок. Только после этого он оставил меня в покое. Почистив зубы и прополоскав рот, я метнулась к постели, заползла под одеяло и натянула его до подбородка. А маг тем временем начал раздеваться. Всего парой ловких движений он снял с пояса меч, после чего стянул рубаху, высокие кожаные сапоги и штаны. Его тело было стройным. Очертания плеч и спины казались и вовсе совершенными. Следовало отвести глаза, но я не могла. Взор неотвратимо притягивала нижняя часть тела иларга.

Реймир почувствовал, что я наблюдаю за ним с нескрываемым интересом, и перехватил мой взгляд. Щеки в то же мгновение запылали от стыда. Я торопливо перевернулась на бок и смежила веки. Однако прежде чем раздался всплеск воды, до меня донесся приглушенный смешок иларга, которого развеселила моя реакция.

Невзирая на усталость, сон не шел. Я напряженно ловила каждый звук. Слышала, как мужчина выбирался из лохани, как брился и чистил зубы над умывальником. Едва кровать протяжно заскрипела под его могучим весом, страх сжал сердце в ледяные тиски, а в следующее мгновение я ощутила, как он навис надо мной. Мое дыхание замерло. Казалось, с секунды на секунду иларг возьмет меня силой, нарушив слово, но Реймир протянул руку к масляной лампе, погасил ее и вернулся на свою половину кровати. Мое доверие к нему резко возросло.

Я лежала тихо, устремив взгляд в полумрак, и ждала звуков его мерного дыхания, которые мне сказали бы, что маг уснул, однако их все не было. Мне не раз приходилось делить постель с мамой, сестрой, младшими братьями, но никогда не доводилось спать рядом с мужчиной. И это не давало моей душе покоя. Больше всего меня тревожил вопрос: надел ли он тунику или спал нагим? В какой-то момент я все же расслабилась, закрыла глаза и уснула.

Ни одно сновидение на протяжении всей ночи не потревожило мой сон. Я проснулась по привычке с первыми петухами и сладко потянулась. Лениво повернув голову, увидела рядом с собой темноволосого мужчину. Не слишком приятные воспоминания накатывали одно за другим. Я приподнялась на локте и посмотрела на Реймира. Он сладко посапывал на животе, обхватив рукой подушку. Угрюмость исчезла с лица мага, смягчив его черты. В красоте иларга было нечто гипнотическое, манящее, притягательное…

Я спохватилась и решила воспользоваться так неожиданно выпавшим шансом на побег. Мои штаны по-прежнему лежали на табурете, а рубаха и чулки висели на спинке стула у потухшего камина. Однако в следующее мгновение с губ слетел горестный стон – окно и двери оплетала мерцающая магическая сеть. И это показалось мне весьма странным, ведь на небе появились первые лучи солнца и силы иларга должны были сойти на нет. Но уже спустя минуту я нашла логическое объяснение увиденному: наверняка ее, как и в повозке, подпитывали особые кристаллы.

Внезапно на ум пришла шальная мысль, и мой взгляд заметался по комнате в поисках меча. Конечно же, убивать его я не собиралась, а всего лишь попугать. Я надеялась, что иларг отпустит меня, едва проснется и увидит приставленное к горлу лезвие. Однако оружие так и не попалось мне на глаза. Наверняка мужчина где-то припрятал его, предвидя подобное развитие событий. Но сдаваться я не собиралась и решила заняться более активными поисками. Аккуратно отбросив край одеяла, свесила ноги, но не смогла ступить и шага – в стопах появилось уже знакомое онемение. Я изумленно посмотрела на перевернувшегося на спину воина.

«Кто же ты такой, лэр Реймир Тагир?» – задалась я вопросом, злясь на предприимчивого иларга.

Поскольку мне ничего не оставалось, кроме как снова лечь в кровать, с горестным вздохом откинулась на подушку, смежила веки и после длительных ворочаний вновь уснула. Вот только на этот раз мне приснился странный сон.

На дворе стоял август, его первая половина. Изнуряющая жара спала только с заходом солнца, однако измученное зноем тело продолжало пылать. Поскольку неподалеку от нашего дома бежал небольшой ручеек, я решила окунуться в его стремительных водах, чтобы охладиться и смыть с себя проступившую с потом соль. Предупредив Колин, что скоро вернусь, вышла на улицу, шумно втянула воздух, наполненный сладостным ароматом цветов, и спустилась по хлипким ступенькам на землю.

Я брела по знакомой узкой тропинке, и только огромная луна, которая неторопливо плыла по чернильному небу, освещала мне своим холодным светом путь к ручью. До цели оставалось всего ничего, когда неведомо откуда налетел сильный ветер и нагнал плотные облака. Они закрыли серебристый круг, погрузив все вокруг в кромешную тьму и тревожную тишину. Ее боялись нарушить своим стрекотом даже цикады. Сердце от страха заколотилось о ребра, словно обезумевшая птица в клетке. Я стояла посреди широкого луга, не решаясь и шагу ступить, и взывала к Светилу о помощи.